那灰衣汉子平日里只负责在街上物色、拐带孩子，去“土窖”交接的次数不过两三回，对那条曲折阴暗的路线记忆本就模糊。此刻他被反绑双手、嘴里塞着破布，在王琨铁钳般的手掌下踉跄带路，时不时就要在某个岔口迟疑片刻，眼神闪烁不定，引来王琨低沉的警告和手上加重的力道。

    

    “你若敢耍花样——”王琨的声音压得极低，却字字带着冰碴，“我便一根根掰断你的手指。”

    

    汉子吓得连连摇头，呜咽着表示不敢。但如此一来，李晚、老班头一行人的行进速度终究被拖慢了。夜色下的旧巷区如迷宫般错综复杂，断壁残垣在昏黄摇晃的灯笼光里投下幢幢鬼影，每一处阴影都仿佛藏着未知的危险。李晚的心悬在嗓子眼，指甲深深掐进掌心，强迫自己保持冷静。

    

    “王叔，”她声音压得很低，却带着绷紧的力道，“留意附近，看有没有阿九留下的记号。”

    

    “是，东家娘子。”王琨应声看向四周，几个差役也跟着寻找。很快，王琨就在一处半塌的土墙墙角找到了阿九留下的记号。

    

    那是用尖锐石块或瓦片在土墙上划出的一个极简单的箭头，刻痕新鲜，指向东北方向。箭头下方，还划了三道短竖线——这是李晚平日教阿九认字时，随口提过的“紧急标记”。

    

    老班头浑浊的眼睛里闪过一丝赞许。“这孩子，机灵。”

    

    有了记号指路，众人心神一定。他们不再只仰赖那灰衣汉子语焉不详的交代，转而细查沿途砖墙、巷角每一处可能藏有印记的地方。阿九留下的标记并不密集，往往相隔十余步才得一见，且越到后来愈显潦草仓促——有的箭头仅似匆忙一划，若非凝神刻意搜寻，几乎就要错过。由此可见，他追踪那“刀疤眉”之际，情形该是何等急迫凶险。

    

    循着这些断续却清晰的指引，他们穿过一条散发恶臭的污水沟，绕过一片荒草丛生的废墟，最终拐过一道弯。

    

    眼前的景象让所有人呼吸一滞。

    

    这里是一处相对开阔的废弃院落，三面围着半人高的残破土墙，朝南的一面完全坍塌，形成一个巨大的缺口，没有门。月光冷冷地洒在凌乱的地面上，照亮了横陈的三具男性躯体。

    

    两个穿着邋遢短褐、浑身散发着劣质酒气和浓重汗酸味的男人，以扭曲的姿势趴在地上；另一个歪嘴男人侧躺着，脸上凝固着一种近乎狞笑的怪异表情，手指肮脏，指甲缝里塞满黑泥。

    

    “别动！”老班头低喝，制止了差役下意识上前查看的动作。他锐利的目光扫过全场，王琨已默契地持刀护在李晚身前，警惕地环视四周可能藏匿的角落。

    

    片刻寂静，只有夜风吹过断墙的呜咽。

    

    王琨这才缓缓蹲下身，用手指捻起一点沾染暗红色的泥土，凑近鼻尖仔细嗅了嗅。“血是新鲜的，应该不超过半个时辰。”他声音低沉，目光在地面快速移动，“打斗范围不大，结束很快。看这些脚印和倒地的痕迹……”

    

    他指向地面几处明显是人体瘫倒时压出的浅坑和擦痕，位置非常集中。“这些人，像是朝同一个方向扑过来，然后几乎同时被放倒的。”

    

    “瞬间放倒三个成年汉子？”一名年轻差役忍不住低呼，语气里满是难以置信。

    

    是谁做的？是那个打晕冬生、又将他藏起的神秘人吗？那么阿九呢？阿九此刻又在哪里？是否已经……

    

