八月初三，汴京城西，寿王府。

    这座府邸自去年太后寿宴后便沉寂了许多。朱红大门常闭，门前石狮积了薄灰，偶有车马经过也是悄无声息。汴京百姓皆知，寿王自那次“谋反体验卡到期”事件后，便被变相软禁在府中，非诏不得出。

    但今夜，王府后院的“听竹轩”却透出灯火。轩外竹林沙沙，轩内茶香袅袅。寿王赵元俨一身素色道袍，坐在紫檀木榻上，面前矮几上摊着一卷《周易》，却久久未翻一页。

    他对面坐着个四十来岁的文士，青衫纶巾，面容清癯，正是王府首席幕僚——曾孝宽。此人原是熙宁年间进士，因卷入旧党纷争罢官，被寿王暗中收留，一藏就是十年。

    “殿下，”曾孝宽轻啜一口茶，“今日收到扬州密报，孙老实的合作社联合总会已成立，江淮盐区十七家合作社加盟，灶户过万。盐铁司还批了‘平准仓’共建之议。”

    寿王眼皮微抬：“哦？那跛脚盐商，倒真成了气候。”

    “不止。”曾孝宽放下茶盏，“徐州那边，李铁锤动了徐有财，封了码头，拘了徐文俊。徐家派人来求救，愿献上家产半数。”

    寿王笑了，笑意却未达眼底：“徐有财那个蠢货，以为攀上转运副使就能横行运河。殊不知那副使上月已贬至琼州。墙倒众人推，李铁锤不过是顺势而为。”

    “可殿下，”曾孝宽压低声音，“李铁锤若在徐州立住脚，运河沿线那些……与咱们有往来的商户，恐怕都会被他清扫。”

    “让他扫。”寿王淡淡道，“扫得越干净越好。”

    曾孝宽一怔。

    寿王起身走到窗边，望着窗外摇曳的竹影：“孝宽，你说陛下这半年的新政，最厉害在何处？”

    “在……在务实惠民。讲习所、工匠评级、运河整顿、盐业合作，皆是让百姓得实惠之举。”

    “错。”寿王转身，烛光在他脸上投下明暗交错的阴影，“最厉害在‘势’。他让官员觉得有奔头，让匠人觉得有尊严，让商户觉得有依靠，让百姓觉得有希望。这四股‘势’汇聚起来，便是滔天洪流，任谁挡在前面，都会被冲垮。”

    他走回榻前，手指轻叩矮几：“所以徐有财这种蠢货，被冲垮是早晚的事。本王若救他，便是逆势而为，自取灭亡。”

    “那殿下之意……”

    “顺势。”寿王眼中闪过一丝精光，“陛下不是要‘惠民’吗？好，咱们帮他‘惠’得更快、更猛。李铁锤在徐州不是推行绩效吗？咱们让徐家余党‘主动配合’，把绩效标准定得高高的，高到力夫累死也完不成；孙老实不是建平准仓吗？咱们让旧盐商‘踊跃捐粮’，把仓建得大大的，大到一旦出事，就是惊天大案。”

    曾孝宽倒吸一口凉气：“殿下的意思是……捧杀？”

    “不，是‘助兴’。”寿王重新坐下，拈起一枚棋子把玩，“陛下这台戏唱得正热闹，咱们给他添柴加火，让火烧得更旺些。等火势大到控制不住时——”

    棋子落在棋盘上，发出清脆声响。

    “烧的是谁，就不好说了。”

    窗外忽起风，竹涛阵阵。曾孝宽只觉得后背发凉，他跟随寿王十余年，深知这位主子表面温文，实则心狠。但这般将计就计、借势毁势的谋划，还是第一次听他说得如此直白。

    “还有一事。”曾孝宽定了定神，“工部工匠评级，在五路推行顺利。汴京今日评出第一位‘宗匠’，是个铁匠，陛下亲自赐匾，赏银百两。如今各州匠人蜂拥求学，技工学堂一座难求。”

    “好事啊。”寿王笑道，“匠人有了盼头，就会拼命钻研。你让咱们的人，多送些‘好苗子’进去学，学得越精越好。将来这些手艺，总有用处。”

    正说着，门外传来轻叩。管事张顺的声音响起：“殿下，扬州来的客商到了，说是有一批珍稀香料要献上。”

    寿王与曾孝宽对视一眼。扬州来的？这个时辰？

    “让他到偏厅等候。”

    半盏茶后，寿王换了身常服来到偏厅。厅内站着个五十来岁的微胖商人，锦衣玉带，手上戴着三枚翡翠扳指，见寿王进来，忙躬身行礼：“草民冯子敬，拜见王爷。”

    “冯老板请坐。”寿王在主位坐下，“听说你有珍稀香料？”

    冯子敬却不急着答话，从怀中取出一个锦盒，打开递上：“王爷请看。”

    盒中并非香料，而是一叠厚厚的账册。寿王瞥了一眼，眼神微凝——那是扬州盐业合作社最近三个月的进出明细，连每笔采购的供应商、每批盐的流向都记录得清清楚楚。

    “冯老板这是何意？”

    冯子敬拱手：“王爷，草民在扬州做了三十年盐生意，从曾祖起便是盐商。可自孙老实那厮搞起合作社，咱们这些老盐商的生意一落千丈。他联合灶户压价采购，又用积分制拴住百姓，咱们的盐，如今在扬州卖不动了。”

    “所以你来求本王？”

