月光下的林地静谧而神秘，空气清新，与城内的污浊截然不同。

    就在影子仔细搜寻，试图感应有灵性的动物时，一阵压低的交谈声随风飘来。

    影子立刻竖起耳朵，示意铁鞭噤声，悄无声息潜行靠近，藏匿在一片茂密的灌木后。

    林间一小片空地上，围着篝火坐着七八个衣衫褴褛的汉子，他们面黄肌瘦，脸上刻满了生活的艰辛。

    “唉，这日子没法过了，铸铁厂说停就停，这个月的工钱都没结清……”一个汉子用木棍拨弄着火堆，唉声叹气。

    旁边一个稍微年轻些的接口道：“你那还算好的，我们‘河畔纺织厂’都停工快半个月了，管事只说等通知，可家里都快揭不开锅了。”

    第三个声音带着困惑和不安：“真是邪了门了，最近停工的厂子可不止一两家。我听说城东的联合木材加工厂也悄没声息地关了门，连个说法都没有。这……这到底是怎么了？”

    这时，一个声音略显尖锐的男人煽动道：“要我说，都是市政厅和那些贵族老爷搞得鬼，他们圈了地，开了工厂，把咱们从土地上赶走，现在厂子又莫名其妙停了，摆明把咱们往死路上逼。”

    有人立刻附和，语气中充满了怨恨：“还有教会那帮鸟人，不是他们当初支持圈地，我特么现在还能在村里好好种地呢，现在倒好，地没了，厂子也进不去了！”

    紧接着，第一个说话的汉子压低了声音补充：“可我听说，有些厂子停工，不光是老爷们的问题……里面好像……不太平，出怪事了，就跟当初那个铜指环一样……”

    这话一出，篝火旁瞬间安静下来，只能听到木柴燃烧的噼啪声，几个人面面相觑，脸上都蒙上了一层阴影。

    先前抱怨的汉子咽了口唾沫，声音干涩：“不、不能吧……铜指环那是特殊情况……难道……”

    影子冷静地听着，圆溜溜的猫眼在黑暗中闪烁，它记下了这些话，但没有介入的打算，它们的任务是招募员工，不是解救人类。

    等那几人被恐惧和迷茫笼罩，不再多言，陆续睡去后，影子才带着同事们继续行动。

    很快，它们在一处灌木丛下发现了一小群正在啃食野果的田鼠，这些鼠鼠毛色光滑，眼神灵动，显然比城里的同类更健康(′?ω?`)。

    然而，当影子和几条大蛇的身影出现在它们面前时，鼠鼠们瞬间吓得僵住了(⊙?⊙)！

    它们的天敌——猫和蛇——同时出现，带来的恐惧是加倍的。

    几只胆小的鼠鼠当场瘫软(′；ω；`)。

    其余的则发出尖锐的“吱吱”惊叫，抱成一团，瑟瑟发抖(>﹏<)。

    “喵。（安静。）”影子低沉地叫了一声，蹲坐在原地。铁鞭盘踞起来，没有做出攻击姿态，但庞大的身躯本身就带着无形的压迫感。

    鼠鼠们依旧恐惧，但见天敌没有立刻扑上来，惊叫声稍微平息，低低呜咽(???︿???)。

    影子用爪子将一颗刚才路上找到的、饱满的野果轻轻推到鼠群面前。“喵呜。（吃。）”

    这个举动让鼠鼠们更加困惑了(?－?。)？

    猫给老鼠送食物？它们面面相觑，不敢上前。

    铁鞭有些不耐烦，尾巴尖无意识地敲击了一下地面，发出轻微的“啪”声。

    这又引得鼠群一阵骚动Σ(°△°|||)︴。

    “嘶~（别吓它们。）”影子瞥了铁鞭一眼，然后再次看向鼠鼠，用爪子指了指果子，又指了指自己和其他蛇，最后画了一个大圈，重复着简单的音节：“喵，喵。（来，来。）”

    渐渐地，鼠鼠中最胆大的一只似乎有点明白了(′?ω?`)?。

    它小心翼翼地靠近那颗果子，飞快地叼起，又迅速退回到群体中，见影子和蛇群依旧没有反应，它才开始小口啃食(?′?.??`?)。

    有了第一个成功者，其他鼠鼠的恐惧稍减，它们开始意识到，这些强大的捕食者似乎……

    并不打算吃掉它们(?????)???！

    影子见初步沟通生效，便开始考核。

    “喵。（第一项，反应和敏捷。）”它用尾巴指向那处枝杈与藤蔓交错的天然障碍。“喵呜。（穿过它，越快越好，尽量不要碰动枝叶。）”