    李晚不敢再想下去。她用力咬住下唇，血腥味在口中弥漫，却压不住心底翻涌的恐惧和焦灼。

    

    “王叔，”她开口，声音因极力压抑而有些沙哑，“先别管这些。赶紧找找，看阿九还在不在这里？”

    

    说她冷血也好，说她不懂事也罢，此刻，她只想尽快确认阿九的安危。其他一切，都可以容后再究。

    

    王琨深深看了她一眼，重重点头。他与老班头交换了一个眼神，两人各自带一名差役，小心翼翼地开始搜索这处不大的院落。他们先确认地上三人早已气绝身亡——都是一击毙命，手法干净利落得令人心惊。随即，按照灰衣汉子之前含糊描述的位置，他们在东北角坍塌最严重的墙根下，找到了一块边缘破损、覆盖着杂草和泥土的破木板。

    

    掀开木板，一个黑洞洞的、仅容一人通过的方形地窖口显露出来，一股混杂着霉味、尘土味和淡淡腥气的阴冷气息扑面而出。

    

    “阿九？你在，没有任何回应。

    

    他不再犹豫，示意一名差役守住洞口，自己与另一名差役先后跳了下去。地窖不深，约莫一丈左右，借着上面递下的灯笼微光，可以看清里面的大致情形：空间比预想的稍大，约莫有两间普通厢房大小，地上横七竖八躺着四五个男子，皆已昏迷不醒。其中一个侧躺在角落的汉子，左眉骨上果然有一道狰狞的旧疤，贯穿半条眉毛——正是那“刀疤眉”。

    

    然而，窖内空空荡荡，除了这些昏迷的拐子，再无他人。没有孩子，没有麻袋，更没有阿九的身影。

    

    “东家娘子，”王琨探出头，脸色凝重，“里面没有孩子！”

    

    “没有孩子？”李晚如遭雷击，眼前一阵发黑，踉跄了一下，被身边差役扶住。“那阿九呢？阿九不是跟着刀疤眉过来的吗？不是说那刀疤眉还扛了一个麻袋吗？麻袋里的人呢？怎么……怎么都不见了？”她的声音里带上了绝望的颤音，这一刻焦虑、恐惧几乎要将她击垮。

    

    难道阿九终究没能逃过毒手？难道他们还是来迟了一步？

    

    “李娘子！”地窖里传来另一名差役略带惊异的声音，“这里！这墙上有字！好像是……留给您的？”

    

    李晚一愣。留给她？在这阴森恐怖、刚刚发生过搏杀的地窖里？她脑子里一片混乱，下意识地想到——难道是阿九家的仇人追查至此，不仅带走了阿九，还留下警告？

    

    她强撑着几乎虚脱的身体，在一名差役的搀扶下，战战兢兢地靠近窖口。王琨已经将那处墙面清理出来，并举高了灯笼。

    

    昏黄的光线下，只见粗糙的土墙上，用深褐色的、疑似血液的液体，歪歪扭扭地写着一行字。字迹略显仓促，但笔画清晰可辨：

    

    阿九已回榆林巷沈宅。

    

    仿佛被抽干了所有力气，李晚双腿一软，直接瘫坐在地上。冰凉的尘土透过衣裙传来，她却浑然不觉，只是死死盯着那行字，眼泪毫无预兆地奔涌而出。

    

    阿九没事！阿九已经平安回家了！

    

    是了，一定是影大人当初提到的、那些奉命在暗中保护阿九的人。除了他们，谁还会有这样的身手，能在瞬间解决这些拐子，并神不知鬼不觉地将阿九带走？虽然她不明白，那些人为何不早早出手，非要让阿九亲身涉险、经历这番惊吓与追逐，但此刻，得知阿九安然返家，巨大的惊喜已瞬间淹没了所有疑虑和委屈。

    

    真好。阿九平安了。

    