    “不全是。”冯子敬眼中闪过一丝恨意，“草民是想告诉王爷，孙老实的合作社，有个致命破绽。”

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    寿王来了兴致：“说来听听。”

    “合作社的盐，七成走漕运北上。”冯子敬指着账册上的一行，“从扬州到汴京，必经徐州。而徐州码头现在……”他压低声音，“是李铁锤在管。”

    寿王眼神一动：“你是说……”

    “草民已打听清楚，李铁锤在徐州推行新规，所有漕船必须按新流程装卸、核验，耗时比以往多三成。眼下正值秋盐北运旺季，若漕船在徐州耽搁久了，误了船期，合作社要赔商家违约金；若是再出点‘意外’，比如验出盐里掺了沙子……”

    冯子敬没说下去，但意思已明。

    寿王沉默片刻，忽然笑了：“冯老板，你与孙老实有仇？”

    “杀父之仇！”冯子敬咬牙，“去年合作社刚起时，家父不信邪，非要与他打价格战。结果三个月亏空五万贯，急火攻心，一病不起……临走前拉着草民的手说，要看着合作社垮台。”

    “所以你来找本王，是想借刀杀人？”

    “草民不敢。”冯子敬跪地，“草民只是觉得，王爷或许……也需要合作社出点乱子。毕竟，陛下新政的最大招牌就是合作社，若它倒了，新政威信便损了一半。”

    寿王盯着他看了许久，缓缓道：“冯老板，你可知道构陷朝廷命官、破坏漕运是什么罪？”

    冯子敬脸色一白。

    “但，”寿王话锋一转，“商人逐利，见合作社势大而心中不安，也是人之常情。这样吧，你先在汴京住下，本王会让张管事给你安排住处。至于盐里掺沙子这种事……”他摇头，“太低劣，容易查出来。”

    冯子敬抬头，眼中又燃起希望。

    “要动，就得动在根子上。”寿王起身，走到窗边，“合作社靠什么立足？靠百姓信任。若百姓发现，合作社的盐比别家贵了、质量差了，还会买吗？”

    “可他们现在有积分制……”

    “积分能当饭吃？”寿王转身，“你回去联络扬州那些老盐商，成立个‘盐业商会’，也搞积分，搞优惠，搞平价仓。他们合作社卖八十文一斤，你们就卖七十五文；他们积分换肥皂，你们积分换香油；他们建平准仓，你们就建‘惠民仓’，口号喊得比他们还响。”

    冯子敬眼睛亮了：“王爷的意思是……用他们的法子打败他们？”

    “用商业手段打败商业手段，陛下就算查，也查不到本王头上。”寿王淡淡道，“你们商人间的竞争，朝廷总不好插手吧？”

    “妙！妙啊！”冯子敬激动得搓手，“草民这就回去联络！”

    “不急。”寿王走回座位，“你先写份详细的计划书，把商会架构、资金筹措、竞争策略都列清楚。本王要看过了，再决定是否相助。”

    “是是是，草民一定办妥！”

    冯子敬千恩万谢地退下了。偏厅里又只剩下寿王一人。他拿起那本账册，一页页翻看，嘴角勾起一抹冷笑。

    “孙老实啊孙老实，你能让灶户吃饱饭，能让百姓得实惠，本王佩服。但你可知道，这世上有种人，宁可自己饿死，也不愿看见别人吃饱？”

    他将账册丢进炭盆，火焰腾起，吞噬了那些密密麻麻的数字。

    窗外，夜更深了。

    同一夜，汴京东城“一品轩”茶楼，三楼最里的雅间。

    这里是汴京旧盐商们的秘密集会点。自合作社兴起，他们的生意被挤压得厉害，每月十五便在此聚会，商议对策。

    今夜到场的共有九人，都是汴京盐业的老字号东家。主位坐着刘记盐行的刘掌柜，六十多岁，须发皆白，此刻正拍着桌子骂娘：

    “孙老实那个跛子！他娘的得了势就忘本！当年他来汴京卖盐，还是老子给他引的路！现在倒好，合作社的盐一车车往汴京运，咱们的仓都积满了！”

    “刘老消消气。”对面王记的东家劝道，“生气没用。现在的问题是，百姓都认合作社的盐。说他们的盐干净，秤足，还有积分换东西。咱们的盐就是便宜两文，人家也不买账。”

    “积分积分，不就是变相降价嘛！”刘掌柜怒道，“咱们也搞！他换肥皂，咱们换茶饼！他换优惠券，咱们直接返现！”

    “不妥。”角落传来一个声音。说话的是个三十来岁的儒雅男子，姓周名文渊，是周记盐行的少东家，也是这群人中唯一中过举的，“合作社的积分制，背后有王妃出谋划策，精巧得很。咱们照猫画虎，只会画虎不成反类犬。”

    “那你说怎么办？”刘掌柜瞪他。

    周文渊不紧不慢地喝了口茶：“合作社的优势有三：一是联合灶户，采购价低；二是规模运输，成本低；三是朝廷支持，有信誉。咱们要破局，也得从这三处下手。”

    “怎么下？”

    “第一，派人去扬州、淮安，高价挖灶户。合作社给灶户的收购价是三十五文一斤，咱们给四十文，签长约。只要挖走三成灶户，合作社的货源就吃紧。”

    “第二，联合几家大盐行，成立运输队，也走规模运输。合作社用漕船，咱们就用车马，专走他们到不了的州县。”

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