三日后，通州码头。
晨曦微露，漕运河道上已是千帆竞发，橹声欸乃。
一艘名为“云翔号”的三层客船，正静静地停靠在专供南下行旅的泊位上。
这船体量颇大，雕梁画栋，虽比不得官船威严，却也十分的体面干净。
这船是运河上比较常见的游船。
这类游船专走京杭线，接待的也都是一些有点儿身份、有点儿钱财的客商。
它的底层是货舱，二层是通铺与普通客舱。
顶层则设有十余间的雅致单间，专供贵客使用。
此刻，顶层最好的“天字一号”房门前。
一名作富家公子打扮，面容俊美如玉的少年，正负手而立。
他远眺着运河上，往来如织的舟船。
这少年，正是微服南下的摄政宁王朱权。
他一身月白绫罗直裰，外罩玄色暗纹氅衣。
腰间还悬着一枚看似普通的青玉佩。
朱权那超然出尘的气质，与他那年少俊秀的面容，倒真是像极了一个出游江南的京城世家子弟。
“公子，早点备好了，是码头老字号‘桂香斋’的糕点，您尝尝？”
一名船伙计热情地端着托盘，恭敬地送来几样精致的点心。
托盘里还有一壶清香淡雅的热茶。
朱权收回目光，含笑点头，随手拿起一块豌豆黄，便倚着栏杆，一边细品，一边继续欣赏这人间烟火的景象。
他选择水路，一是为避人耳目；
二，也是想亲身体验一番，这贯通南北的大运河的真实运作。
然而，就在朱权这看似闲适的旅途背后。
他的不远处，正有几双警惕的眼睛，却是时时刻刻也不敢放松。
就在朱权的身侧不远，三个看似是寻常商旅的汉子，正围着一张小桌喝茶。
其中一人约莫四十上下，面容精悍，目光锐利如鹰。
他虽穿着普通的绸布衫，但挺直的脊背和偶尔扫视四周时那股不怒自威的气势！
——却透露出，他那出身行伍的痕迹！
这人便是执行此次秘密护卫任务的领头人，——锦衣卫指挥同知，沈铮。
他是锦衣卫名义上的副指挥使。
实则，也是朱祁镇最为信任的锦衣卫高手之一。
他身旁的两人，则是他精挑细选的心腹，两个锦衣卫的千户，
——赵胜与王雷。
三人眼见那船伙计将糕点送到朱权身旁，身为千户的赵胜，则是眉头微蹙，压低声音对沈铮道：
“大人，那糕点……要不要属下想办法查验一下？”
“毕竟外面买的东西……”
沈铮微微抬手，目光依旧停留在朱权的身上，他声音低沉，不容置疑地回绝道：“不必——。”
“陛下严令，非到万不得已，绝不可打扰皇祖，更不可让其察觉我等存在，以免败了皇祖微服私访的兴致。”
“这码头老字号，背景干净，皇祖既敢用，必有分寸。”
“我等职责是清除真正的威胁，而非杯弓蛇影，草木皆兵。”
王雷咂咂嘴，既感压力巨大，又忍不住心中好奇，低声询问道：
“指挥同知大人，真没想到，这次竟是您亲自带队！”
“往常这等保护的外差，派个千户、甚至百户都算极其重视了。”
沈铮闻言，脸上露出一丝肃穆。
他收回目光，不怒自威地看着两个下属，语气严肃地道：
“你们可知，咱肩上担着何等干系？”
“那位，可是我大明真正的擎天玉柱，架海金梁！”
“陛下临行前再三叮嘱，皇祖安危，重于泰山！”
“若有半分差池，莫说你我项上人头，便是诛连十族，亦难赎其罪！”
他顿了顿，声音更沉，
“反之，若能护得皇祖周全，平安返京！”
“——此等大功，前途岂可限量？”
“都给我打起十二分精神！”
“眼观六路，耳听八方，任何风吹草动，都不得放过！”
沈铮太想进步了！
这一次的任务，还是他亲自给都指挥使大人送了一千两银子，同时自己又是陛下心腹之一，这才换来的！
用领导都指挥使大人的话来说：
——真是便宜你小子了！
