消息很快呈递到克里夫伯爵面前。
伯爵看完那封公函，只是轻笑了一声，将那精致的纸张随手丢进垃圾桶内。
他对侍从官说：“回复劳伦斯神父，他的担忧我已悉知。但艾尔福德乃帝国重建之重镇，数十万居民生计所系，数万工人日夜劳作，岂能因几个藏头露尾的鼠辈便行锁城之举？
“市政厅自有治安之责，教会亦有侦测邪恶之能，各行其是便是，城市运转，一切照旧。”
这回复传到劳伦斯神父手中时，他几乎捏碎了手中的陶杯。
“狂妄！无知！世俗的权力竟敢如此亵渎对神圣安危的谨慎！”他在房间里低吼，额头上青筋跳动。
他带来的圣骑士队长沉默地站在一旁，等待指示。
直接对抗克里夫伯爵？他做不到。
伯爵在帝国的权势根深蒂固，与王室关系密切，手握重建艾尔福德的巨大权柄和资金，甚至与教会高层某些派系也有说不清道不明的联系。
他一个被紧急派来“处理后续”的地区神父，在伯爵面前，分量太轻。
但劳伦斯神父并非没有武器。
他坐到书桌前，铺开最上等的羊皮纸，蘸满墨水，开始书写一封给他后台靠山——弗莱明红衣主教的密信，这一次，他的笔触不再只有愤怒，编织出忧惧与暗示。
信中，他先详细描述了艾尔福德残留邪教徒的顽固与隐匿能力，以及市政厅如何“消极应对”、“阳奉阴违”，甚至“公然阻挠”教会为净化城市、保护信众而采取的“必要措施”。
他着重强调了克里夫伯爵“以世俗权柄凌驾于神圣使命之上”的态度，将其锁城命令的拒绝，描绘成对教会权威的“轻蔑挑战”。
接着，笔锋悄然一转，他开始提及艾尔福德重建中“某些不同寻常的顺利”，以及城内“某些新兴势力令人不安的快速崛起”。
他并未直接点名沃尔特工厂或康斯坦丁，而是用了“难以解释的技术飞跃”、“背景成谜的暴发户”以及“与市政厅过从甚密”等模糊词汇。
他将这些与邪教徒的隐匿、伯爵的抗拒联系起来，营造出一种“艾尔福德水很深，伯爵可能为了利益与某些危险力量达成默契”的阴暗猜想。
最后，他以最恳切、最忧心忡忡的笔调写道：“……尊敬的主教大人，我担心我们面对的不仅仅是几撮邪教余孽，艾尔福德的阴影，或许关联着更庞大的黑暗力量。
“克里夫伯爵的态度，使得这片阴影得以在权柄的庇护下滋长。我人微言轻，无力撼动此地僵局，唯恐净化之火因世俗的寒冰而熄灭，致使瘟疫之祸重演。
“恳请阁下明察，给予指引与支持，勿使神圣之光在此地黯淡。”
他仔细封好火漆，印上自己的戒章，唤来绝对亲信的信使。“以最快的速度，亲手送到弗莱明主教手中。不得有任何延误，亦不可经他人之手。”
信使领命离去。
……
森林深处，一片被高大橡树环绕的林间空地上空，嘈杂的“呱呱”声不绝于耳。
舒书蹲在一块布满青苔的大石头上，小淘和虎二一左一右站在他身后。
他们面前，大约三十多只乌鸦正聚集在几棵光秃秃的树枝上，黑压压一片，互相挤挨着，用喙梳理羽毛，还时不时歪着头用亮晶晶的小眼睛打量着下方这三只奇怪的“访客”。
