看着马六肩头那狰狞的伤口被仔细包扎好，呼吸也逐渐平稳下来，李晚悬着的心才稍微放下一些。她靠坐在冰冷的土墙边，疲惫如同潮水般席卷而来。从接到阿九疑遇到拐子的消息到现在，不过几个时辰，却感觉像过了几天几夜那么漫长。精神的高度紧张、情绪的剧烈起伏、体力的不断消耗，几乎让她到达极限。

    

    但她知道，现在还不是放松的时候。

    

    “班头，衙门援军大概多久能到？”她低声问道。

    

    老班头估算了一下：“石磊他们脚程快，此刻应当已到衙门。陆大人见到那般情形，必会立刻点齐人马。但从调集人手、准备器械，再到赶过来……最快恐怕也要一个时辰以上。”

    

    一个时辰。李晚的心沉了沉。在这一个时辰里，他们必须藏好，不能被发现。而外面，那些凶恶的拐子，很可能还在搜寻马六，甚至可能因为地窖同伙的被擒而提高了警觉。

    

    “李四那边……会不会有危险？”李晚想起那个独自前往“老砖厂”外围探查的年轻差役。

    

    “李四机灵，身手也不错，只是远远盯梢，应当无碍。”老班头嘴上这么说，但眼中也掠过一丝忧虑。对方既然有暗哨，外围的侦查风险同样不小。

    

    屋内陷入短暂的沉默，只有马六粗重而不平稳的呼吸声，以及屋外夜风呼啸而过的声音。

    

    时间在焦灼的等待中，一分一秒地流逝。

    

    不知过了多久，也许只有两刻钟，也许有半个时辰，一直守在门口缝隙处警戒的王琨忽然身形一凝，抬手示意众人噤声。

    

    所有人都瞬间绷紧了身体。

    

    极轻的脚步声，贴着地面传来。

    

    那声音极细微，却正缓缓靠近这处废墟——每一步都落得极谨慎，带着刺探般的迟疑。

    

    是搜捕的拐子？还是……

    

    王琨缓缓将刀抽出半截，目光锐利如鹰，死死盯着声音传来的方向。老班头示意差役们护住李晚和马六，自己也悄无声息地挪到另一侧窗边的破洞旁。

    

    那脚步声在废墟外围徘徊了片刻，似乎有些犹豫。然后，一个压得极低、却带着明显试探意味的声音，顺着风飘了进来：

    

    “……王……王兄弟？是你们吗？”

    

    是李四的声音！

    

    王琨没有立刻回应，而是仔细分辨着外面的动静。确认只有李四一人的脚步声和呼吸声后，他才用同样低沉的声音回应：“李四兄弟？进来，小心。”

    

    片刻后，一个灵巧的身影如同狸猫般从残破的门框边滑了进来，正是差役李四。他脸上带着汗水和灰尘，眼中却闪烁着兴奋与紧张交织的光芒。

    

    “班头！王兄弟！李娘子！”李四压低声音，语速很快，“我摸到‘老砖厂’附近了！那边情况不太对劲！”

    

    “怎么回事？慢慢说。”老班头沉声道。

    

    李四喘了口气，快速汇报：“那‘老砖厂’外面看着破败，但里面守卫很严，围墙高，角上好像还有望风的。我绕着外围转了大半圈，没敢太靠近。但是，大概一刻钟前，里面忽然有些骚动，然后……然后就看到两辆马车，盖得严严实实的，从侧边一个隐蔽的小门急匆匆出来了，往北边大路的方向去了！”

    

    “马车？”王琨眼神一凛，“看清里面装什么了吗？”

    

    “看不清，篷布盖得死，但车轮印子很深，拉车的马也很吃力，像是重货。”李四道，“而且，赶车的人和旁边跟着护卫的，都带着家伙，神色紧张。我觉得……他们可能是听到那边出事的消息，在转移‘货’！”

    

    转移孩子！

    

    这个念头同时划过李晚、王琨和老班头的脑海。

    

    “他们发现‘土窖’和黑门院出事了，怕衙门顺藤摸瓜查过来，所以要赶紧把‘大仓’里的孩子转移走！”王琨声音发寒。

    

    “正是！”李四气息未定，压低声音急道，“那马车离开后不久，厂里又冲出七八个持械的汉子，分散朝这片废墟方向搜来。我见他们搜得细，不敢走原路，便绕到北坡高处观望——恰好瞥见王兄弟背着人闪进这边断墙的影子。”

