李晚领着大哥李奇、二哥李宁在后院忙活着制作叫花鸡，院角的奴仆们都悄悄留意着这边动静。秋叶、孙婆子、马六媳妇、周桩子媳妇收拾完东西，也寻了空隙凑到近处，眼神里满是好奇——她们只听过寻常炖鸡、烤鸡，这般用黄泥裹着荷叶焖烤的法子，还是头一回见。春竹端着瓜果茶水过来时，也站在廊下驻足观看，手里的托盘都忘了递上前，嘴里还轻声跟身旁的秋叶念叨：“东家这主意可真新鲜，用黄泥裹鸡，能好吃吗？”

    

    孩子们的反应更是直接。小念安拉着母亲含烟的衣角，踮着脚尖使劲往爹爹他们的方向望，小鼻子时不时抽一抽，像是已经在期待香味了。七岁的阿九则全程守在李晚身边，眼睛瞪得溜圆，一会儿蹲在地上看李奇处理鸡，一会儿又凑到火堆旁张望，小手还忍不住想去碰一碰备好的黄泥，被李晚轻轻拍了一下手背才安分下来，却还是仰着小脸追问：“姐姐，这样裹起来烤，鸡会不会被烧糊呀？” 引得众人都笑了起来。

    

    安排好烤鸡的事，李晚才领着众人回厅堂歇着，又让下人端上瓜果茶水。约莫一个时辰后，下人来报烤鸡已经焖好，李晚笑着起身：“走，咱们去瞧瞧这叫花鸡成不成！” 众人跟着来到后院，火堆已熄，只余温热的灰烬。下人用木棍拨开灰烬，一个圆滚滚的黄泥团露了出来，表面早已干裂。

    

    李奇上前，抬手轻轻一敲，干裂的黄泥便簌簌脱落，裹在里面的荷叶随之展开，一股浓郁的清香瞬间弥漫开来——既有荷叶的清新，又有鸡肉的醇厚，还夹杂着香料的绵长，引得阿九和念安踮着脚直吸鼻子，嚷嚷道：“好香！姐姐（姑姑），快让我尝尝！快让我尝尝！”

    

    李晚笑着让孙婆子把烤得金黄酥烂的叫花鸡装盘，特意吩咐道：“咱们桌上留一只，另一只你们拿下去分一分，大家都尝尝鲜。”又吩咐把厨房备好的其他菜肴也端上来：翠绿的清炒时蔬、鲜美的菌菇汤、喷香的酱肘子，还有几道精致的凉拌小菜，满满当当摆了一桌子。沈福、沈母坐在主位，李晚陪着小姑子，李奇夫妇带着孩子，李宁和张宝珠分坐两侧，一家人围坐桌边，其乐融融。

    

    李宁先给阿九和念安两个孩子各夹了块鸡大腿，又给张宝珠夹了块细嫩的鸡胸肉，笑着道：“珠儿，尝尝这叫花鸡，晚儿琢磨的法子就是新奇，味道绝了！” 张宝珠红着脸道谢，轻轻咬了一口，鸡肉入口即化，鲜香入味，还带着淡淡的荷叶香，忍不住点头称赞：“好吃，比酒楼里的鸡还香。”

    

    李宁看着宝珠吃得欢喜，自己也夹了一块，边吃边对李晚道：“晚儿，你这法子真不错！难怪阿九急着要吃，换谁都扛不住这香味啊。” 阿九捧着自己的小碗，嘴里塞得鼓鼓的，含糊不清地附和：“好吃！姐姐最厉害了！” 引得众人哈哈大笑。含烟给怀里的小闺女喂了点软烂的鸡肉泥，也笑着说：“这叫花鸡确实好吃，还不油腻，老人孩子都适合。”

    

    沈福、沈母也连连点头，沈母笑着道：“晚儿有心了，这一桌菜看着就爽口，吃得舒心。” 李晚笑着回应：“只要爹娘和大家喜欢就好。二哥难得回来，大哥大嫂也忙，正好借着这叫花鸡，一家人好好聚聚。” 席间众人说说笑笑，时而聊起家里的琐事，时而说起南边的新鲜事，气氛热闹又温馨。

    

    后厨的空地上早已摆好了一张长桌，当孙婆子把一只完整的叫花鸡端进来时，厨房里瞬间安静了几分，所有人的目光都落在了那圆滚滚的黄泥团上，满脸新奇。

    

    “这就是东家刚刚说的叫花鸡？”王琨开口问道，作为护卫，他当然知道院里发生的事，只是没想到在只有两只鸡的情况下，李晚还会想着给他们分一只。

    

