又过了两日，陆明远的师爷亲自登门沈宅。此行一是代表陆明远再次表达谢意，二来也是将案子的审讯结果与后续处置，向李晚做个详尽的交代。

    

    据师爷所言，经连日审讯拷问，案情已然明朗。此案贼人并非本县滋生的匪类，实乃一支专事拍花掠卖、流窜江南数府的积年悍恶之党。

    

    约在半年前，这伙人窥得旧巷区鱼龙混杂、巡防疏松，便将此地选作临时巢穴。其党羽内部等级森严，各有司职：有专在街市物色孩童、伺机下药的“拍花手”；有负责看押转运的“管事”；还有专司接头销赃的“跑线”。行事颇为狡诈隐蔽。

    

    至于背后是否另有主使，无论怎样鞫问，几个为首的贼首都咬紧牙关，只道是几个亡命徒聚在一处图谋钱财，坚称并无旁人指使。

    

    “依在下与几位刑房老手看，这些贼人的供词未必尽实。”师爷捻着胡须道，“但刑讯之下，口供基本一致，暂时也揪不出更深的东西。他们行事周密，拐带、转运、售卖各有渠道，彼此之间甚至不一定全然相识。据他们的交代，这半年来经手的孩童，恐怕远不止旧巷区已救出的这些。究竟还有多少孩子流落在外、又被卖往何方，尚需时间一一核查深挖。为此，大人已紧急行文周边州县，附上已知被拐孩童的体貌详述与画像，恳请各地衙门协力排查。眼下……也只能尽人事，只盼着还能多找回几个。”

    

    所有被救孩童的安置也基本妥当。除了三名尚在襁褓中、身上没有任何可供辨认信物的婴孩，其余孩子的家人大多已在闻讯后赶来县衙认领。师爷描述那几日县衙前的景象：骨肉重逢，有的抱头痛哭，有的喜极而泣，有的跪地叩谢青天大老爷，哭声与笑声交织，场面令人既心酸又欣慰。那三名婴孩，县衙已暂时安置在城中口碑颇佳的慈幼善堂，由可靠的乳娘照看，并已张榜公告，悬赏寻亲，希望能早日找到他们的家人。

    

    对于这样的结果，李晚并不意外。

    

    一个分工如此明确、行事胆大妄为、能在旧巷区隐匿近半年而不被察觉的犯罪团伙，若说背后无人暗中关照或提供些许便利，李晚是不信的。这世道，能在地方上做成这等“生意”而不翻船，光靠几个亡命之徒的“谨慎”恐怕远远不够。县衙里、街面上，或许都有人睁只眼闭只眼，或得了好处，或惧其凶悍。

    

    但她也明白，想让这样一个团伙轻易供出背后可能存在的保护伞，那也是几乎不可能的。那些人既然敢做这等伤天害理的勾当，必然早就想好了退路，安排了替罪羊。即便陆明远铁了心继续往下查，最终揪出来的，很可能也不过是些无关紧要、收了点小钱的底层胥吏或地头蛇罢了。真正的黑手，早已将自己摘得干干净净。

    

    能捣毁这个窝点，救出这些孩子，将明面上的罪犯绳之以法，已算是现阶段能做到的最好结果。至于更深的水，或许需要更长的时间、更大的决心，甚至某些契机，才能触及。

    

    师爷最后又笑着提起封赏之事：“李娘子及贵府诸位义士的功劳，大人已详细记录在案，呈报府衙。听说府台大人对此案极为重视，对诸位义举更是赞赏有加，已加急将功劳文书转呈朝廷吏部与刑部。依惯例，不日当有嘉奖旨意或文书下达。陆大人说，朝廷封赏需待时日，但县里不能没有表示，故而先备了些许心意，望娘子莫要推辞。”

    

    说罢，让随从抬上两个礼盒。一盒是码的整整齐齐的二百两官银，另有一盒则是上好的杭绸两匹、松江细布四匹，以及一些滋补的药材，如人参、当归、黄芪等。

    

    李晚谢过，让石静收下。她知道这是陆明远的为官之道，也是真心感谢，便不再矫情推辞。

    