    

    他喉结滚动一下，继续道：

    

    “我料想班头您定然不会硬闯，必会先找地方隐匿，便循着大概方位摸过来。沿途还避开了两股搜查的人……看他们的架势，不像是寻常巡视，倒像是梳篦子般一寸寸捋过来，定是在寻什么要紧的人或物。”

    

    众人的心再次提了起来。对方不仅开始转移核心“货物”，还派出了搜捕队。他们这个藏身之处，恐怕也不安全了。

    

    “班头，我们……”李晚看向老班头，等待他的决断。

    

    老班头眉头紧锁，脸上的皱纹在昏暗光线下显得更深。情况急转直下。援军未至，己方有伤员，敌人却在加强搜索并准备转移。若任由那两辆马车将孩子运走，之后再想追查，无异于大海捞针。

    

    他猛地抬头，眼中闪过一丝决断的光芒。

    

    “不能让他们把孩子运走！”老班头的声音斩钉截铁，“李四，你立刻沿原路返回，设法盯住那两辆马车的去向，但务必小心，不要暴露！我们这里……”

    

    他环视屋内众人，目光落在昏迷的马六身上，又看向李晚和王琨。

    

    “我们带着马六兄弟，行动不便，继续藏在这里，迟早会被搜到。与其坐以待毙，不如主动制造些动静！”

    

    “班头的意思是？”王琨似乎明白了什么。

    

    “他们不是往西边搜去了吗？我们就在东边，弄出点动静来，把他们引开！”老班头眼中精光闪烁，“一来，可以缓解李四那边跟踪马车的压力；二来，可以将搜捕的贼人引离我们这个藏身点附近；三来，闹出的动静越大，越容易引起可能正在赶来的援军注意！”

    

    “调虎离山？”李晚明白了。

    

    “正是！”老班头点头，“但此计凶险。需有人充当诱饵，主动暴露，引着贼人在废墟里绕圈子，为其他人争取时间和空间。”

    

    他的目光落在王琨和自己带来的两名差役身上。王琨武功最高，经验最丰富，是诱饵的最佳人选，但他也是保护李晚的核心力量。两名差役忠心可靠，但身手和经验稍逊。

    

    王琨几乎没有任何犹豫，沉声道：“我去。”

    

    “王叔！”李晚失声叫道，眼中满是担忧。

    

    “东家娘子放心，论起在复杂地形里周旋躲藏，我还有些经验。”王琨对她露出一个罕见的、带着宽慰意味的短暂笑容，“况且，只是引开他们，并非死战。这里地形复杂，利于脱身。”

    

    老班头拍了拍王琨的肩膀：“王兄弟，一切小心，以自身安全为重。我们会带着马六兄弟和李娘子，往更深处、更隐蔽的地方转移。你只需闹出动静，将他们引向东边或北边，拖延时间即可。半个时辰后，无论情况如何，设法脱身，我们在……嗯，在西南方向那条干涸的河床附近汇合。那里地形复杂，易于躲藏和辨认。”

    

    “明白。”王琨点头，检查了一下自己的佩刀和随身暗器，又对李晚道，“东家娘子，保重。马六兄弟就拜托您和班头照看了。”

    

    说完，他不等李晚再言，对老班头和差役们一抱拳，身形一晃，便如同融入夜色的一道阴影，悄无声息地消失在残破的门框外。

    

    屋内，气氛再次凝重起来。

    

    老班头不敢耽搁，立刻指挥众人：“收拾一下，不留痕迹。我们带上马六兄弟，往西南河床方向移动。动作轻，脚步快！”

    

    两名差役小心翼翼地将昏迷的马六再次扶起。李晚深吸一口气，压下心中对王琨的担忧，紧紧跟上。

    

    他们刚刚离开这处废弃作坊不久，东边远处，果然传来了一声清晰的、带着怒意的呼喝，紧接着是兵器交击的脆响和更多的叫骂声、奔跑声！

    

    王琨动手了！

    

    李晚的心脏狠狠揪紧，脚步却不敢有丝毫停顿。她只能默默祈祷，祈祷王琨平安，祈祷援军快至，祈祷那些被拐的孩子们，能逃过被运走的命运。

    

    李晚一行人未能抵达预定的河床。

    

    就在他们穿行于断墙残垣之间、试图向西南迂回时，前方幽暗的巷道里，骤然亮起了几点稳定的火光。

    

