教会的蛮横行为像一颗火星，掉进了艾尔福德早已弥漫着不满与对立的干柴堆里，瞬间燃起冲天大火。
当初瘟疫肆虐时，本地教会的力量几乎被摧毁，后期支援的圣殿骑士团虽然英勇，但毕竟来自外地。
真正在第一线用血肉之躯阻挡怪物潮的，是市政厅组织的警察、退伍兵和大量普通市民。
许多人对教会在灾难中的缺失本就心存芥蒂。
城市重建中，教会以清缴邪教徒为由，粗暴蛮横的搜查方式，更是在平民中积压了大量怨气。
那些被无辜带走、财产受损的普通家庭，那些噤若寒蝉的街坊，他们早就累积着强烈不满。
而这次，教会竟然直接对市政厅的公职人员动手，还扣上了“异端”的帽子！
劳伦斯神父听到详细报告时，只觉得脑壳嗡嗡作响。
冲突在他意料之中——毕竟现在教会在艾尔福德的人手几乎全是从其他教区调来的，与本地势力格格不入。
但直接抓人，还上升到“异端”层面……这远远超出了他预想的“摩擦”程度。
他捏着眉心，还在自我安慰：还好，只是“疑似包庇异端”、“暴力抗法”，定性为“异端嫌疑人”，没有直接打成“邪教徒”……
这中间还有转圜余地，只要态度强硬一些，迫使市政厅让步……
这个念头还没转完，办公室的门就被猛地推开，一名圣骑士神色紧张地冲进来：“神父！不好了！警察局的格里罗局长，带着……带着伯爵府的军队，把圣堂包围了！”
劳伦斯霍然起身，脸色铁青。
圣堂外，气氛肃杀，全副武装的士兵排成整齐的队列，火枪上着刺刀，在阳光下闪着寒光。
格里罗局长一身笔挺的制服，面色冷硬地站在队伍前方，周围早已被清场，远处只有胆大的市民在建筑缝隙间窥探。
劳伦斯强作镇定，走到圣堂门口，对着格里罗厉声道：“格里罗局长，你这是什么意思？带兵包围圣堂，是要与教会开战吗？”
格里罗声音洪亮，确保周围每个人都能听清：“劳伦斯神父，我奉命而来，要求教会立刻释放被非法拘押的市政厅公务人员！他们正在执行市政厅的合法公务，没有任何证据表明他们与异端有关！”
“教会无权在艾尔福德肆意逮捕合法公务人员，这是对艾尔福德法律秩序的破坏，也是对克里夫伯爵阁下权威的公然挑衅！”
“非法拘押？挑衅？”劳伦斯气得发抖，“他们暴力抗法，阻挠神圣搜查，有异端嫌疑！教会根据神圣律令进行调查，何来非法？”
“神圣律令不能凌驾于帝国法律之上！在艾尔福德，一切执法行为必须符合市政厅颁布的法令！”格里罗毫不退让。
“教会之前的搜查已引发大量民众投诉，造成财产损失和人员恐慌！现在又无故逮捕公务人员，伯爵阁下无法坐视不管！立刻放人！否则，我们将采取必要措施！”
双方僵持不下。
劳伦斯试图用教会的威严压人，但格里罗背后是伯爵的军队和本地民众的汹汹民意。
士兵们沉默地举起了枪，手指放在扳机旁。
劳伦斯知道，今天如果不放人，冲突一旦升级，后果不堪设想。
他带来的这点教会武力，绝不可能对抗伯爵的正规军，更重要的是，一旦爆发流血冲突，教会在艾尔福德将彻底失去立足之地，甚至可能引发帝国中枢对教会的严厉问责。
他咬着牙，几乎是从牙缝里挤出命令：“……放人。”
被关押了几个小时的市政厅调查员们被释放出来，虽然有些狼狈，但看到外面的阵仗，腰杆立刻挺直了。
劳伦斯盯着格里罗，一字一句道：“这件事，我会如实向弗莱明主教，向教廷汇报！艾尔福德市政厅今日所为，是对教会的严重侮辱和挑衅！”
格里罗面无表情：“请便，市政厅也会将今日之事，以及近期教会搜查行动引发的诸多问题，完整呈报克里夫伯爵阁下，并上达帝国政务院，我们相信，帝国法律会给出公正的判断。”
事件迅速发酵。
克里夫伯爵的亲笔信与劳伦斯神父的紧急报告几乎同时抵达都城，摆在了不同大人物的案头。
伯爵在给铂金翰公爵的信中，详细陈述了教会如何在艾尔福德滥用权力、激化矛盾、破坏重建秩序，乃至公然扣押市政官员。
他强调这是对地方行政权的严重侵犯，若放任不管，帝国各城市的治理都将受到挑战。
弗莱明主教则向教廷和关系密切的帝国高层痛陈艾尔福德“世俗权力膨胀，蔑视神圣”，“疑似与黑暗力量有染，刻意阻挠净化”。
并将克里夫伯爵描述为一个为了经济利益不惜包庇危险、挑战教会权威的野心家。
都城的上空，无形的角力开始。
白金汉宫侧翼，铂金翰公爵的书房。
壁炉里的火焰驱不散深秋的寒意，却映照着公爵眼中冷静如冰的盘算，心腹顾问马尔伯勒勋爵站在地图旁，而情报官“灰隼”则刚从阴影中汇报完毕。
铂金翰公爵没有立刻说话，有节奏地轻敲着桌上克里夫伯爵那份措辞强硬的报告书。
笃，笃，笃。
终于，他站起身，踱到窗前，窗外，越过宫墙的轮廓，远处新兴工业区的烟囱在暮色中依稀可见，正吐出象征着力量的灰白色烟柱。
“我们的陛下，”公爵开口，声音平静，“最近很关心新型火炮的射程和战舰的装甲厚度。而艾尔福德，据说能提供最优质的钢材和最精密的机床。”
马尔伯勒勋爵适时地接话：“不仅如此，阁下，艾尔福德的重建税收模式，内阁财政大臣私下表示过颇有借鉴价值，更重要的是，那里吸纳了数万流民成为工人，这可是稳定剂。”
公爵的嘴角浮现出一丝笑意：“是啊，一台刚刚开始轰鸣、能吐出金币、又能消化不安定因素的机器，多么精巧，多么有用。”
他顿了顿，目光从窗外收回，转向阴影中的“灰隼”，“可是‘灰隼’，我们虔诚的弗莱明主教和他的‘石心’朋友们，似乎是怎么看待这台机器的？”
“灰隼”的声音低沉而清晰：“他们认为机器的轰鸣是亵渎的噪音，金币的光芒腐蚀信仰，而聚集的工人……是滋生异端思想和集体不服从的温床。
“主教阁下的一份内部备忘录里，将大型工厂称为‘不祈祷的修道院’，认为其纪律‘扭曲人性，背离神恩’。”