    孙婆子快步走上前，将手里的托盘放下，笑着对众人说：“嗯，这是东家特意吩咐留的叫花鸡，说是咱们忙活了半天，让大伙儿都尝尝鲜。” 说着，她伸手轻轻敲了敲黄泥团，继续介绍：“这叫花鸡可有讲究，是东家指挥着大舅爷、二舅爷用后院的荷叶裹着鸡，再抹上黄泥在火堆里焖烤出来的，据说还有段叫花子传下来的典故呢。”

    

    听说是李晚让孙婆子将叫花鸡端来给大家伙尝尝鲜的，老张头有些发愣，随即眼眶微微发热，心里涌上一股暖意。他在在城里待过不少大户人家，哪家不是主仆分明，主子吃剩的东西才会赏给下人，像李晚这样特意预留出来、主动让下人尝鲜的，实属难得。他悄悄跟身旁的马六说：“咱们东家真是心善，从来没把咱们当下人看，还记着咱们忙活了半天，这份情咱们得记着。”

    

    马六点头应是，之前在乡下时，李晚爷从没把他们当下人看，大多数时候还都是在一个桌上吃饭，只是如今进了城，家中时常会有些夫人小姐的到家中来，为了李晚的声誉，也为了不让大家伙养成主仆不分的想法，这才慢慢分开进餐，可家里有了好吃的，李晚从没落下他们，就是平日的吃食，主仆也都是一样的。

    

    琨持刀敲开裹着的黄泥，再一层层剥开油润的荷叶，浓郁的鲜香瞬间漫溢开来，将整个厨房都浸得暖融融的。众人忍不住齐齐吸了吸鼻子，连声赞叹：“这味道，可真香啊！”

    

    冬生和巧儿的目光早黏在了托盘上的叫花鸡上，眼巴巴地望着，连喉咙滚动的吞咽声都清晰可闻。

    

    王琨将这一幕尽收眼底，清咳两声，语气里带着几分温和的敲打：“都别急着抢，人人都有份。东家待咱们向来宽厚，今儿能吃上这等好东西，全是托了东家的福。往后大伙儿干活，可得更尽心些，好好护着东家，守好家里的周全，可别辜负了东家的一番心意。”

    

    众人都纷纷点头应和，木墩几个孩子虽不善言辞，却也用力点着头，眼里满是感激——他们曾是沿街乞讨的乞儿，被李晚救下认为主子后，从未受过亏待，如今还能跟着一起吃主子特意留的吃食，心里早已暖烘烘的。孙婆子感慨道：“我在城里待了这么多年，见过不少大户人家，从没见过像东家这般体恤下人的，这份情咱们得记在心里。”

    

    王琨话音刚落，便伸手撕下一只油亮的鸡腿，先递给一旁眼巴巴望着的冬生：“小子，馋坏了吧？拿去，慢点吃，别噎着。”

    

    冬生眼睛一亮，忙不迭地接过，小鸡啄米似的点头：“谢谢琨叔！” 话没说完，就迫不及待地咬了一大口，鲜嫩的肉汁瞬间在嘴里爆开，烫得他直哈气，却舍不得松口，腮帮子鼓得像只塞了栗子的小松鼠。

    

    巧儿站在一旁，看着冬生吃得起劲，嘴角的口水都快兜不住了，一双小手攥着衣角，眼巴巴地瞅着王琨。

    

    王琨被她这模样逗笑，又撕下另一只鸡腿递给她：“巧丫头，也给你。”

    

    巧儿脸蛋一红，小声道了谢，捧着鸡腿小口小口地啃，眉眼弯成了月牙儿，连鼻尖沾了油星子都没察觉。

    

    周围的下人也都按捺不住了，有人笑着打趣：“琨叔，您可别偏心，我们也等着呢！”

    

    王琨哈哈一笑，干脆将整只鸡撕成小块，放在早已备好的盘子里：“都有都有！大伙儿分着吃，今儿沾东家的光，都敞开了肚皮！”

    

    一时间，厨房里热闹起来，啃骨头的咔嚓声、赞叹的咂舌声、还有偶尔的打趣声混在一起，鲜香的热气袅袅升腾，连窗外的寒风似乎都变得温柔了几分。

    

    吃过饭后，一家人又围着说了会儿家常闲话。

    

    大哥李奇听说了妹妹野猪村里的洼地出状况的事后，眉头微蹙，趁着话隙，特意转向李晚，语气里带着兄长特有的关切与责备：“晚儿，洼地那事我都听你二哥说了。你记住，无论遇到多大的难处，都不能一个人闷头硬扛。娘家就在那儿，大哥、二哥都是你的倚仗，有事一定要说，记住了吗？” 李晚心中一暖，乖巧点头：“大哥，我记住了。” 李奇这才神色稍缓，脸上重新露出爽朗的笑。