舒书的猫胡子愉快地抖了抖，数量是够的，但一下子全招进来不现实，名额只剩三个了，得挑挑。
他伸出毛茸茸的爪子，对着前方空旷的林间上空，轻轻一挥。
无声无息间，林地上方大约十五米高的空气开始变得模糊、粘稠，仿佛凭空多出了一大片半透明的、微微荡漾的“果冻墙”，挡住了乌鸦们习惯性飞掠的路径。
但这堵“墙”并非完全封闭，舒书心念微动，在其中留下了几道不起眼的缝隙。
“小淘，虎二，赶它们飞起来，穿过那片区域。”舒书吩咐道。
“(★ω★)汪！”小淘立刻仰头，对着乌鸦群发出几声清脆响亮的吠叫，同时原地蹦跳起来。
“(￣▽￣)~*吼！”虎二也配合地低吼一声，虽然压低了音量，但那属于顶级掠食者的威压还是让树枝上的乌鸦们一阵骚动。
“呱？！”“呱呱？！”
乌鸦群受惊，哗啦啦一片振翅声，黑压压地腾空而起，本能地朝着林子上方飞去。
然后——
砰砰砰！
噗噗噗！
接二连三的闷响和撞击声响起，飞在最前面的十几只乌鸦结结实实地撞在了那片无形的“空气墙”上！
(⊙□⊙)？？？
它们被撞得头晕眼花，晕头转向，羽毛乱飞，惊恐的“呱呱”声此起彼伏。
好在舒书制造的“墙”是软的，带着缓冲，大部分乌鸦扑腾几下，在半空中勉强稳住身形，惊慌失措地悬停或低飞，不敢再往上。
这原本是舒书设计的“运气测试”——谁能懵懵懂懂正好从缝隙钻过去，就算有缘分，结果，第一批冲上去的，没一只有这“运气”，全都撞了个结实。
乌鸦群乱作一团。有的试图绕开，但“墙”的范围很大；有的试图从侧面或
舒书猫眼锐利，观察着每一只乌鸦的反应。
大部分乌鸦只是惊慌、茫然，本能地寻找出路。
但其中两只的行为引起了舒书的注意。
一只体型稍大的乌鸦，它在第一次撞上“软墙”后，没有像同伴那样乱飞，而是迅速稳住，然后开始沿着“墙”的边缘，速度低空飞行，小脑袋不停转动，黑豆眼专注地扫视着前方那片看起来空荡荡的空气。
(?_??)
另一只羽毛纯黑的乌鸦，反应类似。
它撞了一下后，退开一段距离，然后不再猛冲，而是忽高忽低、忽左忽右地做着试探性的短距离飞行，仿佛在用自己的身体感知前方无形障碍的边界和规律。
(???)
就在这两只“聪明鸦”谨慎探索时，另一只体型偏小、看起来有点莽撞的乌鸦出了状况。
它最初撞得最狠，晕头转向之下没能稳住身形，扑腾着翅膀却一路歪斜着向下坠落，“啪嗒”一声，直接摔在了林间的落叶堆上，溅起几片枯叶。
(；′д｀)ゞ“呱……”它晕乎乎地爬起来，甩甩脑袋。
但它没有放弃，也没有再试图飞起来冲撞，仰起小脑袋，看了看上方混乱的鸦群和那片让它吃了大亏的“空域”，然后做出了一个让舒书意外的举动——
它开始迈开那双细瘦却有力的黑色小爪子，在落叶和灌木间穿梭，沿着一个方向小跑起来，一边跑，一边不时抬头看天，似乎在用地面移动的视角，寻找天空“墙壁”的破绽。
(??????)??