    老班头猛地抬手，众人瞬间伏低，屏住呼吸。墙角的灰衣拐子被差役死死按住，连呜咽都咽了回去。

    

    火光渐近，隐约传来低沉的交谈声，其间夹杂着金属环扣与刀鞘碰撞的细碎轻响。一个清亮而紧绷的女声穿透夜色，带着明显的焦灼：

    

    “仔细搜！留意任何打斗痕迹或血迹！王叔惯用左手，若与人交手，痕迹多在左侧！”

    

    是石静！

    

    李晚几乎不敢相信自己的耳朵。她猛地看向老班头，急促地低语：“班头，是石静！沈家的石静！” 她必须立刻点明来者身份——石静并非衙门中人，老班头未必识得其声。

    

    老班头眼中精光一闪，仔细辨听片刻，对李晚重重点头，随即提气，发出一声短促而低哑、似夜枭般的唿哨——这是他与衙门老手之间约定的、表示“自己人”的暗号。

    

    前方火光骤然一顿，随即迅速朝这边聚拢过来。

    

    “东家！”石静的身影从火光后抢出，一眼便看到被搀扶着的李晚，她脸上瞬间血色尽褪，又迅速被怒火与后怕染红。她几个箭步冲上前，目光如电扫过李晚全身，见她虽鬓发散乱、衣裙染尘，但并无明显伤痕，这才稍微松了口气，随即她稳住身形，双手抱拳，深深一揖到底：“对不起，属下来迟，让你涉险了！”李晚走后，她跑遍全村才找到一辆牛车，好不容易赶回榆林巷，又听说李晚跟着王琨去了旧巷区，阿九也还没回来。她实在放心不下，不顾沈母几人的阻拦，跑到县衙找到了陆大人，这才求得陆大人开口，让她带人过来接应。

    

    “快起来！”李晚一把拉住她，此刻不是客套的时候，“你们来了多少人？陆大人可已知晓全部情形？”

    

    石静迅速起身，语速快而清晰：“连同属下，共八人，皆是县衙中擅长缉捕、身手过硬的好手。陆大人已知晓孩童与拐子之事，但尚未知此地详细凶险。属下离衙时，大人已下令集结人手，后续增援想必已在路上。”她目光扫过昏迷的马六、被缚的灰衣拐子以及众人疲惫而紧张的神色，心不断往下沉，“东家，王叔呢？阿九可有消息？”（在赶来旧巷区的路上，她碰到了押着拐子回县衙的石磊和周桩子他们，已知晓冬生的情况）

    

    李晚快速将情况告知：阿九已平安，被暗中保护的人送回了沈宅，马六遇伏重伤，王琨为引开搜捕的贼人，已独自将对方引向东边。

    

    听到阿九平安，石静眼中寒冰稍融，但随即被更深的凝重取代。听到王琨孤身诱敌，她面沉如水，眼中锐光似刀锋闪过。她立刻转身，对同来七名衙役中领头的一名精干汉子抱拳道：

    

    “赵头儿，情况紧迫。贼人正在转移孩童，且身边带有持械同伙，人数不明。王叔孤身诱敌，拖延时间，但恐难久支。依我之见，眼下需立刻分兵：一队速往东边接应王琨；另一队直插贼巢‘老砖场’，趁其尚未完全转移，阻其行动，并搜寻可能未及运走的孩子与线索。”

    

    她语速极快，条理却异常清晰，每一句都砸在要害上。

    

    那赵姓班头是个老练的，闻言眼中精光一闪，毫不含糊地接道：“石姑娘所言在理，正该如此！事急从权，便依此策。只是人手有限，须得谋定而后动。”

    

    老班头此时缓步上前，与赵班头目光一碰，两人皆是公门老手，无须多言便知深浅。他嗓音低沉，带着久历风霜的沙哑：

    

    “老赵，你们来得正是时候。眼下情势有变，那贼窝‘老砖厂’经此一闹，必已成了惊弓之鸟，硬闯恐难讨好，反易打草惊蛇，伤及可能还藏在里头的孩子。”他略一停顿，目光扫过众人，“依老夫看，现下最要紧的线头，是那两辆刚运走‘货’的马车。李四已尾随而去，若能稳稳咬住，便是直捣黄龙的活地图。”

    

    “至于王琨兄弟那头……”他看向东边隐约传来喧嚣的方向，“接应之事，也是片刻耽误不得。”

    

