影子：“！！！”
≧☉_☉≦
它瞪大了眼睛：“喵嗷？！（我怎么不知道？！这怎么可能？！就靠剃须刀和那些小玩意儿？）”
杰瑞得意地翻身，打开一个上锁的小抽屉，取出一封装饰精美的信函，推到影子面前。
“吱吱(???)（你看这个！德尼罗·库里寄来的信。）”
它用小爪子指着信纸上的内容，“吱吱，吱吱！（嘉美琪百货把咱们的剃须刀卖进了皇家！他们因此拿到了皇家特许的外贸证！）”
影子凑近，猫眼扫过那些华丽的花体字。
“喵呜……（皇家……）”
(?–?;)它困惑地歪着脑袋，小小的脑袋里装着大大的问号。
皇家是啥它知道，可是这玩意儿就能这么值钱？
“吱吱！吱——（没错！）”杰瑞激动地胡须直抖，小爪子又在信纸上点了点。
“（你看后面！他们现在不得了了，分店开遍全国，还和克里夫银行联手，收购了邻国的两家百货集团！咱们的产品，就是跟着他们这股东风出去的！）”
影子放下信，用后肢挠了挠耳朵，猫脸上依旧恍惚：“喵呜……（可是...那只是一把剃须刀而已……）”
杰瑞把信塞回抽屉，拍了拍小爪子：“吱吱！（重点不是剃须刀，是卖给了皇家！在这个国度，皇家的光芒比太阳还耀眼，比什么都好使！）”
影子甩甩头，忽然想到一个关键点，回头问道：“喵呜？（等等，如果销量这么大，咱们的产能跟得上吗？别到时候接了单子却做不出来。）”
杰瑞闻言，小胸脯挺得更高了，脸上洋溢着自豪：
“吱吱！吱吱吱——（完全没问题！小红和大狸、大黑他们最近把车间里的设备偷偷改造了一遍，现在流水线顺畅多了，一个两脚兽工人干的活儿，比之前三四个加起来还多！）”
它的小爪子兴奋地比划着：“吱吱！（而且，这些两脚兽工友身上畸变在慢慢恢复，手脚相比正常人更灵活，对于机械操作似乎有了长足进步，干活效率比其他工厂的老手都高很多。）”
杰瑞掩不住得意：“吱~（别看咱们厂子规模好像不大，现在咱们的出货量，真不比谢尔德那个老牌大厂少多少！）”
“喵呜……（原来如此……）”影子这下彻底明白了，“喵呜。（我去市政厅问问河对面那块地的事。）”
……
艾尔福德新城警局，会议室内烟雾缭绕，气氛凝重。
老约翰面色铁青，将厚厚一沓卷宗重重摔在桌上，发出沉闷的响声。
“都看清楚了吗？”他声音沙哑，压抑着怒火，“近半年，十一起失踪案！工匠、作坊主、工程师……这些人都在搞新技术研发，或者刚弄出点苗头！”
他的目光扫过在场所有警员：“更蹊跷的是，这些人失踪后，他们的项目要么直接黄了，要么技术就被某些机构用低得可笑的价格收购了！”
“长官，我们查了那些收购机构，手续齐全，交易流程……”一名年轻警员举手发言。
“表面上挑不出毛病。而且，这些项目大多不止一个负责人，失踪者是核心，他们一消失，项目自然停滞，其他合作者放弃或者低价转让技术，从商业角度看……并非完全说不通。”
老约翰猛地一拍桌子：“狗屁的商业逻辑！这也太巧了！所有好苗子都在关键时刻人间蒸发，技术全被贱卖？！”
另一名经验丰富的老警员叹了口气，接口道：“头儿，我们也想继续深挖，但……那些机构的实际控制人，要么查无此人，要么就是已经意外死亡的替罪羊。”
他神色越发忧愁：“线索到这里，基本就断了，光凭这点巧合性的商业行为，我们申请不到更多搜查令。”
会议室陷入短暂的沉默，只有窗外渐渐沥沥的雨声敲打着玻璃。
老约翰烦躁地抓了抓花白的头发，深吸一口气，强迫自己冷静下来。他深知手下说得对，现有的证据太薄弱，无法形成完整的链条。
