清幽谷，名副其实。
谷口狭窄，仅容两三人并行，两侧是长满青苔的峭壁。一进入谷内，视野豁然开朗。山谷呈葫芦形，内部宽阔，绿草如茵，野花点缀其间。一条清澈的溪流蜿蜒穿过谷地，发出淙淙水声。空气中弥漫着淡淡的草木清香和一丝若有若无的宁神气息，那是静心草散发出的独特味道。
“果然是个好地方！”张大牛深吸一口气，满脸陶醉，“灵气比外面还足点！”
凌皓则更加警惕，目光扫视着山谷。按照地图和任务说明，静心草多生长在溪流两侧湿润的草地或背阴的岩石缝隙中。而铁齿鼠，则喜欢在静心草茂盛的地下打洞筑巢。
“分头寻找，但不要离得太远。”凌皓低声道，“发现静心草先标记，注意地下动静。铁齿鼠牙齿锋利，能咬穿普通皮甲，小心别被偷袭脚踝。”
“晓得了！”张大牛扛着铁棍，迈开大步就朝溪流上游走去，眼睛像探照灯一样四处扫视。
凌皓摇摇头，选择了溪流下游方向。他灵魂感知外放，如同无形的触手，仔细感应着周围的生命气息和能量波动。
很快，他就在一处背阴的岩石下，发现了几株叶子呈淡蓝色、脉络银白、约莫半尺高的灵草——正是静心草！大约有五六株簇生在一起，长势良好。
凌皓心中一喜，但没有立刻上前。他蹲下身，仔细观察周围的地面。果然，在静心草附近的草地上，有几个不起眼的、拳头大小的土洞，洞口光滑，显然是经常有东西进出。
“铁齿鼠的洞穴……”凌皓暗自警惕。他悄然从灵草袋中取出特制的小药锄（任务附带工具），同时左手扣住了一张“土盾符”，缓缓靠近。
就在他距离静心草还有三步远时，异变陡生！
“吱吱——！”
尖锐的嘶叫声响起，两个土洞中猛地窜出三道灰褐色的影子，快如闪电，直扑凌皓的小腿！正是铁齿鼠！它们体型比普通老鼠大上一圈，皮毛粗糙，一双门牙突出唇外，闪烁着金属般的光泽，看起来确实能咬铁嚼铜。
凌皓早有防备，脚步一错，“流云步”施展开来，身形轻巧地向后滑开半步，同时手中药锄并未收起，反而以锄柄为棍，灌注一丝煞元，精准无比地横扫而出！
噗！噗！
两声闷响，两只冲在最前面的铁齿鼠被锄柄击中头部，哼都没哼一声就倒飞出去，摔在地上抽搐两下，不动了。第三只铁齿鼠反应稍快，凌皓的横扫擦着它的背脊过去，只打掉了几根毛，它凶性大发，在空中扭身，再次扑向凌皓面门！
凌皓眼神一冷，左手一扬，“土盾符”激发！
一面尺许见方、凝实的淡黄色土盾瞬间在他面前浮现。
“铛！”
铁齿鼠的利齿狠狠咬在土盾上，发出一声金铁交鸣般的脆响，火星四溅！土盾纹丝不动，只是光芒略暗。铁齿鼠被震得头晕眼花，跌落在地。
凌皓岂会放过机会，一步上前，药锄精准地落下，结束了它的性命。
战斗从开始到结束，不过两三息时间。三只铁齿鼠毙命。凌皓气息平稳，只是消耗了少量真元激发了一张土盾符。他对自己的反应和符箓的运用效果感到满意。
他迅速将三只铁齿鼠的尸体踢到一边（鼠牙和皮毛也能兑换少量贡献点，但这次任务没要求），然后小心翼翼地开始挖掘那几株静心草。动作轻柔，确保根须完整。
不一会儿，五株品相完好的静心草被收入灵草袋。
首战告捷。
接下来的半天时间，两人在谷中不断搜寻、采集。遇到了七八波铁齿鼠的袭击，少则一两只，多则四五只。凌皓凭借身法、剑术（偶尔用剑）和符箓配合，应对自如。张大牛那边更是简单粗暴，铁齿鼠扑上来，他就一棍子砸过去，往往连鼠带洞都砸塌了，看得凌皓眼皮直跳，生怕他把静心草也一起毁了。好在张大牛虽然鲁莽，下手却极有分寸，对力量的掌控出乎意料地精准，总能避开灵草。
两人配合默契，效率很高。到了午后，灵草袋已经沉甸甸的，粗略估算，采集到的静心草已经超过了三十株，超额完成任务。
“哈哈，够了够了！”张大牛抹了把汗，肚子咕咕叫了起来，“皓子，咱们找个地方歇会儿，吃点东西？俺带了干粮，顺便看看能不能抓条鱼烤了！”