此次任务若出现差错，会有被诛九族甚至十族的风险！
——但回报，同样也是巨大的！
若得皇祖赏识，下一任锦衣卫一把手的交椅，自己也不是没有可能！
要知道，眼前不远处的那位，那在大明约等于列祖列宗在世！
当今天子，都没这位老祖宗重要！
“卑职明白——！”
赵胜、王雷心中一凛，齐声应道。
他们再也不敢再有丝毫懈怠。
就在这时，船只轻轻一震，缓缓离岸，顺流南下。
两岸景物渐次后退，京城巍峨的轮廓渐渐模糊。
朱权凭栏而立，任由河风吹拂衣袂。
他神情恬淡，似乎完全沉浸在旅途的新奇，还有运河两岸的田园风光之中。
沈铮三人则看似闲聊，实则所有感官都如同张开的雷达！
时刻密切地关注着船上每一位乘客的动静，尤其是距离朱权最近的区域。
航程平稳，半日无事。
午后，船只在一个名为“杨柳青”的繁华镇甸码头稍作停靠，上下旅客。
就在船工搭好跳板，乘客们熙熙攘攘上下之际。
一阵轻微的骚动，顿时就引起了朱权的注意。
只见跳板前，一个衣衫褴褛，满面风霜的老者，正拉着一个低头垂泪的少女，苦苦哀求着收票的船伙计。
那老者约莫六十上下，背脊微驼，但眉宇间依稀可见几分书卷气，不似寻常乡野老农。
他身旁的少女，约莫二八年华，身形纤细，穿着一件洗得发白，打了好几个补丁的藕色旧裙。
虽然少女脸上沾着灰尘，头发也有些散乱，但难掩其清秀的容貌。
尤其是那一双秋水般的眸子，此刻正噙着泪水，真是我见犹怜。
她怀里，还紧紧抱着一具用旧布包裹的琵琶。
——仿佛这是她最珍贵的东西！
“这位小哥，行行好，通融一下吧！”
老者声音沙哑，带着浓重的江南口音，
“老朽带着孙女，实在是盘缠用尽，回不去家乡了……”
“您让我们上船，我孙女会弹唱，这一路，我们卖唱挣船资，挣到了就补上，挣不到……到了下个码头，我们自行下船，绝不给贵船添麻烦！”
那负责收钱的船伙计，是个二十出头的青年，面露难色。
他看着这一老一少，又看看他们寒酸的衣着，为难道：
“老丈，不是小的不通融，咱们这是客船，不是善堂。”
“您看这船上的客人，都是付了足额船资的，还有住了房的。”
“您二位这样……实在不合规矩。”
“再说，就算让你们上了船，这房钱饭钱，你们靠卖唱几时能挣得出来？咱们这吃的住的，可都是上乘！”
船伙计所言非虚。
这样下江南的游船，可不是一般的船只。
上面吃的和住的，确实与陆地上好的客栈无二。
这时，闻讯赶来的船老大，急忙走了过来。
这船老大姓李，是个四十多岁、面色黝黑的汉子。
他看起来精明干练，也有点儿凶神恶煞的。
但，却非凶恶之徒。
他是那种在江湖上讨生活、讲究和气生财的人。
早年间，也是苦命人出身！
船老大打量了爷孙俩几眼，眉头也皱了起来，语气也还算客气地说道：
“老丈，不是李某人心狠。”
“你看我这船，是做生意的，讲究个干干净净，和气生财。”
“你们这样上来，一没银钱，二来……也怕惊扰了其他客人。”
“你们还是另想办法吧。”
“江湖路远，你们找别家试试。”
周围的乘客也渐渐围拢过来，议论纷纷。
有面露鄙夷的，也有心生怜悯的。
那老者似乎是见船老大的语气里有些不忍松动，仿佛就跟抓住了救命稻草一般！
他竟一把拉过孙女，“噗通”一声，就跪在了冰冷的跳板前！
老者老泪纵横求道：
“李船主！——求您大发慈悲！”
“我们爷孙俩来京城投亲不遇，盘缠耗尽，已是山穷水尽……”
“我们只想早日回到江南老家，——落叶归根啊！”
“我们保证，绝不扰客，晚上就睡在船尾甲板，自带草席！”