他重新抬头，扫视全场：“交通工具！时间点！有没有重合？”
负责梳理行程的警员立刻回应：“排查过了，大部分失踪者最后被目击，都是乘坐公交车离开。而且……几乎都赶上下大雨。”
“公交线路呢？”
“很分散，东南西北各个方向的线路都有，甚至还有两趟是前往艾尔福德旧镇的。没有固定路线。”
“旧镇？”老约翰眉头紧锁，那里根本不欢迎蒸汽机，还有什么能吸引这些搞技术的人？
他沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“不能干等着！默多克！哈里斯！”
“在，长官！”两名精干的警员立刻站直。
“你们俩，去找你们相熟的‘侦探’，”老约翰特意在“侦探”二字上加重了语气。
“给我找出至少两名目前正在从事新技术研发，或者手头有潜力项目的人，暗中盯紧了！我要看看，是不是还有下一个目标！”
“是，长官！”默多克和哈里斯齐声应道。
……
默多克与哈里斯离开警局时，外面的雨势骤然加剧，狂风裹挟着豆大的雨点，砸在警局的石墙上噼啪作响，伞刚撑开就被风吹得变了形，根本不起作用。
“见鬼的天气！”哈里斯咒骂一声，“这种天气去找‘瘸腿’比利，得走好几公里！”
默多克眯着眼看向不远处的公交站台，雨水几乎模糊了他的视线。
“等公交吧。”他抹了把脸上的水汽，“好几个失踪者最后都被看到上了公交，而且都是这种大雨天……万一运气好，能摸到点线索呢？”
更重要的是，这能让他们避免在暴雨中长途跋涉。
在艾尔福德，像“瘸腿”比利这样游走在灰色地带的“侦探”不在少数——他们可能是失了势的黑帮分子、为了几个先令卖消息的瘾君子，甚至是某些街区里耳聪目明的老乞丐。
“比利那家伙，虽然腿脚不利索，但鼻子比猎狗还灵。”哈里斯嘀咕着，和默多克一起缩进了站台狭窄的遮雨棚下。
这些底层眼线构成了警方在明面调查之外，另一张庞大而隐秘的信息网。有时候，他们的路子比正规警探要宽泛得多。
天色在暴雨中迅速暗沉下来，街道两旁的房屋轮廓变得模糊不清。除了他们，站台上空无一人。
默多克下意识地回头望了一眼警局。门口那盏煤气灯在狂风中摇曳，昏黄的光晕成了这片混沌中唯一稳定的光源。而除却那盏灯，警局大楼本身却在雨帘中显得有些不真切。
“你看什么？”哈里斯问。
“没什么。”默多克摇摇头。
就在这时——
呜——轰——
一阵沉闷的汽笛声穿透雨幕，一辆崭新的蒸汽公交车驶来，停靠在站台边。
车门伴随着“嗤”声，缓缓打开。
两人交换了一个眼神，踏上了湿滑的台阶。
车内光线极其昏暗，仅有的几盏小灯散发着惨淡的光芒，空气浑浊不堪，混合着潮湿的霉味、劣质煤烟，以及一种难以言喻的，类似铁锈的气息。
司机穿着标准的制服，背对着他们，坐得笔直，双手僵硬地放在方向盘上，对乘客的上车毫无反应。
哈里斯径直走到司机侧后方最近的位置坐下，试图搭话：“司机先生，这雨可真大啊，今天路况怎么样？”
没有回应。
司机甚至连脖颈都没有转动一下。
哈里斯皱了皱眉，提高音量又问了一遍。
依旧死寂。只有车外哗啦啦的雨声和蒸汽机单调的轰鸣在狭窄的空间内回荡。
默多克则走向车厢后排，他的目光快速扫过车内的乘客——十二人。
前排坐着几个看起来像是普通工人和下班的职员，他们低着头，或者茫然地看着窗外（虽然窗外只有一片混沌的黑暗），对刚才哈里斯的问话毫无反应，表情麻木。
但车厢中后部，那几个人……