    

    闲聊过后，眼见天色不早，大哥李奇便起身向众人告辞：“沈叔，婶子，我得先走一步了。铺子里晚间正忙，缺不得人。” 沈福笑着应道：“是正理，路上慢些。”

    

    这时，沈母（李晚的婆婆）也笑着从厨房出来，手里提着两个早就准备好的油纸包：“奇哥儿啊，你等等。这是自家做的桂花糖糕和酱菜，不值什么，你们带回去尝尝鲜。”

    

    李奇连忙双手接过，笑容更真诚了几分：“婶子您太客气了，这会儿，安儿又能吃好长一段时间了。”

    

    听大哥李奇说要走，二哥李宁也连忙起身，顺势伸手扶住身旁的未婚妻宝珠，朝着众人拱手笑道：“沈叔、婶子，我也跟着告辞了。从南边回来这几日，一直忙得脚不沾地，还没来得及去岳父府上登门拜访。今日进城正好顺路，送宝珠回去，也算是了却一桩心事。”

    

    沈母闻言，忙转身从一旁的案上取过两个用油纸包好的食盒，递到李宁手里，笑着说道：“你既有正事要办，我们也就不多留了。这里面是自家做的桂花糖糕和腌酱菜，不值什么钱，你带回去给亲家公亲家母尝尝鲜，也算我们一点薄礼。”

    

    她顿了顿，又补充道：“你岳家那份我也单独备好了，就劳烦你一并捎过去，再替我们老两口问声好。”

    

    说完，沈母又转向宝珠，拉了拉她的手，眉眼间满是温和：“孩子，往后有空，就多过来坐坐，婶子给你做你爱吃的甜汤。”

    

    多谢沈叔，多谢婶子，你们太客气了！” 李宁笑着接过食盒，语气里满是诚恳，“我一定把这份心意好好带到岳父府上。”

    

    说着，他抬眼望向李晚，唇边漾开一抹会心的笑意，抬手轻轻拍了拍胸口 —— 那里揣着他从那边带回的棉布。

    

    李晚瞧着他这动作，顿时心领神会，眉眼弯弯地回了个浅笑，眸光里藏着几分旁人不懂的默契。

    

    看着两位兄长相继离去，堂屋里安静下来，暖意却未散。李晚正想着回房细看种子，一抬眼，便见婆婆沈母已含笑望着她，目光温和而了然：“晚儿啊，现下清净了。你二哥专程给你带的那些‘宝贝’，究竟是什么稀罕物？看你们兄妹打哑谜似的，我这心里可好奇得紧。”

    

    沈福虽没说话，也放下了旱烟杆，目光温和地投了过来。

    

    李晚心头一暖，走到二老身旁坐下，声音清亮，带着一种让人信服的笃定：“爹、娘，那正是我要跟二老细说的事。二哥带回来的，是几样极好的种子。” 她说着，眼中泛起明亮的光彩，“一种是更好的辣椒，能让做出的菜味道更香，吃不完的晒干了，也能换些钱；一种叫红薯，和咱家种活的土豆一样，是土里结块的大宝贝，听说产量极高，顶饿得很；还有一种叫鹰嘴豆，模样有趣，煮着吃粉糯养人，种在土里还能让地更肥。”

    

    她顿了顿，看向听得专注的沈福和沈母，语气更加恳切实在：“我是想着，等开春了，咱家后院那亩菜地，是不是能匀出一块来，试着种一种？辣椒和豆子不占多大地方，红薯藤爬开了也能活。若真成了，咱家饭桌上花样多了，根基也更稳当。您二老看……这主意成不成？”

    

    沈母与沈福对视一眼，都在对方眼中看到了赞许与支持。沈母伸出手，轻轻拍了拍李晚的手背，笑容更深了：“你这孩子，心细，又有成算。这是好事，哪有不成的？你既认得，只管放手去试。种地的事儿，我们懂得也不多，需要做什么，你只管开口就是。”

    

    沈福也缓缓点头，嗓音浑厚踏实：“嗯。你娘说的是。庄户人家，地里出产就是根本。晚儿你有见识，这是咱家的福气。放心试，需要什么，家里都给你备着。”

    

    听着两人这番毫不犹豫的信任与支持，李晚心中最后一丝忐忑也烟消云散，只余下满满的暖流与干劲。她用力点了点头，声音虽轻却无比坚定：“哎！爹、娘，你们放心，我一定仔细着种。”

