时间一分一秒过去，阁楼积尘的气味在静止的空气里悬浮。
艾丽娅急促的呼吸声在寂静的教室里逐渐变得平缓。
她眼中涣散而惊惶的神色正慢慢褪去，显露出底层恢复清明的迹象——当一具几近枯竭的身体被迅速修复后，那依附于肉身的惊惧与混乱，也往往随之找到了稳定的基石。
她先是低声道歉：“抱歉……刚才的样子一定很难看。当时的情景太可怕了，所有人都变成了怪物……幸好，它们没有发现这里，没有进入学校……我只能躲起来，躲进那个地方。”
“你的同学呢？还有老师们？”【康斯坦丁】问道。
艾丽娅摇了摇头，枯槁的金发随着动作轻轻晃动，“她们……她们好像都不见了，全都进了校墓处……可我……我不知道为什么只有我出来了。”
“所有人都进去了？没有家人来学校寻找吗？”
“最开始不是这样的，”艾丽娅的叙述逐渐连贯起来，仿佛随着话语，记忆也一点点重新拼凑。
“我们学校是寄宿制，半年才放一次假。最初只有几个人失踪，学校把消息压了下去，她们的亲人自然无从知晓。”
“这么长时间，总会有放假的时候。”
“当然有，”艾丽娅点点头，“但起初失踪的人少，学校随便编个理由就能应付来访的家长。可是后来……”她的声音陡然压低，脸上再次掠过惊恐的神色，
“后来进去的人越来越多，学校里的人越来越少。而且，以前至少还有个违反校规的由头，到后来根本没有任何理由……”
“太可怕了，大家都想逃走，可是无论翻墙还是从正门离开，只要踏出去的那一瞬间，人就直接消失了。”
她顿了顿，干咽了一下，“再后来……连老师们也开始消失。”
她又陷入了那段回忆带来的恐惧中，眼神发直，盯着空气中某处虚无。
宽大风衣之下，舒书用后爪挠了挠发痒的耳朵，尾巴轻轻甩动，耐心等待着。
过了相当长一段时间，艾丽娅自己深吸一口气，像是从深水中浮出，神情重新恢复过来。
【康斯坦丁】适时开口：“你是什么时候进去的？又是怎么出来的？”
“就在学校放假前几天，我看见大家一个接一个消失……”艾丽娅回忆着，语速缓慢。
“家长们来了，我父母也到了学校……然后，我刚跑出去……就也跟着进去了。但里面发生了什么，我记不清了，好像没多久我就出来了……那时候，我看见……”
泪水毫无预兆地涌出，滑过她刚刚恢复些血色的脸颊。“我父母也变成了怪物，就在学校外面徘徊……我害怕极了，只好又躲起来……”
风衣下，舒书的猫脑快速梳理着线索，时间线基本吻合：女校人员大规模消失与全城瘟疫爆发几乎同时发生。
但，为什么艾丽娅能出来，其他人却没能？他又用爪子挠了挠耳后。
难道和我上次介入有关？可这说不通，当年那东西连莉莉都抓进去了。
罢了，先试试能否以她为“坐标”，找到进入那个异常空间的路径。
【康斯坦丁】不再询问，而是伸出手，隔着黑色手套按在艾丽娅的肩头。
【装神弄鬼】——改变电压之顺着电线找到你。
他的感知化作无数细密的无形探针，以艾丽娅的身体为锚点和介质，向四周空间、尤其是可能存在的维度缝隙中渗透、扫描……
没有异常能量残留，没有空间结构扭曲，连一丝一毫通往异界的涟漪和痕迹都捕捉不到。
【康斯坦丁】的手在半空中顿了一顿，慢慢收了回来。
那个鬼地方，要么是彻底切断了和艾丽娅这头的联系，要么就是藏得太深，眼下根本够不着。