“吃的……能挣到一口就吃一口，挣不到，饿着也行！”
“只求您捎我们一程！”
老者说着，连连磕头。
那少女也跟着啜泣起来，声音哽咽，令人心酸。
这一幕，让周围不少的乘客动容。
几位心软的贵妇人，已经开始小声劝道：
“李船主，看他们怪可怜的，就带上吧……”
“是啊，出门在外，谁没个难处……”
大明几代君主努力推行教化的结果，
——在此刻体现得淋漓尽致。
——世间，善者多！
盛世之下，大家衣食富足，方能知礼节，懂仁义。
李船主看着跪地不起的爷孙，又看看周围乘客……。
他叹了口气，终究是狠不下心肠。
他摆了摆手，对伙计道：
“罢了罢了，让他们上来吧！”
“不过话说在前头……，”
他转向老者，不客气又道：
“你们只能待在甲板指定角落，不许乱走。”
“若到下个码头之前，你们挣不够船资，就必须下船，届时，也休怪李某不讲情面！”
老者闻言，如蒙大赦，拉着孙女连连磕头道谢：
“多谢船主！”
“多谢船主！”
“您的大恩大德，我们永世不忘！”
“孙女，快给船主磕头谢恩——！”
船主摆摆手，也是叹了口气，随即转身离去。
爷孙俩这才颤巍巍地站起身，小心翼翼地踏上跳板。
在船伙计的指引下，爷孙俩走向船只底层甲板僻静的角落里。
而这一切，也都被不远处的朱权看在眼里。
他目光敏锐，第一时间就注意到了这老者虽然落魄，但言行举止间，似乎有着书香之家教养的痕迹，根本不似寻常乞儿。
而那少女，尽管衣衫破旧，容颜憔悴，但低眉顾盼间，自有一股难以言喻的婉约气质。
特别是少女那抱着琵琶的手，纤细白皙！
——完全不像是做惯粗活的人！
“有点意思……”
朱权心中微动，嘴角勾起一丝不易察觉的弧度。
这趟江南之行，似乎从一开始，就不会太平淡。
就在这时，一个住在二层、衣着华贵的年轻书生，凭栏俯身，摇着折扇，带着几分纨绔子弟的玩味语气，朝下方喊道：
“喂！？那卖唱的小娘子！”
“既然上来了，就别干站着！”
“爷们儿正好闷得慌，来，给咱们唱上一段听听！”
“唱得好，爷有赏！”
他这一喊，顿时引得其他的乘客，也来了兴致，纷纷附和：
“对！——唱一个！”
“让我们也听听江南小调！”
“哈哈哈，对呀，不失风雅。”
那老者见状，连忙躬身应承。
他赶紧拉着孙女，在众人目光的注视下，有些局促地走到船头一块相对宽敞的空地。
老者先团团作揖，接着清了清嗓子。
旋即，便用带着吴侬软语的江南官话，朝着众人恭敬说道：
“多谢各位老爷、夫人赏脸！”
“小老儿姓苏，携孙女流落至此，蒙船主恩典，得以登船。”
“孙女苏小小，略通音律，今日便献丑一曲，以谢各位，……也挣些回乡的盘缠。”
老者言辞得体，客气周到。
老者虽然看起来处境狼狈，但气度却也不失分寸。
朱权就倚在顶层栏杆上，观察这对爷孙。
老者的话，他听得也很仔细。
那名叫苏小小的少女，在祖父的示意下，微微抬起头，怯生生地看了周围一眼。
然后，她缓缓解开包裹着琵琶的旧布，露出一具看起来颇为古朴，却保养得相当不错的紫檀木琵琶。
她谢过小二端过来的凳子，调整了一下坐姿，就将琵琶抱在怀中，纤纤玉指也轻轻按上琴弦。
所有的目光，都聚焦在这个看似弱不禁风，却又透着几分神秘、几分大家闺秀气质的卖唱女身上。
沈铮等三名锦衣卫也暗中提高了警惕！
密切注视着这突如其来的插曲……。
在他们眼中，谁都可能是刺客。
就没有好人——！
他们只能小心谨慎，方能不会出错。
苏小小深吸一口气，指尖微动，正准备拨响琴弦——。