当晚，月黑风高。
莱纳斯·诺斯正在旅馆房间内整理白天收集的零星线索，窗户关着，窗帘紧闭。
忽然——
咚…咚…咚…
缓慢而清晰的敲击声，从他房间唯一的那扇小窗玻璃外传来。
莱纳斯瞬间警觉，无声站起，苍白的脸上毫无表情，瞳孔在黑暗中微微收缩。
他住的可是三楼，窗外没有任何阳台或攀爬物。
咚…咚…咚…
敲击声再次响起，节奏不变，位置固定。
莱纳斯缓步移到窗边，凝聚感知，延伸出去……窗外空无一物，没有生命气息，没有魔法波动，只有夜晚冰凉的空气。
就在他皱眉思索时——
呼……
一股冰冷刺骨的阴风，毫无征兆地在密闭的房间内卷起，桌上的纸张哗啦作响，蜡烛火焰疯狂摇曳，几近熄灭，风绕着他打转，带来地窖般的潮湿和一种难以形容的陈旧气味。
莱纳斯周身泛起一层微不可察的暗红光泽，抵御着这股异常的寒意，这不是自然风。有东西在房间里。
阴风持续了十几秒，骤然停止，如同从未出现，蜡烛稳定下来，房间恢复死寂。
莱纳斯站在原地，眼神冰冷。
低级的灵异把戏？警告？还是试探？
他决定拉开窗帘看看。
手指刚触碰到厚重的绒布——
滋啦！砰！
房间天花板那盏老旧的煤气灯，连同墙壁上的烛台，毫无预兆地同时爆出一大团刺眼的电火花，然后彻底熄灭！
黑暗瞬间吞噬一切。
几乎同时，窗外远处不知哪里的野狗发出一声凄厉的长嚎，由远及近，仿佛正朝旅馆奔来。
黑暗中，莱纳斯敏锐的听觉捕捉到一些细微声响：墙角有快速的、多足的窸窣爬行声；天花板传来指甲抓挠木板的嘎吱声；门缝底下，似乎有极淡的腥气渗入……
他站在原地，没有动。
这些伎俩伤不到他，但对方知道他是什么，并且有能力用这种非常规方式拜访他。
这里不再是安全的观察点。
几分钟后，一切异响消失。灯光没有恢复。莱纳斯在黑暗中站了片刻，迅速而无声地收拾好他不多的行李。
他推开房门，像一道影子滑下楼梯，无视前台守夜人惊愕的目光，径直走入外面浓郁的夜色中，很快消失在街道尽头。
莱纳斯·诺斯没有离开艾尔福德。他换了一家更僻远、更不引人注目的小旅店住下。
鼠鼠们的盯梢网络没有松懈，它们分成几组，轮班盯梢。
信息汇总到第八号当铺里间。
舒书听完汇报，抓了抓耳朵：“隔两三天给他来一出，要是那家伙想要来个绝地反击，咱们就把他一把按倒。”
鼠鼠立刻应是，带着新的命令离开。
舒书伸了个长长的懒腰，他现在要去巡视他忠实的领地了。
首先，当然是伟大的沃尔特工厂……
舒书走过艾尔福德的大街小巷，所见与他所想似乎有了些…差别。
他穿过一片居民区，这里的房子不算新，但墙面大多重新粉刷过，窗户玻璃也擦得干净。时间还早，但许多家的烟囱已经冒出炊烟。
一个围着旧围裙的妇人端着一盆清水出来，泼在门前的石阶上，然后拿着硬毛刷子开始刷洗台阶，嘴里还哼着小曲。
隔壁的门开了，另一个妇人拎着菜篮子出来，两人隔着矮篱笆打招呼。
“早啊，玛丽。今天这么早就洗台阶？”
“趁太阳还没晒过来，凉快些。”叫玛丽的妇人直起腰，擦了擦额头的汗，“汉克昨天发工钱了，还多了笔全勤奖。他说今天下班带块好肉回来。你家的呢？”
