旧物街上，阳光把石板路晒得发白。
“克里夫银行的贷款真是及时雨，”面包店老板约翰逊一边把新鲜的长棍面包摆上货架，一边对隔壁杂货铺老板念叨。
“我那老式烤炉终于能换了，新式的蒸汽恒温炉，省煤，烤出来的面包还均匀。”
杂货铺老板点点头，擦着柜台玻璃：“谁说不是。我表弟在沃尔特工厂的零件厂干活，说下个月要扩生产线，还要招人。这日子，总算有盼头了。”
街角，补锅匠老吉米慢悠悠地收拾摊子，他的独轮车上挂满了各式各样的旧水壶和铁锅。
一个妇人拎着个漏底的铜锅过来：“吉米，这个能补吗？”
“能，怎么不能。”老吉米眯眼看了看，“两便士，明天来取。”
妇人付了钱，闲聊道：“听说没？女校那边最近安生多了，前阵子晚上总有人说听见里头有动静，这几天好像没了。”
老吉米敲了敲烟斗：“没了好，没了好。那地方邪性，少沾。”
街上人来人往，马车轱辘碾过石板，小贩叫卖声、邻里打招呼声、孩童嬉笑声混在一起，织成一片安稳的市井喧哗。
……
沃尔特工厂，新建的研发车间里。
影子恢复了黑猫本体，蹲在一台拆开的蒸汽引擎上，尾巴烦躁地甩来甩去。
杰瑞蹲在旁边的小工作台上，抱着它那本从不离身的小册子，爪子握着特制的小铅笔。
“喵呜——”影子用爪子拍了拍引擎外壳，“（这玩意儿，还是太慢了。老板以前闲聊时提过一嘴，说烧汽油，劲儿大，跑得快。）”
杰瑞抬起头，小胡子动了动：“吱吱。（汽油？那东西现在提炼不行啊，杂质多，还容易爆。）”
影子从引擎上跳下来，绕着工作台踱步：“喵~（咱们自己搞啊！现在地底下冒出来的石油多便宜？）”
“（用克里夫银行的钱，建咱们自己的炼油厂，不光提炼汽油，柴油、煤油都能搞。还可以雇人去产油的地方圈地开矿，直接打通上下游。）”
“（到时候，咱们就不是艾尔福德的工厂了，是横跨好几国的‘沃尔特能源与汽车公司’。）”
它越说眼睛越亮，最后蹲在杰瑞面前：“喵呜？（你觉得呢？）”
杰瑞放下铅笔，小爪子托着下巴思考了几秒，然后用力点头：“吱！（成！先搞技术。汽油提炼是关键，这个弄好了，后面都好说。）”
……
三天后，城西小教堂的牛顿炼金房。
如今整个教堂都被改造扩建，空间宽敞，墙壁是厚重的石砖，沿墙摆满架子，上面放着各种玻璃器皿、金属零件和写着标签的罐子。
房间中央，杰瑞指挥着十几只鼠鼠员工。
它们用微型工具搭建起一套复杂的、缩小版的蒸馏塔装置，管子是纤细的铜管，烧瓶只有核桃大小，但结构分毫不差，一套同样微型的蒸汽泵噗噗地提供着动力。
“吱！（第一批原油样本，来自城东的废弃油井，杂质含量报告在这里！）”一只戴着迷你护目镜的鼠鼠递上数据板。
杰瑞扫了一眼，爪子一挥：“吱吱。（开始第一次蒸馏试验，温度控制在一百五十度，收集轻质馏分。）”
鼠鼠们行动起来，微型蒸馏塔开始加热，原油样本在烧瓶中翻滚。
很快，第一缕油气通过铜管凝结，滴入收集瓶——颜色深黄，气味刺鼻。
“吱……（杂质还是多。）”杰瑞凑近闻了闻，摇头。
另一只鼠鼠员工举起爪子：“吱吱吱！（可以用多级分馏塔！逐级升温，不同馏分分开收集！）”
“吱！（好主意！重新设计塔板结构！）”杰瑞在小册子上飞快画图。
设计图很快出炉。
鼠鼠们发挥出惊人的协同能力，用更细的铜管和特制陶瓷片，搭建起一座三层微型分馏塔，提供更精准的温度控制。
第二次试验开始。
原油被加热，油气上升。第一层，低温馏分被收集；温度升高，第二层收集到颜色较浅、气味稍淡的液体；第三层温度最高，得到更轻质的馏分。
“吱！（第二层和第三层的混合，接近汽油了！但硫含量还是超标！）”检测鼠汇报。
除硫成了难题，常规方法需要复杂化学试剂和高压环境，对微型装置来说太难。
一只负责翻阅古籍的鼠鼠突然蹦起来，叼来一张发黄的羊皮纸：“吱吱！（看这个！古代炼金术里的‘净化阵’！用特定符文排列引导元素力量，分离杂质！）”
杰瑞和鼠鼠们围过去，羊皮纸上画着复杂的几何图形和符文，注释是古老的拉丁文。
