“好了好了，知道你了不起，最会持家。”舒书拍拍杰瑞，“现在，帮忙分发药水，让大家排队来领，每人都有一瓶。”
杰瑞吸了吸红彤彤的小鼻子，胡须还挂着亮晶晶的泪珠。
(；д；)它用力点了点小脑袋，转过身，开始指挥其他鼠鼠，那小爪子挥得颇有章法：“吱！吱吱！（排队！按顺序来！不许挤！每一滴可都是金灿灿的宝贝啊！）”
很快，车间里奏起了一场可爱的“吞咽交响曲”。
(???????)?“咕咚！”——这是小老鼠捧着瓶子认真灌下的声音。
(￣～￣)“嚼嚼…咕嘟。”——这是某只狗狗嫌喝得太慢，索性把瓶子咬在嘴里嚼吧两下一起咽了的豪迈。
(′?ω?`)？“嘶……哈！”——这是盘盘小心翼翼用信子卷起药水，却被那奇异口感激得缩脖子的憨态。
药水落肚，变化像春日阳光下的冰雪，悄然消融又焕然新生。
那一双双圆溜溜的眼睛里，懵懂褪去，漫上清亮亮的光；
那一个个毛茸茸的脑袋里，混沌散开，聚起活络络的灵；
那一句句叽喳喳的交流中，杂乱无章的字句，悄悄编织出了条理与逻辑的脉络。
大家你看看我，我看看你，仿佛第一次真正听懂了彼此的“话”。
舒书满意地看着这幅景象，尾巴尖愉快地画着圈。
他转向早就等在一边、激动得直跺小爪子的煤球：“煤球，去当铺找汤姆，把中学阶段所有科目的教材目录抄一份回来。
“然后安排几个腿脚快的，去城里书店，照着目录把书都买回来，越多越好。工厂、养殖场、牛顿炼金房，每个地方都要送一套过去。”
他挺起毛茸茸的小胸脯，眼瞳里闪着跃动的光：“从今天起，咱们驱魔有限公司的文化水平，要向‘中学’全面进军！”
“(??????)??呱！保证完成任务！”煤球挺起黑亮的胸脯，清脆地应了一声，转身如离弦之箭般射向窗外。
……
市政厅。
顶层办公室，如今是艾尔福德实际运转的心脏。
文件堆积如山，墨水的气息混杂着新漆的味道。
里克斯·托克顿市长从一摞待批的规划图中抬起头，眼下带着疲惫，但目光锐利。
伯爵已退回府邸，专注于与都城更为复杂的周旋，而将这座城市的筋骨与脉搏，交到了他的手上。
“埃德加·沃尔特”被秘书引进来时，托克顿市长立刻起身，热情地握手：“沃尔特先生！快请坐，你的工厂可是我们重建的标杆啊！”
“你过誉了，市长先生。是市政厅的政策给了我们空间。”
“埃德加·沃尔特”的声音透过那副沉稳的皮囊传出，他坐下，脊背挺直，没有多余的寒暄，“这次拜访，有两项具体事务需要你的支持。”
“请讲。”托克顿坐回主位，双手交叠，摆出倾听的姿态。
“第一，是关于工厂东侧的扩展。我看中了毗邻的三处闲置作坊和两块空地，计划整合为新的精密加工车间。土地产权和迁移补偿，需要市政厅出面协调。”
“没问题。”托克顿回答得干脆利落，仿佛早已料到，“那片区域本就列入重整计划，图纸就在我手边。由你来主导开发，效率最高，我明天就让人把初步协议送过去。”
“感谢你的效率。”“埃德加·沃尔特”略微颔首，随即抛出了真正的重点，“第二件事，是关于一项新产品。我称之为‘城市自动车’。”
托克顿市长露出了感兴趣的神色：“自动车？你指的是那些蒸汽公共汽车？我很好奇，比起那些为大众服务的庞然大物，你打算如何取得决定性的优势？”