    日子似乎又恢复了往日的平静。榆林巷沈宅的生活晨起暮歇，井然有序。马六的伤势在媳妇的精心照顾下恢复良好，已能下地走动，脸上也有了血色。阿九和冬生也回到了竹溪蒙堂继续进学。只是，经此一事之后，几个孩子——尤其是冬生和阿九——学武的劲头更足了，每日除了读书，便是缠着王琨等护卫教他们拳脚功夫，说是要强身健体，更要保护家人。

    

    李晚对此乐见其成。在这时代，尤其是他们这样身份有些特殊的人家，子弟有些自保之力，总不是坏事。

    

    这日晌午过后，夏日的阳光已褪去几分毒辣，变得温煦透亮，透过窗棂洒进书房，在青砖地上投下斑驳的光影。李晚坐在书案后，仔细查看各处田庄、铺面送来的上月账册。算盘珠在她指尖起落，发出清脆规律的响声，与窗外隐隐的蝉鸣应和着。账簿上的数字一一核对无误，她微微颔首，提笔在总账页上落下娟秀的字迹。

    

    门外传来轻轻的脚步声，随即是春竹的声音：“东家娘子。”

    

    “进来。”李晚抬头。

    

    春竹推门而入，面色如常，禀报道：“东家娘子，老夫人让您去正厅一趟，说有事相商。”

    

    李晚放下笔，揉了揉有些发酸的手腕：“可知是何事？”

    

    春竹略一迟疑，低声道：“奴婢不知具体。不过……今日一早，家里来了个生脸的妇人，看打扮举止，像是……媒人。”

    

    “媒人？”李晚一怔。沈宅如今适龄的……她心念电转，婷儿？是了，沈婷也有十六了，在这个时代，确实到了该议亲的年纪了。“人呢？”

    

    “还在正厅，老夫人和马六嫂子正陪着说话。”

    

    李晚起身，理了理衣裙：“我去看看。”

    

    穿过庭院，来到正厅外，已能听到里面传来妇人的说笑声。李晚定了定神，迈步进去。

    

    厅内，沈母端坐在主位，神色温和中带着些许斟酌。马六媳妇站在一旁，正给客人添茶。客位上，坐着一位约莫四十出头、穿着绛红色褙子、头戴银簪、面庞圆润、未语先带三分笑的妇人，一看就知专门给人说媒的。

    

    “娘，您有事寻我？”李晚上前，对沈母行礼。

    

    “晚儿，快过来坐。”沈母见到她，脸上笑容真切了几分，招手让她到自己身边的椅子上坐下，随即为她介绍，“这位是城西的官媒，赵婶子。赵婶子，这是我儿媳，李晚。”

    

    “哎哟，这就是沈大娘子？真是百闻不如一见，好标致的人物，通身的气派！”赵媒婆立刻站起身来，满脸堆笑，口中啧啧称赞，目光不着痕迹地将李晚上下打量了一番，眼中闪过惊艳与评估。

    

    李晚微微颔首：“赵婶子安好。快请坐。您今日过来是……”

    

    沈母眉眼含笑，语气温煦地接过话头：“你赵婶子今日可是贵客。她呀，最是热心肠，听闻咱们家婷儿性情模样都好，特意上门来……说说话。” 她语速放缓，将“说说话”三字说得轻柔却意有所指，目光含笑看向李晚，等着她领悟。

    

    李晚眼含了然，含笑看了沈母一眼，这才对赵媒婆温言道：“劳婶子费心记挂了。既是婶子亲自上门来说话，定是有极好的缘法。我们愿闻其详。”

    

    她心中也有些好奇。沈婷性格娴静，是那种标准的大家闺秀，除了偶尔跟她或沈母一起去绸缎庄、银楼购置些东西，几乎是大门不出、二门不迈。外人如何得知沈家有女待字闺中，还特意请了媒人上门？

    

    赵媒婆笑得见牙不见眼，拍了下手：“哎，可是桩好姻缘！说的是咱们雨花县数得着的人家——丰泰粮行的胡东家，娘子可知道？”

    

    丰泰粮行……李晚略一沉吟，便想了起来。前几日县衙议事时，那位坐在陆大人右下首、面色红润的微胖中年人，不正是丰泰粮行的胡东家？其铺面开在县城最热闹的南大街上，门脸三间，气象颇足，确是本地数得着的大粮商。

    