    “东家娘子，现在……”王琨和差役们从地窖出来，他们也看到了墙上的字，脸上都露出如释重负的神情。王琨看向李晚，等待下一步指示。是立刻返回榆林巷确认，还是……

    

    李晚抬手，用力抹去脸上的泪水。情绪的大起大落让她脸色苍白，但眼神却迅速重新凝聚起光芒。她撑着地面站起身，拍掉衣裙上的尘土，声音已经恢复了平日的镇定，甚至带着一丝不容置疑的决断：

    

    “去砖厂。”

    

    没有丝毫犹豫。

    

    阿九和冬生都已脱离险境，安然归家。但是，还有更多不知名的、被拐来的孩子，此刻正不知在何处承受着恐惧与折磨。还有马六叔，他孤身追敌，至今音信全无，生死未卜。他们不能停在这里。

    

    老班头看着李晚迅速转变的神情，眼中掠过一丝不易察觉的赞许。这妇人，外柔内刚，关键时刻拿得起，分得清轻重缓急。他点了点头，沉声道：“李娘子所言极是。石磊他们此刻应当已将那些人犯和孩童押回衙门，陆大人见到那等情形，必会立刻调派大队人马前来。李四也已先行前往旧窑区探查。我们此刻赶往‘老砖厂’外围，只需远远监视，不与贼人正面冲突，等待援军即可，风险可控。”

    

    计议已定，众人不再耽搁。老班头吩咐一名差役留下，看守地窖中昏迷的拐子并等候后续人马处理。其余人则带着那灰衣汉子，准备转向通往东南旧窑区、也就是“老砖厂”可能所在的岔巷。

    

    然而，就在他们刚刚踏出这处坍塌院落、即将转入旁边一条更狭窄幽暗的巷道时，异变陡生！

    

    侧后方远处，隐约传来一阵急促的、由远及近的奔跑声！那声音沉重而凌乱，中间夹杂着压抑的、粗重痛苦的喘息，以及——不止一个人的、更加密集快速的追逐脚步声！

    

    “隐蔽！”王琨反应极快，低喝一声，不由分说一把将李晚拉入旁边一处半塌门洞的阴影里。老班头和其余差役也瞬间做出反应，迅疾吹熄手中灯笼，各自闪身寻找掩体，手同时按上了腰间的佩刀或铁尺，屏息凝神。

    

    黑暗瞬间吞噬了小巷，只有清冷的月光勾勒出断墙残垣模糊的轮廓。那奔跑声越来越近，越来越清晰，其间还伴随着液体滴落在地上的、轻微却令人心头发紧的“啪嗒”声，以及奔跑者压抑不住的、充满痛苦的低哼。

    

    一个踉跄、狼狈至极的身影，从他们刚来时的那条巷道拐角处猛地扑了出来！那人似乎力竭，直接向前扑倒在地，发出沉闷的撞击声，但他立刻又挣扎着用单手撑地，试图爬起继续逃命。月光照亮了他半边染血的侧脸和肩头那道狰狞的伤口。

    

    “马六？！”王琨瞳孔骤然收缩。

    

    就在马六眼前发黑、身后追兵的脚步声已近在咫尺、几乎陷入绝望的刹那，一只强健有力的手臂猛地从旁边门洞的阴影里探出，如同铁箍般精准地攥住他的胳膊，将他整个人狠狠拽了进去！

    

    巨大的力道牵扯到肩头的伤口，马六痛得闷哼一声，但随即，一个熟悉到让他几乎落泪的、低沉压抑的声音在他耳边响起：

    

    “嘘！别出声！”

    

    是王琨！

    

    紧绷到极致的神经骤然松弛，强烈的脱力感袭来，马六膝盖一软，就要瘫倒下去。王琨稳稳扶住他，让他靠坐在墙角，同时另一只手已快速而专业地检查了他肩头的伤势——那是一道颇深的刀伤，皮肉翻卷，好在未伤及筋骨，流血似乎已经自行凝住了大半，但情况依然不容乐观。