凌皓看了看天色，点头同意。任务超额完成，时间也还充裕，休息一下无妨。两人来到溪流边一处平坦的草地，清洗了一下手上的泥土。张大牛果然从他那鼓鼓囊囊的布包里掏出几块硬邦邦的肉干和面饼，又兴致勃勃地跑到溪边，试图空手捉鱼，弄得水花四溅。
凌皓靠着一块大石坐下，一边啃着干粮，一边清点着灵草袋中的收获。整整三十五株静心草，根须完好，药性饱满。这次任务的收获，足够他兑换不少急需的资源了。
就在他心情放松之时，灵魂感知中，忽然捕捉到几道快速接近的气息！方向正是他们来的谷口。
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气息张扬，带着毫不掩饰的煞意和……一丝熟悉的阴冷。
凌皓眉头一皱，放下干粮，站起身，目光看向谷口方向。
很快，四道身影出现在视线中，沿着溪流大步走来。为首一人，身材高瘦，脸色略显苍白，眼神阴鸷，正是赵琛！他身后跟着三名同样身着战院预备学员服饰的少年，个个气息不弱，都是真元境后期或巅峰，脸上带着谄媚和几分跋扈之色。
赵琛的伤势显然已经痊愈，甚至气息比考核时更加凝练了几分，隐隐有突破到灵罡境中期的迹象。他此刻嘴角挂着一丝玩味的冷笑，目光如同毒蛇般，瞬间锁定了溪边的凌皓和张大牛，尤其是在看到凌皓手中鼓鼓囊囊的灵草袋时，眼中的贪婪和恶意几乎不加掩饰。
张大牛也察觉到了来人，停止了捉鱼的滑稽动作，拎着铁棍，警惕地站到凌皓身边，瓮声瓮气道：“皓子，是那个阴货！”
凌皓神色平静，心中却是一沉。真是冤家路窄。没想到在后山做任务，竟然也能碰到赵琛。
赵琛带着跟班，径直走到凌皓二人面前十步处停下。他扫了一眼地上的铁齿鼠尸体和凌皓手中的灵草袋，嗤笑一声：“哟，我当是谁在这清幽谷里闹腾，原来是你们两个。怎么，灵院的‘天才’，也沦落到要亲自来这后山挖草，与这些低等鼠辈争食了？”
他身后的跟班立刻哄笑起来。
“赵师兄，人家灵院多清高啊，说不定挖草也是一种修行呢！”
“就是，你看这收获，啧啧，怕是挖了老半天了吧？真是不容易！”
“哪像咱们赵师兄，随便接个猎杀二阶妖兽的任务，报酬都比这多十倍！”
嘲讽之声，不绝于耳。
张大牛气得额头青筋暴起，握紧了铁棍：“你们放什么屁！”
凌皓伸手按住了张大牛的肩膀，示意他稍安勿躁。他看向赵琛，淡淡道：“赵师兄说笑了，接取任务，赚取资源，本就是学员本分，何来争食一说？倒是赵师兄，带着几位师弟来这清幽谷，莫非也是接了采集静心草的任务？若是如此，恐怕要让几位失望了，这谷中的静心草，已被我与张师弟采集得差不多了。”
他语气平静，话语却绵里藏针，点明自己完成任务在先，同时也暗讽对方若真是来采草的，只能是白跑一趟。
赵琛脸色一沉。他当然不是来采草的，他们接的是猎杀谷外一种一阶上位妖兽的任务，只是路过清幽谷，恰好感应到凌皓二人的气息，便特意绕了进来。没想到看到凌皓收获颇丰，顿时恶念丛生。
“牙尖嘴利！”赵琛冷哼一声，目光更加阴冷，“凌皓，少跟我来这套。考核时你侥幸赢了一招，真以为自己了不起了？我告诉你，那笔账，我赵琛记着呢！”
他踏前一步，灵罡境初期的气势隐隐压迫而来：“看在同院的份上（虽然不是同院），把你手里的灵草袋交出来，再跪下给我磕三个响头，承认自己是个只会偷袭的废物，上次赢我只是侥幸，今天我就大发慈悲，放你们一马。否则……”
他身后的跟班也配合着上前，呈半包围之势，脸上露出不怀好意的笑容，显然打算以多欺少。
冲突，一触即发。
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