“赵爷，您老走街串巷，听得最多，您给说道说道，陛下那事儿……到底真的假的？”
“真那么神？”一个做木匠的后生搓着手，又冷又好奇。
老赵慢悠悠咽下馍，咂咂嘴，昏黄的眼珠在晨雾中显得格外深邃：“后生，这世上的事儿，宁可信其有。”
“我老赵打更三十年，啥稀奇古怪的动静没听过？”
“陛下这事儿……”
他左右看看，巷子空无一人，才说道：“我有个老哥们，以前是龙山寺的火工，懂点门道。”
“他说啊，陛下用的，可能不是道家的仙法，也不是佛家的神通……”
“那是什么？”
“是……请神！”
老赵声音压得极低：“听说陛下有一面古镜，是商周传下来的宝物！”
“两军阵前，陛下咬破指尖，把血往镜面上一抹，再念动咒语……”
“你们猜怎么着？”
几个邻居屏住呼吸，脖子伸得老长。
“那镜子里就能走出天兵天将！”
“都是身高丈二、青面獠牙的神将，骑着冒火的战马，拿着门板大的斧头！”
“金狗的刀枪砍上去，‘叮当’乱响，连个白印子都没有！”
“完颜宗弼就是被一个神将，像拎小鸡崽似的从马上拎起来，双手一撕，‘刺啦’一声，就给撕成两半了！”
几个邻居同时一哆嗦，脸色发白，却又感到一种残忍的快意。
“这……这是巫法？还是……”木匠后生声音发干。
“甭管是啥，能杀金狗，保咱平安，就是好法！”
老赵总结道：“反正啊，陛下不是凡人。”
“咱们能摊上这么位官家是造化。”
“夜里打更，我心里都踏实不少，总觉得暗处有陛下请来的神兵守着哩。”
“对对对，踏实！”邻居们纷纷点头。
……
与此同时，金国上京，皇宫大殿。
往日威严肃穆、充斥着草原帝国粗犷与征服者骄矜气息的殿宇，此刻却笼罩在一片近乎凝滞的沉重与压抑之中。
巨大的牛油火把在墙壁上跳跃，将殿中诸人或铁青、或惊疑不定的脸映照得明暗不定，如同他们此刻纷乱的心绪。
空气里弥漫着一种混杂了檀香的气息。
所有人的目光，都不由自主地、或明或暗地投向御阶之下，那空着的一个本属于都元帅、越国王完颜宗弼的位置。
龙椅上，金国皇帝完颜亶面色阴沉如水，年轻的脸上却有着与年龄不符的憔悴与怒意。
他手中无意识地摩挲着一枚玉扳指，指节因用力而发白。
完颜宗弼，他的叔父，国之柱石，南征的统帅，竟然……
死了？
不是病死，不是意外，是在即将渡江、兵力占优的情况下，于万军之中被阵斩？
这消息如同九天落雷，将他登基以来灭宋的雄心，以及对这位强势叔父又倚重又忌惮的复杂心结，都劈得粉碎，只剩下冰冷的现实和一种被羞辱的暴怒。
啪！
一份来自前线的详细战报被完颜亶重重摔在御案上，打破了令人窒息的沉默。
“都说说吧。”完颜亶的声音不高，却带着冰碴子，“四皇叔是怎么没的？”
“十几万大军，是怎么败的？”
“南朝那个赵构……又是怎么‘飞’过江，取了元帅首级的？”
他刻意加重了“飞”字，语气中充满讥讽与难以置信。
短暂的死寂后，一名身披华丽皮裘、面容粗豪的将领猛地踏出班列，正是完颜宗弼的副手之一，在黄天荡水战中幸存、此次溃败中率残部北归的将领完颜拔离速。
他双目赤红，须发戟张，如同受伤的猛兽，抱拳吼道：“陛下！”
“此仇不报，誓不为人！”
“南朝使诈！”
“定是用了什么妖法邪术，暗算了元帅！”
“我军将士并非不勇，实是猝不及防！”
“请陛下再给末将十万精兵，末将愿为先锋，踏平江淮，擒杀赵构，用他的人头祭奠元帅在天之灵！”
他这番话激起了部分同样出身军旅、性情悍勇的将领同仇敌忾之心，几人纷纷出声附和：
“对！血债血偿！”
“元帅不能白死！”
“南朝侥幸胜了一场，就真当自己行了？我大金铁骑还没死光呢！”
然而，更多的大臣，尤其是那些负责民政、财政，或心思更为缜密的文官、贵族，脸上却露出了不以为然甚至忧虑的神色。