过了一会儿，那只大乌鸦似乎发现了什么，它发出一声短促的“呱！”，调整方向，朝着某个看似平常的空域加速飞去——
就在它即将再次撞上的前一刻，它灵巧地一个侧身滑翔，身影仿佛穿透了一层看不见的水膜，倏地消失了！
紧接着，它又从“墙”的另一侧钻了回来，在空中划了个圈，向乌鸦群发出提示
(￣︶￣)“呱~”
那只浅喙乌鸦也几乎同时找到了另一条缝隙，顺利穿过。
地上的小个子乌鸦听到空中同伴的叫声，也发现了从地面视角能看到的一处“墙”与树干交错形成的狭窄缺口。
它奋力迈动小爪子，连跑带跳，甚至用喙和爪子辅助攀爬过一处小灌木，终于也从那个极低的缝隙里“钻”了过去，重新回到了“墙”的另一侧空地。
舒书满意地收回了技能。空中那堵无形的“墙”悄然消散。
三只表现突出的乌鸦似乎意识到了什么，它们没有跟随惊魂未定的鸦群飞远，而是先后降落，乖巧地停在舒书面前的大石头上，排成一排，黑豆眼望着舒书。
“喵~（就你们三个了。）”舒书伸出爪子，挨个点了点它们的脑袋，“以后你就叫‘墨点’，你叫‘夜爪’，你，”他看向那只凭爪子爬过来的小个子，“叫‘暗羽’。”
“(???)呱！（老板好！）”三只乌鸦齐声叫道，小脑袋点了点。
【叮！】
【员工数量+3】
......
舒书直接兑换出三瓶【启迪药水】和三瓶【智慧药剂】，推给三名新员工。
墨点、夜爪、暗羽依次喝下药水，药效发挥后，它们的眼神明显变得更加灵动有神，彼此间互相看了看，似乎瞬间就明白了“同事”关系，还凑近互相碰了碰喙。
(????)(???)(???)
舒书看着这三只新鲜出炉的“聪明鸦”，又抬头看了看周围树上那些渐渐安定下来、但依然好奇观望的普通乌鸦群，一个主意冒了出来。
“墨点，夜爪，暗羽，交给你们一个任务。”
舒书说，“领着这些原来的乌鸦伙伴，分散在艾尔福德各处，盯着城里，特别是那些新来的的两脚兽，或者任何看起来不对劲的地方。有发现，就回来报告。”
三只乌鸦立刻理解了老板的意图，用力点头：“呱！（明白！老板！）”
墨点转头，对着天空和树林里的乌鸦群发出一连串有节奏的鸣叫。很快，乌鸦们再次聚集起来，在墨点、夜爪、暗羽的带领下，分批飞向艾尔福德的方向。
舒书猫眼闪着光，不只是乌鸦……
这城里还有数不清的老鼠，虽然它们没开智，但找东西、盯人，总比咱们自己一个个去找强，他觉得自己可以让鼠小弟们将这些老鼠利用起来，那整个艾尔福德就都在他的监控之下了。
……
女校外，四只鼠鼠员工依旧轮流蹲在隐蔽处，瞪着圆溜溜的眼睛。许多天过去了，那片废弃的校园寂静如常，连只野猫都没靠近过，舒书得知后，让它们继续坚守。
……
沃尔特工厂的空地上，一辆造型……颇为独特的“铁家伙”停在那里。
它有一个方头方脑的黑色金属车厢，散热格栅的“鼻子”，里面装着那台混合动力单元。
杰瑞兴奋地蹲在车顶，小爪子拍打着铁皮：“吱吱！（老板！咱们的第一辆汽车下线啦！）”
舒书跳上驾驶座——里面已经按照他的建议，包了软垫，有了简易的仪表和操控杆，他伸出爪子，扳动开关，按下点火。
“噗……轰隆隆隆……”
一阵不算悦耳但足够有力的轰鸣从车头传来，车身微微震动，舒书推动操控杆，车子笨拙向前移动起来。
他驾驶着这辆“铁盒子”在厂区空地上转了几圈。
速度不快，颠簸感比马车好点，但依然明显，噪音也不小，转向有些迟钝，整体感觉……很像他上辈子见过的那种“老头乐”电动三轮车，只不过动力是蒸汽混合的。
