演练结束的次日清晨，北境边关笼罩在铅灰色的天幕下。昨夜的风沙似乎平息了些许，但空气中仍弥漫着草原深处飘来的、若有若无的腥膻气息。

    凌皓从营帐中醒来时，帐外传来急促的脚步声和压低声音的交谈。他迅速起身，军人的本能让他意识到情况有异。刚披上甲胄，帐帘就被掀开，小石头探进半个身子，脸上没了往日的嬉笑。

    “凌哥，王百夫长叫所有人集合，有情况。”

    校场上，王猛站在队列前，脸色凝重如铁。他的身后站着三名刚从外围巡逻归来的斥候，其中一人臂上缠着渗血的布条，显然是经历了什么。

    “昨晚丑时三刻，第三巡逻队在关外二十里的‘鹰嘴崖’发现异常踪迹。”王猛的声音不高，但每个字都砸在清晨的寒风里，“不是野兽的脚印，是人，五到七人小队，脚穿软底皮靴，步距大，行动隐蔽。”

    队列中响起一阵轻微的骚动。北境军的老兵都知道，这个季节，寻常商队不会走这条险道，猎户更不会深入关外二十里——那里已经是蛮族游骑的活动范围。

    王猛扫视众人，目光在凌皓脸上短暂停留：“李军团长有令，各百夫队派出精锐小队，清缴关外活动的蛮族探子。我队抽十人。”

    他没有直接点名，而是让各什长推荐人选。凌皓所在的什长是个脸上带刀疤的老兵，人称“老疤”，他几乎没犹豫就报了凌皓的名字。

    “这小子演练时那股狠劲，适合干这个。”老疤对王猛说。

    最终小队组成：王猛亲自带队，凌皓、小石头、老疤，以及另外七名经验丰富的老兵。每人只带两日口粮、武器和必要的侦察工具，轻装简从。

    出发前，王猛将众人聚在一处，在地上用树枝画出简易地形图：“据斥候描述，踪迹最后消失在‘枯草甸’一带。那里地形复杂，有沟壑、土坡，还有一片半人高的枯黄草原，极易藏人。”

    他抬头，眼神锐利如鹰：“记住，我们是去清缴，不是正面交战。速战速决，若对方人多或情况不明，立即撤回，不可恋战。”

    凌皓检查着自己的装备：那杆粗铁枪已经被他磨得锃亮，枪尖在晨光中泛着冷光。腰间皮囊里装着一小包止血散、火折子，还有一块硬如石头的干粮。他深吸一口气，北境干冷的空气刺入肺腑，却让他精神一振。

    小队悄无声息地潜出边关侧门。守门的士兵对他们点了点头，厚重的木门只开了一条容人通过的缝隙，他们鱼贯而出后立即关闭，仿佛从未打开过。

    关外的世界与关内截然不同。没有了军营的栅栏和了望塔，放眼望去是无边无际的枯黄草原，间或露出灰黑色的岩石。风在这里更加肆无忌惮，卷起沙尘和枯草，打在脸上生疼。

    王猛采取的是“之”字形前进路线，每走一段就停下观察。老兵们默契地散开，彼此掩护，始终保持有人注意后方和侧翼。凌皓被安排在队伍中段，这是对新手的保护位置。

    小石头凑到他身边，压低声音：“凌哥，紧张不？”

    凌皓摇头，目光始终扫视着四周：“在演武场练了三个月，不就是为了这一天？”

    “不一样。”老疤从前面回头，声音沙哑，“演武场的对手不会真的想要你的命。蛮族不一样，他们杀人像宰羊。”

    行进约一个时辰后，王猛忽然举起右拳——停止前进的手势。所有人立即伏低身体，藏进枯草丛中。

    前方约百步处，一片土坡后，隐约有动静。

    王猛示意两名老兵从左右包抄侦察，自己则带着凌皓和小石头缓缓爬上一处稍高的地势。透过枯草的缝隙，他们看清了——五个人，穿着拼接的兽皮甲，蹲在土坡背风处，其中一人正用炭笔在某种皮革上画着什么。

    蛮族探子。

    凌皓的心跳加快了几分。这是他第一次如此近距离看到蛮族——与王都画册上野蛮粗鄙的形象不同，这些人身形精悍，动作敏捷，兽皮甲虽简陋但关键部位都做了加固。他们使用的弯刀比北境军的制式刀略短，但刀身弧度更大，适合马上劈砍。

    五人中，一人在高处放哨，两人在绘制地图，还有两人在整理行囊。从他们的装备看，显然已经深入这一带活动了一段时间。

    王猛的眼神冰冷，他用手势传达指令：三人一组，左右夹击，留一人断后防止逃窜。凌皓被分在右翼小组，与老疤和另一名老兵配合。

    他们像草原上的狼一样匍匐前进，利用每一处地形掩护。枯草在身下发出细微的沙沙声，被风声完美掩盖。凌皓能听到自己的心跳，也能感受到体内那股被称作“脉力”的能量在缓缓流动——这是他在王都时意外觉醒的能力，也是他能在新兵中脱颖而出的原因。

    五十步、三十步、二十步……

    放哨的蛮族似乎察觉了什么，突然直起身子，手搭凉棚向四周张望。凌皓屏住呼吸，整个人贴在地面上，连眼睛都只敢睁开一条缝。

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    就在此时，左侧传来一声鸟鸣——王猛发出的进攻信号。

    “上！”