    明白了不会被吃，又得到了食物，鼠鼠们的求生本能和表现欲被激发出来(??????)??！

    它们依次尝试，有的凭借速度猛冲，有的依靠灵活在缝隙中钻行，影子仔细观察，筛选出其中动作最流畅、触碰障碍最少的几只。

    “喵。（第二项，协作。）”影子让铁鞭将一块卡在石缝中的坚果推到鼠群面前。“吱吱。（一起，把它弄出来。保持完整。）”

    这一次，鼠鼠们没有太多犹豫，它们围拢过去，互相“吱吱”交流着(￣ω￣)，尝试着不同的角度和发力方式。

    最初那只胆大的鼠鼠似乎成了临时指挥，协调着大家的力量。

    几次尝试后，它们成功地将坚果完整地推了出来(★^O^★)！

    经过这两轮实际操作的考核，影子最终选定了十只表现最出色的鼠鼠。

    它们抱着影子额外奖励的坚果，发出了兴奋的“吱吱”声(ノ?ヮ?)ノ*:???

    虽然对影子和蛇仍保有本能的敬畏，但已经明白了“服从和表现能带来安全与食物”。

    成功招募了鼠鼠队伍后，影子开始寻找其他员工。

    影子看中了两只眼神警惕的流浪猫(◣_◢)。

    它没废话，黑影一闪，一只猫刚偷偷拨弄到脚边的死甲虫，就被影子按住了(￣ε(#￣)。

    这个动作快得让两只猫都弓起了背，喉咙里发出威胁的低吼。

    影子收回爪子，看了一眼铁鞭。

    铁鞭缓缓盘起巨大的身躯，虽然没有进攻意图，但那压迫感让两只猫不敢妄动(′-﹏-`；)。

    影子用爪尖在泥地上划拉了几下，勾勒出鱼的粗略形状(＝｀ω′＝)

    它又画了个类似房子的方块，最后用鼻子指向城镇的方向，它做完这些，就只是安静地看着它们。

    两只猫凑在一起，鼻子耸动着(′-ω-`)

    它们看看地上的画，又看看影子和其他蛇，低声“喵呜”交流了好一阵(???︿???)

    最终，对食物和固定庇护所的渴望压过了恐惧和疑虑(??????)??。

    它们慢慢走了过来，保持着一段安全距离。

    那只玳瑁猫甚至大着胆子凑近嗅了嗅影子的皮毛(￣﹃￣)

    被影子一爪子拍开，它立刻缩了回去，委屈地“呜呜”(；′д｀)ゞ。

    队伍前方忽然出现了一只火红色的狐狸?(????)?

    它正专注地用前爪拨弄一个简易的藤蔓套索，试图取出卡在里面的浆果。

    影子抬起前爪，示意队伍停止，它独自走上前，在安全距离外停下，挥爪击向旁边裸露的树枝，手腕粗的树枝应声而断(￣ー￣)?。

    狐狸被声响惊动，立刻放弃浆果，身体伏低，警惕地盯着影子(?`ω′?)。

    影子无视它的戒备，从随身的布包里叼出一小块肉干，放在双方之间的空地上，用爪子轻轻推向狐狸的方向，然后竖起尾巴，指向城镇(→_→)。

    狐狸的鼻翼快速翕动(′?ω?`)?目光在肉干、影子和它身后的队伍间来回移动。

    片刻犹豫后，它缓慢匍匐前进，迅速叼起肉干后立即后退，吞下食物后，它依然站在原地观察(??)。

    影子看了它一眼，转身带队离开，走出十几步后又回头看了一眼。

    狐狸迟疑片刻，最终小跑着跟了上来，谨慎地保持着距离(????)。

    队伍快走出树林时，两条草蛇歪歪扭扭地爬过来(～￣▽￣)～。

    看到铁鞭威武的盘踞姿态，它们似乎想模仿，努力地扭动身体想盘起来，结果却互相缠绕，打了个死结，动弹不得(╯°□°）╯

    只能焦急地互相用脑袋顶撞对方。

    “嘶！”(｀ε′)

    “嘶嘶！”(｀△′)”

    影子看着它们这笨拙的表现(→_→)

    连基本的身体协调都做不到，直接甩动尾巴，将它们从路中间扫进了旁边的深草里。

    “喵。（太笨了，不要。）”

    带着队伍离开了树林。