伯爵亲自引“埃德加沃尔特”步入厅内，向几位核心人物颔首介绍。
目光从四面八方聚拢，在这位沉默的工厂主身上逡巡，其中不乏毫不掩饰的审视与掂量。
简短的致辞与祝酒程序过后，空气似乎松懈了些许，一位发丝梳得一丝不乱，鼻梁上架着单边眼镜的先生端着酒杯靠近，他是城内仅存的一家纺织厂主。
“沃尔特先生，听闻贵厂已然全面复工？这般效率，实在令人惊叹。”他寒暄道。
“尚在初步恢复阶段。”“埃德加·沃尔特”的回答简明。
“工人方面……想必也是争抢得厉害？”另一位经营小型金属加工厂的业主凑上前，语气里掺着抱怨，也藏着试探，“我那厂子想寻几个熟手，简直比淘金还难。”
“我们沿用旧日人手，尚且稳定。”
“哦？悉数召回？”纺织厂主的镜片后闪过微光，语气愈发随意，“那待遇方面……定是颇有吸引力了？”
“埃德加·沃尔特”的语气未有丝毫波澜：“一切照旧，八小时工作，周薪按时足额发放。”
这句话落下，周围一小圈空气仿佛凝滞了一息。
八小时工作制在艾尔福德并非天方夜谭，却也是稀罕物，往往伴随着低廉至极的工钱。
而“按时足额”四字，在眼下许多雇主恨不能将一人掰作两人用的时节，听来格外刺耳，甚至……天真。
有人嘴角撇了撇，不以为然，只道这位先生要么是痴人说梦，要么是刻意标榜。
有人眉头几不可察地蹙起，心底掠过一丝烦躁，担忧这“标杆”一立，日后用工怕是更要艰难。
也有人沉默着，目光在“埃德加·沃尔特”那张平静无波的面孔，与不远处气度雍容的克里夫伯爵之间，悄悄打了个来回。
克里夫伯爵仿佛全然未觉这片刻的异样，他适时举杯，朝向“埃德加·沃尔特”，声音朗朗：“工人心安，则机器运转不息。沃尔特先生治厂有方，深谙此理，值得吾辈参详。”
伯爵一语定音，周遭面孔迅速切换，笑容重新堆砌，举起酒杯附和称是。
方才那缕微妙的滞涩，被顺势淹没在重新流动的乐曲与寒暄之下。
宴会继续，灯光晃着眼，音乐缠着耳，一片精心烹制的热闹，缓缓蒸腾……
……
宴会将近结束，“埃德加·沃尔特”在人群中找到了里克斯·托克顿。
后者刚结束与一名官员的交谈，正欲转身。
“托克顿先生，”“埃德加·沃尔特”走近，声音压过周遭乐声，“可否借一步说话？我正考虑一项投资计划，需要了解市政厅方面的许可程序。”
“当然，沃尔特先生。”里克斯·托克顿侧身示意，两人移至一旁相对安静的角落。
“我计划兴建一座综合性娱乐场所，”“埃德加·沃尔特”直言不讳，语调一如往常，“初步构想包含剧院、高级餐厅，以及……一定规模的博彩业务。”
里克斯·托克顿的脸上未见波澜，只是眼睫微垂，沉吟了短暂的一瞬……
随即，他抬起眼，露出了然且支持的神色。
“明白了，博彩业的特许执照申请、合规场地选址，以及后续的各项审查事务，都颇为繁琐。”他话语清晰。
“若您放心，这些具体流程可以交由我来协调处理，伯爵阁下乐见艾尔福德商业生态的多元化发展，只要在法规框架之内，市政厅必定会予以相应的便利与支持。”
“如此甚好，麻烦您费心了。”“埃德加·沃尔特”微微颔首。
“分内之责。”里克斯·托克顿礼节性地欠了欠身，“具体细节与所需文件，我会派遣专员前往贵厂，与您进一步对接。”
次日临近中午，一份由里克斯·托克顿专员送来封装严谨的文件袋，被放在了沃尔特工厂办公室的桌面上。
影子拆开封缄，里面是娱乐场所经营的预审许可文书、相关法规条文摘要以及几份待签署的表格，确认无误后，将其暂且归置一旁。
几乎就在同一时刻，艾尔福德火车站那久已喑哑的汽笛，撕裂了城市的寂静。
一列式样简朴、车体沾染着远途风尘的蒸汽机车，喷吐着粗重的灰白色烟柱，缓缓滑入站台。
车厢内拥挤不堪，一张张面孔被日晒与劳碌刻画得黝黑粗糙，身上衣物浆洗发白，甚至打着层层补丁，他们手中紧握的，是捆扎简单的行李卷或边角磨损的包袱。
这是第一批被艾尔福德市政厅的招工广告所吸引，乘坐这趟“专列”从邻近城镇赶来的外乡人。
免费的车票，登车时发放的那块夹着咸肉的厚实黑面包，让最初的惶惑里，掺杂进一丝属于胃囊的慰藉。
然而，随着列车铿锵前行，窗外的风景逐渐侵蚀了车内那点微弱的暖意。
视野所及，断壁残垣如同大地狰狞的伤口，蔓生的荒草在瓦砾间肆意摇摆，整片整片的街区门窗洞开，却杳无人迹，只有一片死寂。
瘟疫的传言终究隔了一层，唯有眼前这片真实的荒芜与静默，才是锤打在胸膛上最沉重的一击。
一个怀中搂着小女孩、身旁挨着个瘦削男孩的中年男人，不自觉地收紧了臂弯，压低声音对邻座的年轻人道：“杰克，你看看外头……这地方，当真……没事了？”
名叫杰克的年轻人目光黏在窗外，一处被烈火舔舐得只剩焦黑骨架的房屋残骸一闪而过。
他喉结动了动，咽下某种不安：“汉克大叔，广告上说十不存一……看来不是瞎话。可是……”
他的手下意识摸了摸怀里那剩下的半块面包，“不来的话，咱们在莫顿镇也快撑不下去了。码头那边，已经半个多月没散工了。”
过道对面，一个手指关节异常粗大的灰白头发老工人从鼻腔里哼出一声，嗓音沙哑。
“怕个啥？瘟病要是还没清干净，市政厅那帮官老爷敢这么大张旗鼓地招人？”他顿了顿，声音压得更低。
“我打听过，城里剩下能干活的人手，根本不够填牙缝，咱们是来卖力气的，不是来送命的，等会儿下了车，眼睛放亮些，别往那些太冷清的旮旯里钻。”
汉克大叔看看怀里懵懂无知、只顾摆弄他衣角的女儿，又看看窗外景象映在儿子眼中那抹混合着恐惧与好奇的亮光，最终只是化作一声沉浊的叹息，将孩子更紧地拢向自己。
回去？莫顿镇的房东早已撂下最后通牒，回去的结局，恐怕也只是在饥寒中无声消磨。
他们身后，并无退路。