“喵？（靠谱吗？）”不知何时溜达过来的影子探头。
“吱……（试试又不要钱。）”杰瑞爪子一拍，“（改造分馏塔！在关键连接处蚀刻微型符文阵！用‘改变电压’技能当能量源！）”
鼠鼠们立刻动手，它们用金刚石尖针在铜管和陶瓷片上刻出肉眼几乎看不见的细微纹路。
影子亲自上阵，猫爪上泛起微弱的白光，将一丝技能力量导入符文阵基。
改造完成的分馏塔看起来没什么不同，但启动时，蚀刻符文的地方会流过极淡的蓝白色光晕。
第三次试验。
原油注入，加热，符文阵被激活。
这一次，油气通过时，那些光晕仿佛活了过来，像细小的筛网，将某些暗色的微粒拦了下来，吸附在符文纹路中。
收集瓶里滴落的液体，颜色变成了清澈的淡黄色，气味也变得纯粹了许多——那是烃类燃烧前特有的、略带刺激性的味道。
“吱！！！（成功了！硫含量降到安全线以下！燃烧测试准备！）”杰瑞兴奋地蹦跳。
微型燃烧皿被点燃。一滴改良汽油滴入。
轰——
淡蓝色的火焰平稳燃起，热量集中，几乎没有黑烟。
整个炼金房的鼠鼠们和一只猫同时举起小爪子和猫爪：“吱吱吱！/喵呜——！（搞定！）”
一周后，第八号当铺里间。
舒书被从猫窝里挖了出来，蹲在大书桌上，面前铺着巨大的设计图纸。
影子、杰瑞、汤姆围在桌边。
汤姆负责财务核算和材料清单，爪子按着计算尺。
“喵~（这是初步的汽油引擎设计图，）影子用爪子点着图纸上复杂的剖面图，”（四气缸，化油器在这里，火花塞点火，变速箱匹配……）”
舒书眯着猫眼看了看，在几个关键部位划了划：“喵。（气缸压缩比可以提高一点，化油器雾化效率是关键，试试螺旋进气设计，点火正时系统要精准，用离心配重块自动调节。）”
他没说具体怎么实现，只点了方向。
但足够了。
杰瑞的小眼睛亮得像灯泡，爪子里的小铅笔舞出残影，飞快记下。
汤姆在旁边扒拉算盘，计算着新引擎需要的特种钢材、铜线、绝缘材料成本。
三天后，完整的设计图和物料清单出炉。
......
克里夫银行旧物街分行。
“埃德加·沃尔特”再次走进大厅，这次他带来的文件更厚。
莉莉接过，快速浏览：新型内燃机研发完成，申请建立“沃尔特石化公司”，包括一座现代化炼油厂、配套储运设施，以及前往帝国北部主要产油区勘探开采的许可和初始资金。
贷款总额：八万英镑。
她抬头看了看“沃尔特先生”。
“沃尔特先生”面色平静，眼神沉稳。
莉莉点点头，没有多问一句：“请稍等，我立刻走绿色通道。”
一小时后，贷款协议签署。
八万英镑的巨款，分批打入新成立的“沃尔特石化公司”账户。
“埃德加·沃尔特”离开银行时，脚步稳健。
第一步，在艾尔福德郊外工业区圈地建厂，炼油设备按照鼠鼠们优化的图纸放大制造。
第二步，派遣以人类雇员为主、动物员工暗中监督的勘探队北上。
第三步，新型汽油引擎生产线筹备。
钱在流动，钢铁在浇筑，新的时代在旧物街隔壁的银行窗口，被轻轻敲定了章程。
……
奥丽莎庄园，下午。
奥丽莎·克里夫突然从城堡楼梯上咚咚咚跑下来，怀里抱着丽丝，脸上泛着兴奋的红晕。
“我想起来了！”她对着空荡荡的大厅宣布，“我好久没在现实世界开茶会了！”
她冲进书房，抓起羽毛笔和带着香气的信纸，开始刷刷写邀请函。
第一封给莉莉，邀请她明天下午来庄园喝下午茶，并参加晚上的小小晚会。
第二封给康斯坦丁，充满期待。
第三封……她咬着笔头想了想，画了一幅简笔画：一只三花猫、一只英短猫、一条大狗、一只乌鸦，旁边写上“第八号当铺全体可爱员工”，然后画了个箭头：诚挚邀请！
她派仆人送信，自己则开始指挥庄园仆役准备：最好的瓷器，刚空运来的锡兰红茶，厨房烤制三层点心架要用的司康饼、水果塔和手指三明治。
晚会需要的小彩灯、留声机唱片、舞厅地板打蜡……
忙到一半，她忽然停下，眼睛眨了眨。
“对了，新朋友们也该见见世面。”她低声说，意念微动。