    就在几人语速极快、敲定方略的刹那，西南大路方向，骤然传来一片沉重而整齐的踏步声，伴随着更多火把汇成的跃动光潮，迅速迫近。马蹄嘚嘚，其间清晰夹杂着制式腰刀脱离皮鞘时特有的、短促而凌厉的金属摩擦声！

    

    “是县衙的大队人马！陆大人亲自到了！”一名在外围警戒的差役急步趋前，压低嗓音，难掩振奋地禀报。

    

    众人精神一振。只见火光照耀下，约二十余名全副武装的差役与民壮快步而来，步伐齐整，声势颇壮。为首一人身着官服，面容沉肃，正是县令陆明远。他身旁紧跟着数名持刀佩弓的捕快头目，显然是将县衙此刻能调动的精锐力量大半带了过来。更引人注目的是，在队伍最前方引路的，正是去而复返的石磊与周桩子。

    

    两人脚步匆匆，脸上写满急切。刚一照面，周桩子目光便死死锁定了地上昏迷的马六，他低呼一声“六哥！”，一个箭步便冲了过去，蹲下身颤抖着手去探马六的鼻息和脉搏。石磊虽强自镇定，先向李晚匆匆抱拳示意，但紧随其后的目光也立刻焦灼地投向了马六，喉结滚动，显然忧心如焚。

    

    陆大人一眼看到被护在中间、形容略显狼狈的李晚，又扫过地上昏迷的马六和被捆的拐子，脸色更加凝重。他快走几步，来到近前：“李娘子受惊了。本官已听石护卫详述前情，亲眼见过那些被拐孩童与擒获的贼人。此案骇人听闻！”他目光扫过正在查看马六的周桩子，语速加快，“眼下情势究竟如何？王琨壮士与阿九小公子何在？贼巢方位可已探明？”

    

    李晚强忍心中对马六的担忧，与老班头迅速交换了一个眼神。老班头上前一步，抱拳沉声，将阿九已被暗中救回、马六遇伏重伤、王琨孤身诱敌、贼人持器械护卫转移以及“老砖厂”为贼窝核心等最新情况，条理分明地禀报。与此同时，石磊已走到周桩子身边，低声询问情况，得知马六暂无性命之忧但失血过多后，才略微松了口气，但眉头依然紧锁，手一直按在刀柄上。

    

    陆大人听罢，闭目深吸一口气，再睁眼时，目光已锐利如刀：“光天化日，朗朗乾坤，此等恶行，绝不能容！贼人既已啸聚持械，且可能负隅顽抗……”他略一沉吟，看向身边一名亲信，“速持本官手令，赶赴城防营，请刘都头即刻调一队弓手并二十名步卒前来协助剿匪！告知他，案情重大，涉及妇孺，务必迅速！”

    

    亲信领命，接过手令，翻身上了旁边一匹快马，疾驰而去。

    

    陆大人随即环视在场所有衙役，声音陡然提高，清晰传入每个人耳中：“众差役听令！现兵分三路：第一路，由赵班头带领原有人手，并增派五人，即刻前往东边接应王琨壮士，务必保其平安！第二路，由石静姑娘引领，挑选十名身手敏捷者，携带钩索、响箭，轻装疾行，沿李四留下的暗记追踪马车，查明去向，沿途留下标记，但切勿轻举妄动，待大军合围！第三路，其余人等，随老班头，直扑‘老砖厂’外围，先行监视、围堵，切断其与外界的联系，待城防营官兵抵达，一举捣毁贼巢，搜救可能余留的孩童！”

    

    他目光落在李晚身上，语气稍缓：“李娘子受惊且疲惫，可随本官一路，于后方安全处等候消息。马六壮士亦需妥善安置救治。”他又瞥了一眼面如死灰的灰衣拐子，“此犯押解随行，或有用处。”

    

    部署已定，众人轰然应诺。火把的光芒划破夜色，三路人马如同出鞘利刃，迅疾而有序地没入旧巷区错综复杂的黑暗之中。

    

    石静临行前，紧紧握了握李晚的手，低声道：“东家保重，待我带回消息。”言罢，转身便领着十名矫健的差役，沿着李四可能离去的方向，如狸猫般悄无声息地潜行而去。

    

    李晚站在原地，望着迅速远去的火光与背影，耳边回荡着远处隐约的喧嚣与近处人马调动的声响。她知道，最关键、也最危险的时刻，已然到来。援军虽至，但敌人凶残狡猾，王琨、李四，还有那些不知被困何处的孩子，依然命悬一线。