    

    回到东厢房，仔细查看李宁带来的三种作物种子，李晚心中十分欢喜。新种子的出现，让她空间里藏了许久的种子终于有了“出头之日”。今日二哥带来土豆即将收获的消息，更让她精神一振。这意味着，她来到这个世界后，倾注了大量心血的第一个重大项目，终于要迎来检验成果的时刻。

    

    不过，她并未急于立刻行动。正如她对李宁所说，学堂的展示活动要先做。稳住基本盘，展示成效，获得更多支持，然后再全力应对土豆收获和后续推广的复杂事务。步步为营，方是稳妥之道。

    

    她先给柳夫人她们发出了邀请，消息传到学堂，宋先生和吴明都紧张起来。宋先生是担心孩子们在贵人面前露怯或失仪，吴明则是本能地畏惧“大场面”。李晚得知后，特意去了一趟学堂。

    

    她并未要求孩子们临时抱佛脚地加紧练习，反而对宋先生和孩子们说：“夫人们来看的，就是你们平日最真实的样子。该读书时认真读书，该玩耍时开心玩耍，见了客人，依着平日教的规矩，大方行礼问好便是。你们学到的每一个字，懂得的每一点道理，都是你们自己的本事，没什么好怕的。就像地里的庄稼，长得好不好，农人一看便知，藏是藏不住的，也没必要藏。”

    

    她又私下对宋先生道：“先生不必有压力。咱们办学，一不为媚上，二不为邀名，只为实实在在教孩子点东西。孩子们如今是什么样，就让夫人们看什么样。好的，是先生教得好，孩子们学得认真；不足之处，咱们正好借此机会，请夫人们指点，日后改进。坦诚，便是最好的待客之道。”

    

    宋先生闻言，心下稍安，也觉李晚所言在理。吴明见东家如此镇定，也努力压下惶恐，只是将学堂内外打扫得更加整洁。

    

    展示日当天，天气晴好。

    

    “慈幼启蒙堂”的小院早已被打扫得一尘不染。院中那棵老槐树绿荫如盖，树下整齐地摆放着几排低矮的条凳，是给前来观摩的夫人们准备的。堂屋的门窗全部敞开，光线充足，里面孩子们平日使用的沙盘、小板凳都摆放得整整齐齐。

    

    辰时末，柳夫人的马车最先抵达。她今日穿着端庄的沉香色褙子，扶着女儿柳映月的手下车。随后，赵夫人带着儿子赵瑞，张夫人带着女儿张宝珠也相继到来。

    

    李晚迎在门口，笑容温婉。引着众人入院落座后，李晚并未急于让课堂开始，而是先请宋先生出来与夫人们见礼。宋先生一身洗得发白的儒衫，举止得体，言谈间透着读书人的清正，给夫人们留下了不错的印象。

    

    “宋先生教学辛苦，孩子们能有今日，多赖先生悉心教导。”李晚介绍道，又指着旁边垂手恭立的吴明，“这位是吴明，负责学堂一应杂务，打扫、整理、协助照看孩子，极为尽心。”

    

    吴明紧张得手心冒汗，但想起李晚的嘱咐，努力挺直腰板，规规矩矩地行礼。柳夫人等人微微颔首，算是见过。

    

    这时，堂屋里传来孩子们窸窸窣窣就座的声音。李晚对夫人们笑道：“孩子们平日便是这个时辰开始温书习字。咱们就在这儿看看，莫要进去打扰他们。”

    

    夫人们自无异议，皆好奇地将目光投向敞开的堂屋。

    

    只见里面六个孩子——吴念、王小草、赵栓子、刘秀儿、陈二狗、小石头，已经各自在自己的小板凳上坐好，面前摆着形制一致，都擦得干干净净的沙盘。阿九和冬生今日也作为“编外学员”，坐在了后排，面前也有小沙盘。

    

    宋先生缓步走入堂屋，并未因外间有人观摩而刻意提高音量或改变节奏，依旧如平日般，先带领孩子们向孔子像（一张简单的画像）行礼，然后开始温习昨日所学的《弟子规》片段。

    

    “父母呼，应勿缓。父母命，行勿懒。”宋先生念道。

    

    “父母呼，应勿缓。父母命，行勿懒。”孩子们齐声跟读，声音清亮，虽有些参差，但态度认真。

    

    读了几遍后，宋先生道：“今日，我们学写‘父’字与‘母’字。此二字，笔画虽不算多，但结构须正，寓意更重。为人子女，当常怀感恩之心。”

    