    

    “王头……东家娘子……阿九、冬生……”马六急促地喘息着，胸腔剧烈起伏，第一句话便是急切地询问孩子们的安危。他的声音嘶哑干涩，透着虚脱后的无力。

    

    “放心，孩子们都平安，阿九和冬生已被救下，送回沈宅了。”王琨语速极快地低声道，同时警惕地侧耳倾听外面的动静。

    

    巷道里，杂乱的追逐脚步声在方才马六消失的拐角处戛然而止。

    

    “妈的，跑哪儿去了？”一个粗嘎的声音带着怒意响起。

    

    “肯定就在这附近，跑不远！搜！”另一个更阴冷的声音命令道。

    

    凌乱的脚步声开始向四周扩散，粗重的呼吸和压低的交谈声在寂静的巷子里显得格外清晰。火把的光芒也开始在断墙间晃动。

    

    门洞内的阴影里，气氛瞬间绷紧。李晚紧紧捂住自己的嘴，生怕发出一丝声响。老班头和差役们紧握兵刃，身体紧绷如弓，目光死死盯着外面晃动的光影。王琨将马六往阴影更深处挪了挪，自己则半蹲在前，如同一头蓄势待发的猎豹。

    

    一个举着火把的壮汉骂骂咧咧地走近，他的身影被火光投在门洞对面的断墙上，越来越近。只要再往前几步，他很可能就会发现这个隐蔽的角落。

    

    王琨的手缓缓握紧了刀柄。

    

    就在这千钧一发之际——

    

    “头儿！这边有血迹！”另一个方向突然传来喊声。

    

    那壮汉脚步一顿，立刻转身：“哪儿？”

    

    “这边墙根！滴了一路，往那边巷子去了！”

    

    “追！别让他跑了！”

    

    杂乱的脚步声和呼喝声迅速朝着喊声指示的方向涌去，火把的光芒也逐渐远离。小巷重新陷入昏暗和寂静，只有远处隐约传来的、渐渐远去的追逐声。

    

    直到那声音完全消失，门洞里的众人才缓缓吐出一口憋了许久的气。

    

    “他们往西边去了，暂时安全。”王琨低声道，松开了握刀的手，但警惕未减。他转身看向气息奄奄的马六，眉头紧锁。“马六，怎么回事？你不是驾车去堵那拐子了吗？怎么伤成这样？”

    

    马六靠在冰冷的土墙上，脸色在月光下惨白如纸。他艰难地吞咽了一下，润了润干裂冒血的嘴唇，声音微弱却急切：“王头……东家娘子……那‘老砖场’……去不得……”

    

    他断断续续地开始讲述自己这一路的遭遇。

    

    “暗哨……不止一个……”马六喘着气，眼中闪过一丝后怕，“我正准备原路退回时，却发现一辆驴车往外运‘货’，我赶紧跟上那驴车，哪知，我刚推到一个三岔口，就被人发现了，因躲闪不及，肩头被捅了一刀……然后……然后又冲出五六个人，手里都拿着家伙……”

    

    因为巷道狭窄，马匹被他藏在了另一个地方。他只能凭借巷道的复杂与追兵周旋。期间又遭遇了两次堵截。他仗着一股狠劲和沙场磨出的经验，拼着受伤解决了两人，才再次逃脱。

    

    但他知道，自己已被咬上，对方正在这片迷宫般的区域里展开拉网式的搜索。他东躲西藏，流血不止，体力飞速流逝，最后只能凭着本能朝着与贼窝相反的方向、也就是李晚他们所在的区域逃窜，希望能遇到前来接应的自己人。

    

    “……他们人很多……看守很严……我看到……看到有车从里面出来，盖着厚篷布……往北边去了……”马六的声音越来越低，眼神开始涣散，失血过多和极度的疲惫正在吞噬他的意识，“不能硬闯……叫……叫官兵……”