找不着，那就先放着呗，舒书向来不是爱钻牛角尖的猫。
反正眼下这艾尔福德城，满地狼藉，重建的烂摊子都够市政厅那帮人喝一壶的。
等以后吧，等这城里重新聚起人气，恢复了往日热闹，那鬼地方要是再不安分，闹出点什么动静来……自然会有焦头烂额的家伙，哭爹喊娘地找上门来求他出手。
到时候，可就不是现在这个价了。
他这么一想，心里那点因为扑空而泛起的小小郁闷，立刻烟消云散，甚至还有点期待起来。
“怪物已清除殆尽。”【康斯坦丁】的声音非常平稳，“你可以回家了。”
艾丽娅·保罗的神情凝固了片刻，干裂的嘴唇微微颤动，眼中是一片望不到底的茫然：“家？我……哪里还有家？”
“至少，房子还在。”【康斯坦丁】淡淡道，“市政厅正在招募人手，重建艾尔福德，你可以靠自己，好好活下去。”
艾丽娅怔怔地望着他，过了许久，泪水又一次无声地滚落，只不过里面翻涌的，已不只是恐惧与绝望。
她用手背胡乱抹了把脸，支撑着虚软的身体，从课桌上缓缓坐起，双脚触地时虽仍有些摇晃，却竭力站稳了。
随后，她面向那道令人安心的身影，深深地弯下了腰。
没有更多言语。
她直起身，转过身，脚步虽仍踉跄，却如破土而出的小草，一步步走出这间死寂的教室，穿过阳光斜照却空无一人的长廊，最终消失在圣玛格丽特女校洞开的大门之外。
直到艾丽娅的身影彻底消失在街角，【康斯坦丁】才转身，走进教学楼深处那片安静的阴影里。
下一瞬，那身帅气的黑风衣、礼帽、手套还有面罩，就跟泄了气的皮球似的，哗啦啦散落一地。
紧接着，一只虎斑猫从那堆衣物里灵巧地钻了出来，舒服地抖了抖浑身蓬松的毛。
(′▽`???)
盘盘那庞大的身躯慢悠悠地从阴影里滑出来，后面跟着两只抬蛇鼠，立刻窸窸窣窣地忙活开了。
舒书伸出毛茸茸的小爪子，拍了拍盘盘那冰凉又光滑的大脑袋，琥珀色的猫眼里闪着光：“走，咱们找影子玩儿去~”
盘盘吐了吐粉色的信子，声音憨憨的，非常兴奋。
(????)“嘶嘶~（我听煤球说，铁鞭最近懒洋洋的，总在角落里盘着不爱动，估摸着又快蜕皮啦！咱们去帮它一把，把那层旧皮扒下来，能卖钱呢！）”
舒书一听，胡子翘了起来，笑骂道：“出息！咱们现在可是超级大富翁了，银行有股份，工厂咔咔赚钱，还缺它那点蛇蜕钱？”
盘盘被说得有点不好意思，粗壮的尾巴尖笨拙地挠了挠自己脑门，鳞片刮得沙沙响。
(′?ω??`)“嘶~（那……那还扒吗？）”
舒书歪着小脑袋，认真思考了三秒。
虽然家里金山银山是不假，但铁鞭的蛇蜕可不是凡品，经过系统多次强化，那质地、那光泽，拿到市面上肯定价值不菲。
浪费可不是咱的风格！
该卖卖，该赚赚，一个子儿都不能放过！
“卖！当然卖！”舒书小爪子一挥，拍板定案，“反正它自己也要蜕，咱们提前帮个忙，扒下来的皮放着也是放着，换成金镑多实在！”
盘盘一听，整条蛇都快扭成麻花了，尾巴尖欢天喜地地拍打着地面，砸得砰砰响。
(★＞U＜★)“嘶嘶！嘶嘶嘶！（太好啦！快走快走！去给铁鞭‘松快松快’！）”
旁边的抬蛇鼠们更是炸开了锅，一个个蹦得老高，吱吱喳喳的叫声汇成一片欢乐的海洋：
“吱吱！（扒皮去咯！）”
“吱吱吱！（看热闹啦！）”
“吱！（一年一度的保留节目开场！）”(??ヮ?)?*:???