    “说起这位胡东家，”赵媒婆将茶盏往桌上一搁，脸上笑出深深的褶子，“那可是咱们县里数得着的厚道人！家底殷实不说，待人接物最是仁义，修桥铺路、施粥舍药，从没吝啬过。家里三位公子，个个都是人中龙凤——”

    

    她身子往前倾了倾，声音压得低了些，却更透着一股热切：“今日胡东家托我来说的，正是他家最小的公子。今年才刚十八！您可晓得？去年秋闱一发便中了秀才！哎哟，那样年轻的秀才公，满雨花县能找出几个？真真是文曲星下凡似的，谁见了不夸一声前程远大？”

    

    她见李晚静静听着，便又将话头兜回来：“胡家家风最是清正，胡公子更是品貌双全，既读圣贤书，又懂人情理。那边透了口风，说是先郑重其事地把亲事定下，等公子明年中了举人，再风风光光大办喜宴！”她两手轻轻一拍，眼里闪着光，“这样的好人家，这样的好儿郎，寻常哪里寻得到哟！”

    

    李晚静静听着，目光却瞥向沈母。只见沈母嘴角含笑，眼中却有几分满意之色。

    

    这也不怪沈母觉得满意。从明面上看，沈家是外来户，虽有田产铺面，但无官身，只能算是富裕的平民人家。胡家是本地殷实粮商，家资颇丰，小儿子又中了秀才，有了功名，算是耕读传家，前途可期。两家门第算是相当，甚至胡家还略胜一筹（指有秀才功名）。沈婷嫁过去，就是正经的秀才娘子，将来若夫君中举，更是体面。在沈母看来，这确实是女儿家极好的归宿。

    

    但李晚想到的却更多，更远。

    

    沈安和的真实身份是京城镇北将军的嫡子，他们一家不过是因故暂时隐匿于此。皇帝上官文泓已经知晓她的存在，并因土豆和新式稻种之事，有意让沈安和带她与阿九进京。此事沈安和上次信中已提及，虽未定具体时日，但北上回京几乎是必然之事，只是时间早晚问题。

    

    如此一来，他们今后在雨花县长居的概率极小。若是此时给沈婷定了亲，将来举家迁往京城，沈婷又该如何自处？是独自留在雨花县嫁作胡家妇，还是让胡家举家跟随进京？前者，骨肉分离，沈婷孤身在此，若受了委屈，娘家远在千里之外，如何照应？后者，胡家是否愿意放弃本地根基，背井离乡？即便愿意，到了京城，胡家一无根基二无人脉，一个外来的秀才，在权贵云集的京城又算得了什么？沈婷的生活质量甚至地位，都可能不升反降。

    

    可若是就此拒绝，万一这胡公子真是个人品才学俱佳的良配，错过了，或许就是误了沈婷的一生。婚姻之事，玄妙难言，有的人一旦错过就是一辈子的事。

    

    李晚心念急转，面上却未露分毫，只带着得体的微笑道：“原来如此。胡家名声，我也略有耳闻。胡公子少年中秀才，确是才俊。”

    

    赵媒婆一听，以为有戏，说得更起劲了，将胡景珩夸得天上少有、地上无双，又将胡家如何仁义、如何看重沈家女儿品行（不知从何得知）说了一番。

    

    李晚耐心听完，才缓声道：“多谢赵婶子奔走，牵此良缘。只是，婷儿是我们家唯一的姑娘，自幼疼爱，她的终身大事，我们还需仔细斟酌，也还需问问她的意思。毕竟是要过一辈子的人，总得知根知底，两相情愿才好。”

    

    赵媒婆脸上的笑容滞了滞。这年头，婚姻大事素来讲究“父母之命，媒妁之言”，尤其是女方，哪有让未出阁的姑娘自己拿主意的道理？沈家这儿媳，说话倒是客气，意思却明白——这事不能立刻定下，要商量，还要问姑娘意见。

    

    她心里有些不以为然，但沈家如今在县里风头正盛，与县令大人都颇有交情，她也不敢造次，只得压下心中那点不快，依旧堆着笑道：“应当的，应当的！姑娘家一辈子的大事，自然要慎重些。那……老身就先告退，过两日再来听信儿？”

    

    “有劳婶子跑这一趟。”李晚起身，示意马六媳妇送客，并封了个小红包给赵媒婆。