    王猛的低喝如同惊雷炸响，他率先从藏身处跃出，手中长枪如毒蛇出洞，直刺那名放哨的蛮族咽喉。几乎同时，左右两侧的小组也暴起发难。

    凌皓的目标是一名正在绘制地图的蛮族。那人反应极快，在王猛发出喊声的瞬间就抛下地图，反手抽出弯刀。但凌皓更快——三个月的苦练在这一刻爆发，他脚下发力，整个人如离弦之箭前冲，铁枪刺出时，枪尖竟隐隐泛起一层微不可察的白光。

    那是脉力灌注兵器的表现。

    蛮族探子显然没料到这一枪的速度和力量，他勉强侧身，枪尖擦着他的肋部划过，兽皮甲被撕裂，带出一串血珠。但凌皓的攻势不止于此，枪身一抖，变刺为扫，狠狠砸在对方手腕上。

    弯刀脱手飞出。

    蛮族闷哼一声，不退反进，空着的左手从靴筒中抽出一柄短匕，直扑凌皓面门。这是以命搏命的打法——北境老兵曾说过，蛮族战士从不怕死，只怕死得没有价值。

    凌皓后撤半步，枪杆竖挡，“铛”的一声，匕首与铁枪碰撞出火星。他能感觉到对方的力量，远超寻常士兵，那是长期在马背上、在生死搏杀中锤炼出的蛮力。

    但凌皓不止有力量。

    他手腕一翻，枪尖画弧，避开匕首的纠缠，突然一个下蹲，枪杆横扫对方下盘。蛮族跃起躲避，凌皓却在这一刻将体内脉力灌注双腿，整个人如弹簧般弹起，铁枪由下而上刺出——

    “噗嗤。”

    枪尖刺入兽皮甲保护相对薄弱的腋下，贯穿胸腔。蛮族的动作僵住了，他低头看着穿透自己身体的枪杆，眼中闪过难以置信的神色，随即黯淡下去。

    凌皓抽枪，鲜血顺着血槽涌出。他没有时间感慨，因为另一名蛮族已经挥舞弯刀冲来。

    战场在这一刻彻底沸腾。王猛已经解决了那名哨兵，正与两名蛮族缠斗；老疤和另一名老兵配合，压制住一人；小石头和另外两名士兵围攻最后一人。

    凌皓面对的这名蛮族明显是领头的，他身材更为高大，兽皮甲上装饰着某种野兽的牙齿，弯刀的刀柄镶嵌着暗红色的石头。他的眼神凶狠，动作却异常沉稳，不像其他蛮族那样狂野冲锋，而是谨慎地观察着凌皓的每一个动作。

    “王都来的小子？”蛮族突然开口，声音嘶哑，带着古怪的口音，“北境军没人了吗，让乳臭未干的小子上战场？”

    凌皓不答，持枪静立，寻找破绽。他知道对方在激怒他。

    蛮族首领忽然动了，不是直冲，而是侧步滑行，弯刀划出一道诡异的弧线，劈向凌皓的腰腹。这一刀的角度刁钻，速度极快，凌皓只能回枪格挡，却被刀上传来的巨力震得手臂发麻。

    好强的力量！

    连续三刀，一刀快过一刀，凌皓被逼得连连后退。他能感觉到，这名蛮族的实力远超刚才那人，不仅力量更大，刀法也更精妙，每一刀都攻向必救之处。

    “就这点本事？”蛮族首领狞笑，突然变招，弯刀不再劈砍，而是如毒蛇般刺向凌皓咽喉。

    生死一瞬，凌皓体内的脉力本能地爆发。他眼前的一切仿佛慢了下来——弯刀刺来的轨迹、蛮族狰狞的表情、甚至空中飘落的枯草，都变得清晰可见。

    他没有后退，而是迎着刀锋，身体以不可思议的角度侧转，铁枪顺着转身的力道划出半圆，枪尖精准地刺入蛮族握刀的手腕。

    “啊！”蛮族首领痛呼，弯刀脱手。

    凌皓抓住这转瞬即逝的机会，枪身回转，一记回马枪直刺对方心口。蛮族首领勉强侧身，枪尖刺穿他的肩膀，将他钉在地上。

    但蛮族的凶悍在这一刻展露无遗，他竟不顾贯穿肩膀的长枪，用还能活动的左手从腰间抽出一柄骨刃，狠狠刺向凌皓的小腿。

    凌皓跃起躲闪，同时双手用力，将长枪狠狠下压。骨刃擦着他的胫甲划过，发出刺耳的摩擦声，而枪尖则在蛮族体内搅动，彻底破坏了他的肩胛骨。

    蛮族首领终于失去了反抗能力，躺在地上，大口喘着气，血沫从嘴角涌出。他死死盯着凌皓，眼中没有恐惧，只有一种近乎疯狂的仇恨。

    “你们……守不住的……”他嘶声道，“草原的狼群……会踏平你们的关隘……”

    凌皓拔出长枪，没有补最后一击——王猛的命令是尽量留活口。他转身看向战场，其他战斗也已接近尾声。王猛解决了两人，老疤小组制服一人，小石头那边，三名士兵配合，将最后一名蛮族打倒在地。

    五名探子，三人当场死亡，两人重伤被俘。

    王猛走过来，检查了一下蛮族首领的伤势，粗鲁地撕下布条给他止血：“带回去，军情司的人会让他开口。”

    他这才看向凌皓，目光落在那杆沾血的铁枪上，又扫过凌皓脚下那名蛮族的尸体。那具尸体上两个枪伤，一处在腋下，一处在肩膀，都是精准致命的部位。

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