就在艾尔福德全城都还忙着从废墟里刨食儿、为明天该去哪儿搬砖发愁的时候，咱们的沃尔特工厂啊，那蒸汽机已经“吭哧吭哧”重新转起来啦！
当然啦，眼下也只能算是“半开工”。
影子把一半的人类工人都撒出去了，有的继续盖自家的员工小楼，更多的呢，是被派去给市政厅干活儿了。
修路、铺铁轨，那可是头等大事！
铁轨不修通，咱工厂里生产出来的宝贝疙瘩，难不成要靠猫猫狗狗用尾巴卷着卖出去？
就这样，人类员工依旧产能过剩，影子直接搞起了八小时工作制，超过八小时全都下班。
那厂子里头的“核心技术活儿”谁干？
嘿嘿，当然是我们全明星动物天团闪亮登场啦！
养殖场有小淘、小红带着熊大那个憨憨看着呢，稳当！
当铺更是早就恢复了往日的悠闲。
于是，汉斯和弗朗茨这两条“镇仓大蛇”，还有大狸、大黑、小白这些老伙计，一股脑儿都暂时挪窝，来工厂这边大展身手了。
舒书甩着尾巴，迈着标准的猫老板视察步，溜达进了动物车间。
好家伙，他圆溜溜的猫眼都瞪大了一号！
这哪还是什么充满油污和金属噪音的老式工厂啊？
眼前的景象，简直像是把未来科幻片场搬进了童话小屋！
(????)一堆堆钢材自己个儿“飘”起来，稳稳当当地飞进精密的机器里；
(★＞U＜★)几秒钟后，造型漂亮得不像话的剃须刀柄就排着队，“哒哒哒”地蹦到传送带上；
(??ヮ?)?*:??另一边，薄薄的刀片像自己长了眼睛，跳到磨轮上，“滋滋”几下，寒光闪闪。
整个车间充满了一种神奇的韵律，看得舒书心里直啧啧：自家这群小家伙，可真能整活儿！
“吱吱！（老板来啦！）”
不知道谁先喊了一嗓子，接着一阵激动的吱吱、喵呜、嘶嘶混合交响乐，刚才还如同时钟般精密运转的奇幻生产线，瞬间按下暂停键。
大狸从高高的监控设备顶上轻盈一跃，轻轻飘下来；
(=｀ω′=)汉斯和弗朗茨从钢材堆里抬起他们那卡车头般的大脑袋，信子吐得老长；
(???)杰瑞“啪”地合上它那本迷你小账本；
(★?★)流水线旁的鼠鼠们、巡逻的狗狗们、质检的猫猫们……呼啦啦全围了过来！
“吱吱吱！（老板看我！）”
“喵呜~（想死你啦！）”
“嘶嘶——（贴贴！）”
“汪汪！（欢迎视察！）”
毛茸茸、滑溜溜、热乎乎的小脑袋们争着往前凑，各种叫声汇成一片欢乐的海洋，差点把舒书给淹了。
舒书心里乐开了花，伸出爪子，挨个儿拍拍它们的脑袋瓜：“干得漂亮，伙计们！不过……”
他猫眼一转，“我之前可听说原料紧张？现在这堆得跟小山似的，是谁给运来的？”
大狸舔舔爪子，汇报道：“喵呜~（报告老板，是杰瑞派的‘特别采购队’，从城里那些没人要的工厂废墟里，‘捡’回来不少好东西哦~）”
它抖抖胡须，补充道，“喵呜~（当然啦，克里夫伯爵那边也够意思，主动送了好几批好钢材过来。）”
正趴在工具架上摸鱼（啊不，是质检）的老烟枪，懒洋洋地打了个超大的哈欠，舌头耷拉在外面。
“呜汪……（东西是不缺了，可做出来也愁啊。城里现在都没几个人了，谁买剃须刀？仓库都快堆不下啦。）”
正说着，车间门口传来“沙沙”的摩擦声，盘盘扭着它那庞大的身躯游了进来：“嘶嘶——（汉斯，弗朗茨！别盘着啦！快，有‘正事’！咱们去给铁鞭那家伙帮个‘小忙’！）”