左丞相完颜宗贤轻咳一声，出列道：“陛下，拔离速将军忠勇可嘉，复仇之心可理解。”
“然……””
“他话锋一转，语气凝重，“此时再言大举南征，恐非上策。”
“哦？”完颜亶目光扫向他。
“陛下明鉴。”完颜宗贤缓缓道：“此战之失，非同小可。”
“元帅身亡，中军被破，精锐折损数万，军械粮秣丢弃无算，更兼水师新造之船弩大半损毁。”
“将士新败，士气低迷，此为一。”
“南朝经此一‘胜’，无论其如何取巧，军心士气必然大振，韩世忠等辈必借势整顿江防，短期内防线只会更加坚固，难以猝破。”
“此时强行渡江，恐重蹈覆辙，此为二。”
“国内连年用兵，河南、陕西新附之地未稳，山东又有乱民不时为患。”
“若再倾力南征，后方空虚，一旦有变，后果不堪设想。且大军一动，钱粮耗费如山，国库已显疲态，此为三。”
他每说一条，殿中主战派的声音就弱一分，不少将领虽然满脸不服，却也知完颜宗贤所言皆是实情。
“宗贤所言，是老成谋国之道。”
另一位重臣，尚书左丞完颜勖（接口道：“当务之急，非是复仇，而是稳固防线，消化此次战败之影响。”
“江淮方向，应命纥石烈志宁等收缩防线，稳固北岸要点，防止南朝趁胜反击，过江骚扰。”
“同时，需严密封锁消息，尽量安抚各部，尤其要警惕宋人借‘斩帅’之事大肆宣扬，动摇我新附汉地人心。”
“收缩防线？难道元帅的血就白流了？”一名年轻气盛的宗室将领忍不住低吼。
“非是白流，而是不能流更多无谓的血！”完颜勖加重了语气：“此时再战，正中南朝下怀！”
“他们巴不得我们失去理智，继续将兵力填进江淮那个泥潭！”
“陛下，当忍一时之愤，行韬晦之策，养精蓄锐，恢复国力军力，同时广派细作，深入南朝。”
“一则打探其虚实，二则寻找其内部分裂之机。”
“待我恢复元气，南朝内部生变，或赵构那‘神迹’被戳穿、人心离散之时，再图南进，方为稳妥！”
这番“韬光养晦、以待时机”的论调，显然得到了更多务实派大臣的暗自点头。硬拼损失太大，不如先稳住基本盘。
就在主战与主守两派意见僵持，完颜亶眉头紧锁权衡之际，一个清冷而带着几分书卷气，却又难掩倨傲的声音响起：
“诸位所言，皆未触及根本。”
众人望去，只见说话的是新任的翰林待制，以博闻强记、精通汉学著称的渤海人张浩。他出列，向完颜亶行了一礼。
“张待制有何高见？”
完颜亶耐着性子问。张浩虽非女真亲贵，但其学识和见解，有时能提供不同角度的思考。
“陛下，臣近日详查了南朝诸多邸报、江湖传闻，以及我军溃兵带回的零星混乱描述。”
张浩语气平静，似乎试图用理性分析驱散殿中的恐慌迷雾：
“关于南朝皇帝赵构飞剑取头、瞪眼杀人、驱使神兵等荒诞不经之说。”
“显系无知愚民以讹传讹，或南朝朝廷有意散布以乱我军心、震慑百姓的谣言，不足采信。”
他顿了顿，看向那些面露犹疑的将领：“诸位将军久经战阵，当知两军对阵，弓弩如雨，刀枪如林，任你武功再高，血肉之躯岂能真当百万师？”
“所谓‘万军之中取上将首级’，古来有之，然无非是凭借勇力、抓住战机、率少量精锐突袭得手，绝无单人破阵之神迹。”
“张待制意思是，那赵构并非妖人，只是武林高手？”完颜拔离速忍不住反问。
“正是。”张浩肯定道：“南朝武林，向有传承。”
“如全真教王重阳、丐帮洪七公、桃花岛黄药师之流，皆是个中翘楚，武功确有独到之处，远超寻常士卒。”
“臣推断，此次赵构能得手，必有此类顶尖高手相助，乃至其本人练就了不俗武功。”
“再结合韩世忠正面牵制，挑选精锐趁我军前线鏖战、中军相对松懈时突袭，行斩首之举。”
“此乃精妙的战术配合，绝非什么仙法神通。”
“张待制言之有理。”
完颜宗贤点头赞同：“然，即便如此.......”