“一样！在沃尔特那个零件厂，这个月好像还评了个什么效率标兵，多了几先令，我打算去买点黄油和鸡蛋，晚上烤个蛋糕给孩子们。”
“真好，我听说街口面包店约翰逊老板也要换新烤炉了，说是从克里夫银行贷的款，以后面包种类要多啦。”
“可不是嘛，日子眼见着好起来了。前几年……唉，不提了。你快去市场吧，去晚了新鲜的菜就没了。”
两个妇人又闲聊了几句才分开，一个继续用力刷台阶，一个挎着篮子脚步轻快地朝集市方向走去。
舒书蹲在墙头看了一会儿，胡子动了动，继续往前走。
接近集市和主要街道，人气旺了起来。
卖热汤和燕麦粥的早点摊子前排着小队，蒸汽混着食物香气飘散。
摊主是个嗓门洪亮的中年男人，一边麻利地舀粥，一边和熟客聊天。
“老彼得，还是老样子？加一勺糖？”
“对对，今天可得吃饱，上午货栈有一批新到的棉纱要清点，忙呢。”排队的一个老头搓着手，从怀里摸出几个便士。
“听说你们货栈最近生意不错？”
“托沃尔特工厂的福，进出货多了三成不止！东家说下个月可能要再雇两个人，我这把老骨头，兴许还能多干两年，给孙子攒点学费。”
老彼得接过热粥，吹着气，小心地吸溜了一口，脸上每条皱纹都舒展开。
旁边一个卖煎鱼和薯条的小摊，油锅滋滋作响，香气诱人。
几个穿着工装、明显刚下夜班的工人围在那里，一边等着食物，一边大声说笑。
“快点啊老板，饿得前胸贴后背了！”
“马上马上！你们这批是刚下工？看这精神头，夜班补贴没少拿吧？”摊主笑着翻动锅里的鱼块。
“那可不！”一个年轻工人用袖子擦了擦鼻子，语气自豪，“这个月加上全勤和岗位津贴，比我爹当初一年挣得还多！”
“新城那边不是在建工人宿舍楼吗？租金听说不贵。”
“就是盯着呢！对了，再来两份薯条，打包，带回去给同屋的兄弟。”
摊主利落地装好食物，接过钱，叮叮当当地丢进钱箱。
那箱子里的硬币，已经铺了厚厚一层。
舒书穿过这些充满生活噪音和食物香气的街道，人们谈论的是工作、加薪、晚餐、孩子、新房子，而不是怪物、短缺、恐惧和未知的明天。
他离开商业区，朝着城东的工业区走去。
越靠近，空气的味道开始变化，多了煤烟、钢铁和机油的气味，但并不刺鼻，因为许多新建的工厂改用了更高效的除尘设备，烟囱吐出的烟也淡了许多。
沃尔特工厂及其紧密关联的供应商厂区外，此刻正是白班工人上工的时候。
工人们穿着统一发放的深蓝色工装，成群结队地从住处走来，他们步伐很快，但神情并不紧张，边走边和同伴交谈。
“……昨天那批轴承的精度抽查，我们组全过了！”
“厉害啊！听说精度达标有额外奖金？”
“那当然，组长已经报上去了。今晚下班去喝一杯？我请！”
“行啊，不过别太晚，明天新设备调试，得精神点。”
舒书对比了一下记忆中瘟疫刚结束时艾尔福德死气沉沉、人人自危的景象，又想了想之前当初那些旧式工厂的沉闷和怠惰。
现在，以沃尔特工厂为核心的这片区域，像一颗强有力的心脏，将血液泵送到城市各处，滋养着那些曾经干瘪的血管。
舒书蹲坐在墙头，尾巴在身后悠闲地摆动，猫眼里，映着这片他参与塑造的、蒸蒸日上的景象。
“看起来还不错嘛~”