一个时辰的休整时间，对于刚刚经历了两轮高强度精神与意志考验的年轻天才们而言，既宝贵又短暂。

    星院并未提供更多像“清心露”那样的珍贵补给，只是允许考生在原地调息，并开放了广场边缘几个指定的区域，提供清水和简单的干粮。这似乎也是一种暗示：真正的修炼者，需要具备在任何环境下快速恢复状态的能力。

    凌皓服下自己仅剩的一颗普通回元丹，配合《九转煞元功》的运转，快速恢复着消耗的真元和体力。同时，他分出一部分心神，继续运转《基础炼神诀》，抚平灵魂层面的疲惫与涟漪。幻心阵中的经历，尤其是最后关头“源初之种”的异动和灵魂力量的高度凝聚，让他对这门炼神法诀有了更深的理解，此刻正好巩固。

    张大牛则简单粗暴得多，啃了几块自带的、硬得像石头的肉干，灌了一大葫芦清水，然后盘腿坐下，不多时竟发出轻微的鼾声，以睡眠这种最原始的方式恢复精力，看得附近一些讲究调息打坐的考生侧目不已。

    凌皓对此只是微微一笑。大牛体质特殊，这种方式或许最适合他。

    休整期间，考生之间也出现了明显的“圈子”划分。那些出身显赫、气息强大的天才们身边，自然而然地聚集了一些追随者或同乡，低声交流着，目光不时瞥向其他潜在的竞争对手。像水云泽、石嶂、柳清漪等人身边，都围拢了不少人。赵琛周围同样聚拢了几个气息不弱、眼神桀骜的少年，隐隐以他为首，形成一个颇具气势的小团体。

    凌皓和张大牛孑然一身，显得有些形单影只。凌皓并不在意，反而乐得清净，默默观察着场中形势。他能感觉到，不少目光或明或暗地扫过自己，大多带着审视和好奇——毕竟，他是最早从幻心阵中清醒的那批人之一，想不引人注意都难。

    一个时辰，在紧张的等待和恢复中很快过去。

    当悠扬的钟声再次响起，所有考生立刻起身，目光齐刷刷地望向广场前方。

    之前主持前两关的苏副院长并未再次出现，取而代之的，是一位身形魁梧、面容刚毅、穿着黑色劲装、胸口绣着银色拳纹的中年男子。他往那里一站，就如同一座铁塔，一股久经战阵、凌厉刚猛的气势毫不掩饰地散发开来，让不少考生心头一凛。

    “本座姓雷，外院战堂执事。”中年男子的声音如同擂鼓，铿锵有力，震得人耳膜嗡嗡作响，“负责尔等第三关考核。”

    他没有任何废话，直接指向广场后方。只见原本平整的白玉广场地面，此刻符文流转，光芒闪烁间，升起了一座座大小、形制完全相同的擂台。擂台呈圆形，直径约十丈，通体由一种暗青色的金属铸成，表面光滑如镜，隐约可见加固和防护的阵法纹路。擂台数量极多，粗略看去不下两百座，整齐排列，散发出冷硬的金属光泽和淡淡的肃杀之气。

    “第三关，实战！”雷执事目光如电，扫过下方两千余名少年少女，“规则很简单：随机抽签，两两对决，胜者晋级，败者淘汰。循环往复，直至决出最后五百人为止！”

    话音刚落，人群中顿时响起一片低低的哗然。两千多人，只取五百！淘汰率超过四分之三！而且是通过直接对战的方式，比之前两关更为直接和残酷。

    “擂台之上，只分胜负，不决生死！”雷执事的声音带着不容置疑的威严，“但拳脚无眼，兵刃无情，实战之中，受伤在所难免。星院有最好的医师和丹药，只要不故意残害同门、不下死手，些许伤势，战后自会为尔等医治。可若是有人心怀歹意，故意致人重伤或残疾……”他冷哼一声，一股冰冷的煞气弥漫开来，“莫怪星院律法无情！”

    这话让一些心思浮动、打算在擂台上狠辣出手以震慑对手的人，心头一凉，连忙收敛了心思。

    “考核评判标准：战斗技巧、应变能力、对自身力量的掌控与运用！”雷执事继续道，“一味猛冲蛮干，即便修为稍高，也未必能胜。修为境界并非唯一，如何将你拥有的力量，在战斗中发挥到极致，才是关键！”

    这一点，倒是让不少修为并非顶尖，但战斗经验丰富或拥有特殊技巧的考生眼睛一亮，重新燃起希望。

    “现在，抽取你们的签号！”雷执事大手一挥。

    只见每座擂台上方，同时浮现出一面光幕，光幕上无数光点飞舞，迅速组合成一个个数字编号，从一到两千余。与此同时，所有考生怀中的星牌（登天梯后获得，记录身份和排名）同时微微发热，浮现出一个对应的数字。

    凌皓拿出星牌，上面显示着：甲字区，七号擂台，第三百六十二号。

    张大牛凑过来看了一眼，嚷道：“俺是丙字区，二十二台，第五百五十一号。皓子，咱俩没撞上！”

    凌皓点点头，这也算是运气不错，至少前期不用兄弟相残。他抬头看向甲字区七号擂台的方向，目光沉静。不知道自己的第一个对手，会是谁。

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    “记住你们的擂台和编号！半柱香后，钟响即开始第一轮对决！每一轮限时一炷香，平局则加赛，直至分出胜负！现在，各就各位！”雷执事声如洪钟。

    两千余名考生立刻行动起来，按照星牌指示，奔向自己所属的擂台区域。场面一时有些纷乱，但很快就在星院执事弟子的引导下变得有序。

    凌皓和张大牛分开，走向各自的擂台。沿途，他看到了走向不同擂台的水云泽、石嶂、柳清漪、赵琛等人。赵琛在路过凌皓身边时，脚步微微一顿，嘴角扯出一个冰冷的弧度，嘴唇微动，以只有两人能听到的声音说：“最好别太早被淘汰，我还等着在擂台上……好好‘指点’你呢。”

    凌皓脚步未停，甚至没有看他一眼，只是淡淡地回了一句：“彼此彼此。”

    赵琛眼神一寒，冷哼一声，大步离去。

    很快，凌皓来到了甲字区七号擂台之下。擂台周围已经聚集了十名考生，算上他自己，一共十一人。这意味着这个擂台第一轮会有一人轮空。所有人的目光都带着警惕和打量，互相审视着。能走到这里的，没有庸手，最低也是真元境后期，其中甚至有两三人气息隐晦，可能已踏入灵罡境。

    凌皓默默感应了一下，心中有了底。压力不小，但并非不可战胜。

    他深吸一口气，将状态调整到最佳，目光平静地望向前方那暗青色的擂台。

    半柱香的时间，在越发凝重的气氛中，飞快流逝。

    当——

    清脆而悠远的钟声，骤然响彻整个考核广场！

    雷执事雄浑的声音同时响起：

    “第三关考核，第一轮——开始！”

    “所有考生，登台！”

    话音落下，凌皓眼神一凝，身形展动，与其他同擂台的考生一起，纵身跃上了那冰冷而坚实的擂台。

    真正的战斗，开始了。

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