    

    话未说完，他头一歪，彻底昏迷过去。

    

    “马六叔！马六叔！”李晚焦急地低声呼唤。

    

    王琨探了探马六的颈动脉，又检查了一下伤口。“失血过多，体力透支，暂时晕过去了。必须立刻包扎止血，找个安全的地方安置。”

    

    老班头面色凝重无比。马六带来的情报证实了那灰衣汉子的部分供述，老砖厂”果然是贼窝的核心所在，且戒备森严，驻守着不少持械的亡命之徒。更棘手的是，对方显然已察觉有人摸近，此刻正在厂区内外加紧搜捕“闯入者”。他们身边带着受伤昏迷的马六，目标显眼，行动不便，处境已然十分危险。

    

    “班头，现在怎么办？”一名差役低声问道，“马六兄弟伤得不轻，得赶紧救治。可咱们现在离那贼窝不远，他们还在搜捕，原路返回恐怕……”

    

    老班头沉吟片刻，目光扫过昏迷的马六、脸色苍白的李晚，以及同样面带疲色的王琨和差役们。他心中迅速权衡利弊。

    

    “此地不宜久留。”他沉声道，“贼人方才往西边追去，我们反其道而行之，继续往东南方向，但不是去‘老砖厂’，而是找一处更隐蔽、相对安全的废弃房舍，先给马六包扎，再做计较。”

    

    “往东南？那不是更靠近贼窝吗？”李晚不解。

    

    “正是要靠近，但并非直闯。”老班头解释道，“一来，贼人方才往西搜索，短时间内不会料到我们反而向其老巢方向移动；二来，最危险的地方往往有灯下黑之效，在靠近贼窝外围的复杂废墟里，或许更容易找到藏身之所；三来，我们需等待衙门援军，李四也在那个方向活动，或许能碰上。”

    

    他看向王琨：“王兄弟意下如何？”

    

    王琨沉吟片刻，点头道：“班头思虑周全。眼下带着伤员，确实不宜远走。就地藏身，等待援兵，是最稳妥的法子。”他目光扫过四周昏暗的巷道，“只是，须得找个足够隐蔽、且能凭险稍作周旋的藏身之处。”

    

    计议已定，众人立刻动身。

    

    那灰衣拐子被一名差役用刀背抵着后心，哑声喝道：“想活命，就放机灵点，别出声！” 他惊恐地点着头，被押在队伍中间。

    

    老班头一马当先，凭借多年积攒的对这片区域的模糊记忆，领着众人避开开阔主巷，专挑那些断墙残垣间的缝隙、及腰的荒草丛潜行。王琨小心地将马六负在背上，两名差役左右扶持，尽力稳住步伐。李晚紧随其后，每一步都踏得极轻，心口却像撞着响鼓，在这死寂的夜里咚咚狂跳。

    

    夜风吹过废墟，发出各种怪异的呜咽和窸窣声，仿佛无数鬼魅在暗中窥视。每一次风吹草动，都让众人神经紧绷。走了约莫一刻钟，前方出现了一片相对完整的废弃宅院，看格局以前像是个小作坊，围墙大半倒塌，但主屋的框架还在，屋顶塌了一半，里面黑洞洞的。

    

    老班头示意众人停下，自己和王琨先悄然靠近探查。确认里面空无一人，也无近期有人活动的痕迹后，才招手让众人进入。

    

    他们将马六轻轻放在屋内相对干净的一角。一名略通包扎的差役立刻撕下自己里衣相对干净的布条，又从怀中取出随身携带的、衙门配发的简易金疮药粉，开始为马六清洗伤口、上药包扎。李晚也从自己袖中取出常备的干净帕子，递给差役使用。

    

    处理伤口的过程不可避免地带来疼痛，马六在昏迷中仍无意识地抽搐了几下，发出模糊的呻吟，但终究没有醒来。