“其个人勇武与用兵之诡谲，结合南朝皇帝之身份，危害远超寻常武林宗师或将领。”
“我军新败，确不宜即刻大举报复。”
“那依诸位之见.......”
完颜亶终于再次开口，声音听不出喜怒：“眼下该如何处置？对南朝，又当持何策？”
殿中沉默片刻，完颜勖拱手道：“陛下，臣以为张待制与左丞相之言，可并行不悖。”
“对外，暂取守势，稳固黄河、淮北防线，尤其加强水寨建设，训练水军，以防南朝水师北上。”
“对内，加速整合中原，选拔汉官，恢复生产，充盈府库，精练士卒。”
“另......”张浩补充道：“臣方才剖析，南朝此番得手，江湖奇兵之力不容小觑。”
“赵构能驱策洪七公、黄药师等桀骜不驯之辈，可见其已着手整合江湖之力，化为己用。”
“此非独为战场斩首，更是震慑四方、聚拢人心之策。”
“我大金欲制衡之，乃至将来克敌制胜，不可不察此道，亦不可不为。”
“南朝有武林，我大金亦有猛士，草原、白山黑水之间，不乏身手超卓、搏杀之术不逊南人的勇士。”
“然散落各部，或为侍卫，或为游侠，未成建制，难当大用。”
“臣以为，朝廷当明发诏令，或以重金，或以官职，广募国中勇力绝伦、精通技击之武士。”
“不拘是女真、渤海、契丹还是汉人，择优者组建一支锐士营。”
“此营不重军阵队列，专精潜伏、刺探、袭扰、破坚、斩首。”
“效仿南朝此次战法，以小股精锐，行非常之事。”
“平时可监察地方，弹压不轨，战时则为插入敌腹的尖刀，或刺探军情，或焚烧粮草，或……刺杀其关键人物。”
说到刺杀二字时，殿中不少人心头都是一凛。
这不正是以彼之道，还施彼身？
“然，仅靠国内武士，恐不足以抗衡南朝积淀深厚的武林传承。”
“臣以为，目光当放之域外。西域大雪山大轮寺密宗，武功路数诡异强悍，迥异中原，且其教众悍不畏死，笃信佛法，易于驱使。”
“前番彼等已遣人南下，与南朝有所接触，据闻折损了些人手，恐与赵构已生龃龉。”
“此正乃天赐良机。”
“陛下可遣能言善辩、熟知西域事务之使臣，携重礼，奔赴雪山大轮寺，面见其法王，密宗活佛，陈说利害。”
“一则可言南朝皇帝赵构轻视佛法，迫害僧众，毁损法器。”
“二则许以重利，金银、珍宝、乃至将来若取得南朝土地，允其传教建寺，广收门徒。”
“只要能说动密宗，请得其派出真正的高手，甚或是一位法王、尊者级的人物东来加入我锐士营。”
“则我大金便也有了一支堪称‘奇兵’的武力。”
“其诡异武功，正可应对中原武林之套路，其宗教狂热，更可使其成为无惧生死的利器。”
“将来无论是战场搏杀，还是针对赵构及其身边高手的特殊行动，皆有大用。”
“如此，对内招募，对外结援，双管齐下。”
“既能弥补我军在顶尖武力层面可能出现的短板，应对南朝江湖势力的威胁。”
“亦能向外界展示我大金海纳百川、求贤若渴之姿，此乃寓攻于守，谋长远之策也。”
“望陛下圣裁。”