    他转身，在一块临时架起的、涂了黑漆的木板上，用石灰块（代替粉笔）写下大大的“父”、“母”二字，笔画清晰。然后仔细讲解起笔、运笔、结构。

    

    “现在，大家在自己的沙盘上，试着写一写。不着急，慢慢写，体会笔画的顺序和字的模样。”

    

    孩子们立刻低下头，伸出小手指或拿起手边光滑的小木棍，在沙盘上小心翼翼地划动起来。沙沙的声响汇成一片，轻柔而专注。

    

    外间的夫人们屏息静气地看着。她们见过自家孩子或族中子弟在书房里用笔墨纸砚习字，却是第一次见到用沙盘写字的情景。只见孩子们神情无比认真，小脸绷着，眼睛紧紧盯着自己的沙盘，一笔一划地模仿。写坏了，用手掌轻轻抹平沙土，重新再来。

    

    吴念写得最快，也最工整，已有几分架式。刘秀儿次之，女孩心细，字迹清晰。赵栓子用力颇猛，写得歪斜但气势足。小石头最是灵动，字虽不规整，却别有趣味。陈二狗起初还有些分心，偷瞄窗外，被宋先生轻轻看了一眼，赶紧低下头。王小草则写得最慢，小手微微发抖，但坚持着一笔一划地完成，写完后，偷偷舒了口气，小脸上露出一点点如释重负的笑意。

    

    阿九和冬生也像模像样地划拉着，阿九写了个歪歪扭扭的“父”字，自己看看，不满意，抹掉重写，小嘴抿得紧紧的。

    

    “这沙盘习字，果然巧妙。”柳夫人低声赞叹，“省了纸墨花费，孩子初学，不怕写坏，可反复练习，更能专心于字形笔意。难怪晚娘你说‘实惠’。”

    

    赵夫人也点头：“看着孩子们这般认真模样，比逼着他们在纸上战战兢兢地写，似乎更有益处。”

    

    张夫人则注意到王小草：“那最边上的小姑娘，就是王铁匠家的女儿吧？瞧着胆子小，可能坚持写完，也不容易。”

    

    李晚轻声解释：“她叫王小草，初来时不敢说话，更不敢下笔。如今能坐在这里，写下这两个字，已是极大的进步。”

    

    一堂习字课约莫两刻钟（半小时）。结束时，宋先生让孩子们停下，简单点评了几句，表扬了吴念的工整、刘秀儿的清晰、小石头的灵气，也鼓励了其他孩子继续努力。然后宣布课间休息一刻钟。

    

    孩子们如蒙大赦，但并未一窝蜂乱跑。在宋先生和吴明的示意下，他们先起身，朝着外间夫人们的方向，整齐地行了一个躬身礼，稚嫩的童声道：“夫人安好。” 礼数虽简单，却透着被教导过的规矩。

    

    课间，孩子们洗手、游戏，自然活泼。柳映月和张宝珠对女孩们的游戏产生兴趣，赵瑞则早已冲进男孩堆里玩得不亦乐乎。阳光下，孩子们的笑脸纯粹而欢快。

    

    柳夫人感慨：“这般景象，看着就让人心里舒坦。孩子们眼里的光，是骗不了人的。”

    

    接下来的农事歌谣和吴明教授的度量衡实用课，更让夫人们点头不止。这才是穷人家孩子真正需要学的本事！

    

    展示活动持续近一个半时辰，夫人们兴致勃勃。休息时，李晚认真听取了几位夫人的感想和建议。柳夫人代表大家表示，将加大支持力度，并帮忙宣扬。更让李晚欣喜的是，柳映月和张宝珠主动表示，愿意闲暇时来学堂，陪伴女孩子们，教授简单女红礼仪。

    

    送走心满意足的客人们，李晚站在学堂门口，心中一块大石落地。展示成功了，不仅赢得了更坚定的支持，还收获了意想不到的助力。

    

    她抬头望了望天色，日头尚高。是时候了。

    

    “宋先生，吴管事，这几日辛苦了。学堂后续，还需二位多多费心。”李晚对走过来的宋先生和吴明说道，然后转向石磊，“石磊叔，备车，我们去县衙。”

    

    “东家，这是……”宋先生有些疑惑。

    

    李晚微微一笑，眼中闪烁着笃定的光芒：“该去禀告陆大人，土豆，可以收获了。”

    

    马铃薯推广的关键一步，即将迈出。而刚刚结束的学堂展示，如同一次完美的预热，为她接下来要与官府进行的更重要交涉，奠定了从容而可信的基础。沙盘上的微光已然点亮，现在，该让田野里那沉默却丰硕的果实，登场了。