伯爵仔细观察过沃尔特工厂：先进的设备固然重要，但同样需要大量熟练工人配合；而其生产出的产品质量与数量，远超同类工厂。
伯爵的打算是，集中资源，大力扶持沃尔特工厂，将它培植成一家大型公司。只要沃尔特能站起来，成为行业巨头，艾尔福德便能获得远超从前的经济地位与财富。
但扶持不能毫无代价，如今艾尔福德处处需要钱，克里夫银行也不能当慈善家。
于是，这群外地来的、急功近利的工厂主，就成了最好的“韭菜”。
克里夫伯爵授意里克斯·托克顿市长，先放任他们闹腾，等他们自己犯错撞线，自然就能名正言顺地没收他们的资产与设备，转而用来扶持像沃尔特工厂这样的“优质企业”。
就像现在。
渴望与不满已经开始在几家外地工厂的工人间漾开。
午饭时间，在一个弥漫着铁锈和汗味的角落里，一个年轻工人压低声音对同伴说：“你听说了吗？那家沃尔特工厂，午休有一个半钟头！”
同伴啃着黑面包，含糊道：“不止呢。他们食堂免费！管饱！”
消息像长了脚，从这个角落溜到那个车间。
“听说一天就干八个小时，多干的算加班，给加班费！”
“真的假的？”
“我表亲的邻居的侄子就在那儿干，还能有假？”
“他们还发什么……全勤奖！一个月不迟到不早退，能多拿不少钱！”
“宿舍有玻璃窗！还定期有人打扫！”
窃窃私语声在机器轰鸣的间隙里流淌，从这家小零件作坊，传到那家小型纺织厂，再传到更远的铁皮加工场……工人们黯淡的眼睛里，渐渐点起了一点微弱的光。
工厂主们的宅邸里，气氛相当凝重。
“反了！反了！”卡尔·霍夫曼拍着桌子，脸上的肥肉气得直抖，“这才几天？我厂里已经有三个熟练工偷偷跑去沃尔特那边应聘了！虽然没成，但这心思长了，还得了？！”
威廉·斯通阴沉着脸：“必须把沃尔特的气焰打下去。不然工人心都野了，谁还给我们干活？”
“没那么严重吧？”经营纺织厂的弗雷德·米勒捻着小胡子，试图冷静分析。
“沃尔特工厂才多大体量？它能吃下全城的工人？再说了，他们生产出来的东西，总得卖出去才能换钱吧？要是卖不出去，堆在仓库里，资金链一断，他们就得完蛋！”
他顿了顿，小眼睛里闪过一丝精明：“我叔父在都城就是搞连锁百货的，在南方几个郡也有渠道，在座的各位，谁家里没几个做生意的亲戚？做零件、铁皮、纺织品的，大家的产品总要往外卖吧？”
他环视一周，语气逐渐阴冷：“咱们联合起来，跟所有熟悉的销售公司、百货商店、批发商打招呼，但凡进货沃尔特工厂的产品，就别想在我们的关系网里混！”
“对！断他销路！”
“让他有货卖不出去！”
“看他还拿什么钱发高工资！”
“工人没钱拿，自然就回来了！”
几个人越说越兴奋，仿佛已经看到了沃尔特工厂仓库堆积如山、门可罗雀的惨状，看到了工人们垂头丧气回来的样子。
他们举起酒杯，提前庆祝这场不见血的胜利，脸上洋溢着纯粹的、对金钱和权力的贪婪笑容。
就在他们热烈商讨着如何扼杀竞争对手、如何保住自己超额利润的同时——
艾尔福德新城的天空之上，那些常人无法看见的，由怨愤与贪婪滋养出的稀薄黑雾，变得更加浓稠了，它们缓缓翻涌，笼罩的范围似乎在无形中又扩大了一些。
沃尔特工厂，办公楼屋顶。
舒书已经卸去了那身“代管者”的伪装，恢复了虎斑猫的原貌。
他蹲在屋脊上，仰着头，猫眼微微眯起，正凝神观察着天空。
一缕缕普通人根本无法察觉的稀薄黑雾，正在半空中缓缓飘荡、聚合，笼罩的范围非常广，几乎将大半个艾尔福德新城都覆盖其中。
就在这时，扑腾的振翅声由远及近。
大雕庞大的身躯划破天空，一个精准的俯冲降落，稳稳停在舒书身边的屋瓦上，带起一阵风。
“咕咕~（老板，出事了！）”大雕的声音里带着少见的严肃，“咕咕！（咱们被黑恶势力盯上了！回来的路上，黑炭和圆脸差点被怪风卷走！）”
舒书收回望向天空的目光，转头看向大雕：“啥？具体说。”
大雕立刻把黑炭和圆脸一路遭遇诡异风暴、绕了远路才艰难飞回的经过，详细汇报了一遍。
舒书抓了抓自己的耳朵。
喵了个咪的……啥玩意儿这么厉害？
能在整个帝国范围内搞我的员工？
这能量级别不对劲啊。
他又抬头看了看天空中那些缓缓流淌的黑雾。
不会是这玩意儿搞的鬼吧？范围倒是能对上……
“知道了。”舒书伸出爪子，拍了拍大雕毛茸茸的大脑袋，“你现在去城里各处转转，飞高一点，仔细感受一下，看看这黑雾到底是个什么情况，源头可能在哪里。”
“咕！（明白！）”大雕领命，再次振翅，巨大的身影冲入渐暗的天色中。
舒书从屋顶轻盈跃下，打算自己也去城里转转，看看能不能找到这些诡异黑雾的源头线索。
同一时间，距离都城不远的小镇上。
那栋僻静老宅的地下室，终于被人发现了。
浓烈的腐败气味引来了邻居的报警，当地治安官捏着鼻子进入，看到了三具彻底干瘪的人类尸体，以及一具……虽然死亡时间不长，但呈现出异常腐败状态的男性尸体。
后续的调查迅速惊动了更高层。
很快，某些拥有特殊渠道和古老传承的家族收到了消息。
爱德华家族震怒了。
死去的阿不思·爱德华，并非普通家族成员，而是一位拥有实权的长老！
他不仅死了，还死得如此不明不白，尸体呈现的状态更是诡异至极，这绝不是普通的谋杀！
必须彻查！
家族的力量迅速启动，调查顺着阿不思·爱德华生前的行踪回溯。
线索很快清晰起来：在返回都城并直接来到这个小镇之前，这位长老只在一个地方长时间停留过——
艾尔福德。
他从艾尔福德登上了货运列车，直接回到了都城区域。
所有的疑点，瞬间指向了那座正在从瘟疫中复苏的工业城市。
爱德华家族的高层经过紧急商议，做出了决定：立刻派出精锐的调查人员，秘密前往艾尔福德。
首要目标，查明阿不思·爱德华长老的死因，而调查的重点之一，就是他失踪前曾向家族汇报过的、那两件可能具有巨大价值的“圣器”——血色杯子与白骨琴，究竟从何而来。
夜色渐深。
艾尔福德新城的灯光次第亮起，工厂区还有机器在轰鸣，酒馆里传出喧嚣。