汉斯和弗朗茨一听，两双竖瞳“唰”地亮了，巨大的身躯兴奋地扭成了麻花：“嘶嘶！！（扒皮去！扒皮去！）”
这动静可不得了，瞬间点燃了整个车间的八卦之魂！
大狸、大黑、小白这些后来加入的“新人”，一脸懵懂地喵喵问：“（啥情况？啥扒皮？）”
几只抬蛇鼠立刻跳上高台，挺起小胸脯，爪子比划着，开启了现场解说模式。
“吱吱！吱吱吱！（年度大戏！蛇兄蜕皮限定版！只要发现有蛇兄快蜕皮了，其他蛇兄就会热情地、主动地、齐心协力地帮它提前完成！美其名曰：提高效率，增进感情！）”
“哇！”
话音未落，鼠鼠们已经像一颗颗毛茸茸的子弹率先冲了出去！横梁上的松鼠小弟更是快成两道棕色闪电！其他看热闹不嫌事大的猫猫狗狗们立刻沸腾了：
“喵呜！（冲啊！看热闹去！）”
“汪汪！（占个好位置！）”
“吱吱吱！（前排出售瓜子小鱼干！）”
这种既能围观“同事友情互动”，又能收获快乐（主要建立在铁鞭的“惨叫”上）的集体活动，大家简直百看不厌，最爱最爱了！
舒书甩甩尾巴，圆圆的猫脸上也露出饶有兴趣的表情。
工作视察暂时放一放，这种促进团队凝聚力的“文化活动”，作为老板，当然要亲自莅临指导一下啦。
他明显加快了猫步，跟在了热闹的队伍后面。
等大伙儿热热闹闹赶到办公室，一点动静都没有，接着在不知道谁的带领下，又跑向仓库，三条大蟒蛇已经把铁鞭团团围住啦！
汉斯一口叼住铁鞭的尾巴尖，弗朗茨用粗壮的身子熟练地卷住铁鞭的腰，盘盘则凑上前，用牙齿轻轻磨蹭铁鞭脖子附近的旧皮。
铁鞭疼得嘶嘶直叫，粗壮的身子扭来扭去。
(;′?Д?`)“嘶嘶！！！（轻点！你们倒是轻点啊！哎哟喂——疼死我了！）”
三条大蟒蛇才不理它的抗议呢。
汉斯那里先出了成果，一块黏着旧鳞的半透明角质膜从铁鞭尾巴上被撕开一条缝。
紧接着，盘盘咬住的头部也开始松动。
弗朗茨一看，立刻松开中段，和盘盘一左一右，开始扯铁鞭脑袋上的旧皮。
铁鞭疼得满地打滚，把旁边几个空木箱撞得哐当响。
(◣_◢)“嘶嘶！（你们三个混蛋！给我等着！下次你们蜕皮看我怎么收拾你们！）”
影子揣着前爪，优雅地蹲在高高的货箱上，悠闲地舔着爪子看戏。
大狸轻巧地跳上去，挨着它蹲下，有点担心地问。
(?–?；)“喵呜~（影子老大，他们这样……真没事吗？）”
杰瑞不知什么时候也爬了上来，小眼睛亮晶晶的，抢着回答，“吱吱~（放心放心！咱们可都被老板强化过呢！）”
(????)“（蛇兄们提前蜕皮呀，就是刚开头皮肉有点敏感，过程里疼那么一下下，半点伤害都没有！蜕完立马神清气爽，溜得比谁都快！）”
影子舔完爪子，慢悠悠补充。
(→_→)“喵呜~（这都成了咱们这儿的老传统啦，今天铁鞭被扒了皮，过阵子汉斯、弗朗茨、盘盘谁也跑不掉，就当固定节目看个乐呵呗~）”
杰瑞搓着小爪子，兴奋得胡须直抖。(★＞U＜★)
“吱吱吱！（而且呀！蛇兄们的皮可值钱啦！完整的一大张，能换一百多金镑呢！够买堆成小山的顶级奶酪、进口猫薄荷，还有香喷喷的肉干啦！）”