现实世界的奥丽莎庄园一切照旧准备，而异域之中，那座流光溢彩的奥丽莎城堡里，也响起了欢快的音乐。
艾拉、她弟弟，还有那些从女校“毕业”的年轻女孩们，都收到了小精灵仆役送来的晚会礼服邀请函。
……
翌日下午，阳光透过奥丽莎庄园玻璃花房的穹顶，在白色藤编桌椅和青石板地上洒下光斑。
莉莉穿着得体的裙装，有些紧张地坐在椅子上。
她脚边，大花好奇地东张西望，托弗则优雅地蹲在专门为它准备的软垫上，斯派克趴在花丛阴影里打盹，黑炭站在高高的花架横杆上，偶尔“呱”一声。
【康斯坦丁】如约而至，依然是一身黑，面罩遮脸，沉默地坐在莉莉旁边的位置。
奥丽莎坐在主位，丽丝在她膝头。
她拍了拍手。
没有仆役上前。
但花房角落，一张小几自动滑了过来，上面放着整套茶具，银壶自己飘起，将滚烫的热水注入茶壶。
牛奶罐和糖罐的盖子自动打开。
三层点心架从厨房方向走了过来——细看才发现，是几只戴着迷你厨师帽的猫儿在架子底下扛着。
莉莉瞪大了眼睛。
奥丽莎笑嘻嘻地倒茶：“别客气呀，莉莉，康斯坦丁，请用。”
【康斯坦丁】点了点头，端起茶杯——茶杯在他手中稳如磐石。
大花试图用爪子去勾点心架最下层的司康饼，被托弗一爪子拍开。
托弗冰蓝色的眼睛瞥了它一眼，尾巴晃了晃，一块抹了凝脂奶油和草莓酱的司康饼便从架子上飘起，稳稳落在大花面前的骨瓷小碟里。
大花：“喵？（哇哦）”
黑炭从花架上飞下来，叼走一块水果塔顶端的草莓，又飞回去。
斯派克打了个哈欠，一张嘴，一块带肉的骨头从点心架飘起，落进它嘴里，它满意地嚼着。
莉莉看得一愣一愣的……却又似乎很合理。
她端起茶杯喝了一口，茶香醇厚。
奥丽莎和莉莉聊着银行趣事，偶尔对【康斯坦丁】说几句话。
【康斯坦丁】大多时候只是点头或简短回应。
动物们自顾自吃喝玩闹。
下午茶在一种奇妙和谐的氛围中进行，花房外，现实世界的花园鲜花盛开。
夜幕降临，庄园舞厅。
枝形水晶吊灯亮起温柔的光，留声机播放着舒缓的华尔兹。
现实世界的宾客只有莉莉、【康斯坦丁】和动物员工们。
但当音乐响起，舞厅边缘的空气中，开始荡漾起水波般的光影。
穿着各式漂亮晚礼服的女学生们，一个接一个从光影中走出，她们脸色红润，眼神明亮，好奇又羞涩地看着舞厅。
艾拉拉着弟弟，还有那个总是裹着黑雾的小男孩也来了，艾拉甚至对奥丽莎行了个提裙礼。
奥丽莎开心地宣布晚会开始。
现实与异域的界限在这一刻模糊。
莉莉被一位害羞的女学生邀请跳舞，她虽然不太会，但跟着节奏笨拙地转圈，笑得很开心。
大花和几只女学生养的猫咪追着一个发光绒球满场跑。
托弗蹲在钢琴盖上，随着音乐轻轻摆头，一位女学生试着弹琴，它偶尔“喵”一声，像是在指点节奏。
斯派克趴在地毯中央，几个胆大的女学生围着它，试着给它系蝴蝶结——它翻了个白眼，但没动。
黑炭成了麦霸，它飞到一个闲置的立式话筒架上，开始“呱呱、咕咕、嘎嘎”地即兴说唱，节奏感意外地带感。
几个女学生听得咯咯笑，试着给它打拍子。
舞厅一角，【康斯坦丁】静静站着。
奥丽莎走过去，递给他一杯气泡果汁：“康斯坦丁，不跳舞吗？”
【康斯坦丁】摇了摇头，但接过杯子。
奥丽莎也不勉强，自己拎起裙摆，加入了莉莉和女学生们的圆圈舞。
晚会进行到一半，几个鼠鼠员工不知从哪里推来一套微型乐器——火柴盒大小的鼓，牙签做的吉他，纽扣镲片。
他们组成了一支“重金属乐队”，开始给黑炭伴奏。
吱吱嘎嘎的噪音竟然和黑炭的呱呱说唱奇妙融合，震得水晶吊灯微微晃动。
奥丽莎笑倒在沙发里。
丽丝跳上钢琴，在琴键上踩出一串乱七八糟的音符。
光影摇曳，音乐混杂，人类的欢笑声、动物的叫声、异域精灵的窃窃私语交织在一起。
舞厅窗外，现实世界的艾尔福德夜空繁星点点；舞厅内，这场跨越了真实与虚幻、人类与动物、过去与现在的小小晚会，正热闹非凡地走向深夜。
【康斯坦丁】端着那杯没动过的气泡果汁，面罩下的猫胡子，微微翘了翘。
今夜无人驱魔，只享清欢。