但对于这个时代，这水平可以说相当高了。
“还行。”舒书停下车子，跳下来，“把生产流程、图纸、标准都整理好，等影子回来，就着手培训人类工人，建立正式的生产线。”
“(??????)??吱！（明白！）”杰瑞抱着小本子，干劲十足。
……
第勒尼普城，考察团的行程进入最后阶段。
他们被安排入住城中著名的“帝国穹顶”酒店，这栋十八层高的建筑被誉为大陆最先进的酒店，甚至本身就是一个景点。
酒店管理者自豪地向考察团介绍：大楼采用钢架结构，每层配备独立的自动喷水消防系统；四部奥的斯蒸汽液压升降机速度平稳。
每个房间甚至部分走廊都安装了贝尔电话系统的分机，可以直接联系前台或其他房间；顶层餐厅拥有可以部分开启的玻璃穹顶。
“埃德加·沃尔特”一行被安排在十五层。他住在1506房，托克顿市长和其他随员分别住在相邻的1504、1505、1507等房间。
结束了一天的考察，回到1506房，“埃德加·沃尔特”反锁房门。
伪装瞬间解除，衣物部件散落，露出了里面的影子、铁鞭和两只抬蛇鼠。
“(???)喵~（可算能松快松快了。）”影子伸了个大大的懒腰，脊背高高弓起，然后使劲抖了抖全身的黑毛。
“嘶~~（还有两天，好难过呀~）”铁鞭粗长的身躯舒展开来，几乎从房间一个对角线铺到另一个对角线，鳞片在地毯上摩擦，发出沙沙声，它把大脑袋搭在窗台上，望着外面的城市灯火。
“吱吱~（就是，就是，能不能早点回去啊，影子老大。）”一只抬蛇鼠瘫在柔软的大床上，四脚朝天。
影子舔着爪子开始洗脸：“喵呜~（既然都答应了，那就得好好干完。事情干完自然就能回去了。）”它用洗干净的爪子指了指那两只抬蛇鼠。
“喵呜~（你俩，去联系胖鸡，看看它盯的那个小偷和邪教徒最近在谋划什么，顺便留意下这城里有没有快破产的工厂或者当铺，要是价格合适，记下来，下次咱们来收购了。）”
“(????)吱吱~（好嘞~）”两只抬蛇鼠立刻爬起来，顺着门缝溜了出去。
房间里安静下来。
铁鞭盘起身子，准备睡觉。影子也找了个舒服的角落蜷缩起来。
忽然，影子的耳朵动了动。铁鞭也抬起脑袋，信子嘶嘶吐出。
(?_??)……
(?_??)……
他们互相对视了一眼。好像……有点不对劲。空气似乎变得过于安静了，窗外原本模糊的城市噪音也消失了，房间里的灯光，不知何时带上了一层极淡的昏黄色调。
下一瞬，周围的景象如同水波般荡漾、融化。
影子发现自己正蹲在第八号当铺里间那张豪华猫窝边上，面前摆着一碟刚煎好的、香气扑鼻的小黄鱼。
老板正用爪子拍着它的脑袋，夸它干得漂亮。
托弗在旁边优雅地舔毛，大花在地板上追着自己的尾巴转圈。
铁鞭则发现自己回到了养殖场，阳光暖洋洋地晒在它铺开的身躯上，旁边是堆成小山的、香喷喷的肉块，熊大正憨厚地笑着给它递蜂蜜，小红甩着火红的尾巴在它旁边跳舞。
(⊙?⊙)？
(⊙?⊙)？
(???)影子舔了舔嘴角的小鱼干碎屑，心里琢磨：这幻境有点意思，连小黄鱼的香味都模拟出来了。
(￣～￣)铁鞭用尾巴尖戳了戳幻境里那堆肉山，触感居然也挺实在。
它们没感到恐惧，也没急着动用技能强行突破，在驱魔有限公司经历了那么多，这种程度的“异常”，在它们看来更像是个……新奇的游乐项目。
正好累了，在幻境里享受一下老板的夸奖和阳光美食也不错。
于是，影子开始“享用”起幻境小黄鱼，铁鞭则懒洋洋地“晒着”幻境太阳。
它们甚至饶有兴致地观察起幻境的细节，看看哪里编织得不够完美。