“是的，市长先生，但截然不同。”“埃德加·沃尔特”的声音平稳早已准备好说辞。
“市面上的蒸汽公共汽车是为运力而生，是‘移动锅炉’，而我们的‘城市自动车’，是为驾驭与体验而生。”
他取出一份图纸：“首先，启动，它们需要漫长的时间烧沸一锅炉水，而我们的核心是一台高度微型化、高效化的蒸汽单元，革新了点火方式——
“我们引入煤气爆燃技术，能瞬间将水转化为高压蒸汽，让车辆在一分钟内响应就绪。”
托克顿的手指停止了敲击，专注地听着。
“其次，操控与体量，那些庞然大物需要专职司机与司炉工，我们的设计目标，是让一位绅士经过简单学习便能自行操控。”“埃德加·沃尔特”继续道。
“动力单元被极致紧凑化，嵌入一个经过精密减震设计的轻型底盘，它不会有恼人的煤灰黑烟，运行噪音也将被严格控制，其外观与静谧性，将配得上最讲究的私人车库。”
“自行操控……像驾驭一辆更快的马车，但没有马匹？”托克顿捕捉到了精髓，追问道，“它能跑多快？足够平稳吗？另外，除了载人，它是否……”
“初期版本将极致专注于乘坐体验，速度预计可达优良马车的两倍，并且，得益于专门的减震机构，其平稳性远非任何木质轮毂的马车可比。”
“埃德加·沃尔特”肯定了他的猜想。
“市长先生，这是一款体面的个人交通工具，它本身，就将是最有力的宣言，向所有人展示艾尔福德拥有的不是蛮力，而是定义未来的精密制造能力。”
托克顿吸了一口气，眼中先前的好奇已彻底化为兴奋与野心：“我明白了……这正是艾尔福德需要的飞跃！市政厅必须全力支持。告诉我，要让它从图纸驶上街头，你还需要什么？”
“电力。”“埃德加·沃尔特”直言不讳。
“精密加工和稳定装配，需要超越蒸汽皮带传动的方式。我希望能获准在厂区内，建造一座专属的小型高效发电厂，确保稳定、洁净的电力供应。”
“发电厂……”托克顿沉吟片刻，猛地一击掌，“可以！第勒尼普城的新式电厂已经运行了两年，效能显著。正好，沃尔特先生，我有一项更大胆的提议——”
他站起身，大步走到墙边，唰地拉开遮挡地图的帘布，手指点向艾尔福德，然后划向东南方。
“请看，艾尔福德的重建骨架已成，血肉正在填充，旧镇几乎清空，新城活力日增。伯爵阁下与我志不在此处，”他的手指重重敲在地图上.
“我们要让这里，成为帝国新的、跳动最有力的工业心脏！但这需要眼界，需要最前沿的经验。”
他转过身，目光灼灼地看向“埃德加·沃尔特”：“我提议，由我亲自牵头，您作为核心技术领袖，我们组织一个考察团，前往第勒尼普城进行为期数周的深入学习。
“看他们的工厂流水线如何组织，他们的发电厂如何运作，把那些真正让机器高效轰鸣的秘密，带回来！这不是游玩，沃尔特先生，这是一次武装我们自己的远征。”
“埃德加·沃尔特”沉默了，伪装之下，影子的思绪飞速流转。
第勒尼普城……那里不仅有先进的工厂，还有圆脸胖鸡盯梢的那个“小偷”。
“市长先生的蓝图令人振奋。”片刻后，他缓缓开口，“正因如此，行程的安排、人员的构成、考察的重点，都需要审慎规划。请允许我仔细权衡一晚，明日给您确切的答复。”
托克顿点了点头，显示出应有的耐心：“当然，如此重要的战略行动，理应周全，我期待您明日带来的好消息，沃尔特先生。这或许将是艾尔福德真正腾飞的起点。”