江户湾的海面上，几艘龟壳船正破浪前行。
万事屋的船上，弥漫着穷途末路者对免费食物的最后渴望。
“龟梨桑，”银时蹲在甲板上，死鱼眼紧盯着掌舵的老龟，“你确定那个‘龙宫自助餐’包括无限续杯的草莓牛奶和年糕小豆汤？”
他顿了顿，眼神里充满怀疑。
“有没有隐藏消费？比如吃完后要留下来刷三千年的盘子？”
龟梨，这位龙宫城前亲卫队长，感觉自己引来的不是“勇士”，而是三条饿疯了的蝗虫。
“理、理论上都包含……”他擦了擦龟壳上不存在的汗，“只要各位能帮忙劝说公主殿下……”
“劝说？”
神乐一拳砸在甲板上，船身晃了晃。
“有食物一切好说阿鲁！没有食物就是敌人阿鲁！”
新八扶了扶眼镜：“神乐，我们至少应该先了解下情况……”
他转向银时，语气犹豫。
“不过银桑，无限续杯的草莓牛奶听起来确实……”
“是吧！”
银时一拍大腿。
“这就是成年人的谈判筹码！好了龟梨桑，快带路！阿银我的糖分储备已经亮红灯了！”
不远处的另一艘龟壳船上，气氛则“平和”许多。
“龟吉先生，龙宫城真的像传说中那么美吗？”
志村妙倚着船舷，海风吹动她的发丝。
肌肉贲张的硬汉龟龟吉用力点头，声如洪钟：“当然！公主殿下虽然……最近心情有些郁结，但龙宫城的景色绝对是天下第一！”
他憨厚地笑着补充。
“特别是夜明珠长廊，最适合二位这样美丽的小姐散步了！”
柳生九兵卫保持着警惕的站姿，左眼罩下的独眼扫视着海面。
“郁结？具体是指？”
“这个……”
龟吉粗犷的脸上闪过一丝尴尬。
“公主殿下一直在等一个人，等了很久很久……久到她自己都有些……变化。但详情还是请殿下亲自告知吧。”
他拍了拍胸脯。
“总之，她对救了小女的恩人，一定会盛情款待！”
更后方那艘老旧渔船上，长谷川泰三正进行着第一百零一次解释。
“龟船长，我真的只是脚滑！我没有轻生！我在档案司的工作很稳定，上周还因为整理卷宗效率高被口头表扬了，我对人生充满希望……”
“年轻人，别嘴硬！”
老海龟船长用力拍他的背，每拍一下长谷川就矮一截。
“老夫活了几百年，看多了你这样的！表面坚强，内心破碎！”
他语气笃定。
“放心，到了龙宫城，在那种无忧无虑的环境里，你一定能重新找到活下去的勇气！”
顿了顿，又补充道。
“虽然现在城里有点……小麻烦，但总比让你回去面对残酷的现实好！”
长谷川欲哭无泪地抱紧了自己的便当盒。
而在一海里外，真选组的快艇正全速追赶。
“再快！”
土方十四郎站在船头，制服在海风中猎猎作响。
“松平公失踪前最后联络说的就是‘海边有点有趣的东西’，然后信号就断了！紧接着万事屋、可疑的乌龟、还有那个笨蛋桂都往同一个方向跑——”
他回头，脸色铁青。
“这要是巧合，老子把真选组的警车都吃了！”
冲田总悟慢悠悠地喝着奶茶。
“土方先生，说不定松平公只是去考察海底房地产呢。”
他语气平淡。
“毕竟新体制下，他那种旧时代的‘大人物’，现在也就是个顾问闲职，找点新业务方向也很正常嘛。”
“闭嘴！”
土方回头瞪他。
“松平公再怎么调整，也不会玩失踪！而且……”
他压低声音。
“最近他确实经常抱怨‘精力不如从前’、‘新时代的规则太麻烦’……我怀疑他是不是去找什么偏方了。”
近藤勋则一脸担忧。
“阿妙小姐也在前面……海风这么大，她会不会着凉……”
就在这时，前方海面景象骤变。
晴朗的天空聚拢起珍珠光泽的薄雾，海水颜色从蔚蓝转向深邃的墨蓝。
水流方向变得诡异，暗涌潜伏。
“减速！”
土方立刻下令。
只见前方龟壳船队的龟壳边缘亮起淡蓝色导航光，开始沿一条曲折航线前进。
真选组快艇小心尾随，驶入浓雾。
雾中传来若有若无的鲸歌海螺声。
温度下降，空气弥漫着深海特有的矿物腥气。
新八在万事屋船上不安地问：“我们这是去哪？”
“通往龙宫的‘隐之海道’。”
龟梨声音缥缈。
“只有龙宫的船或受指引者能通过。”
他抬手指向前方。
“看，到了。”
浓雾向两侧分开。
一个巨大无比、泛着七彩流光的半透明气泡穹顶出现在眼前。
穹顶下，海水被完全隔绝，隐约可见巍峨宫殿、蜿蜒街道、明珠光辉。
发光鱼群如水底星辰环绕游弋。
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贝壳珊瑚构成的通道从海下延伸，连接穹顶入口，入口处可见虾兵蟹将身影。
“龙宫城……”
新八眼镜滑到鼻尖。
神乐口水直流：“自、自助餐……”
银时摸着下巴：“这装修规格……甜品区肯定不小。”
真选组快艇上，三人目瞪口呆。
“那是……什么东西？”
土方的烟掉了。
冲田眯起眼：“不像投影……有实体。松平公居然在这种地方？”
近藤被美景吸引：“适合和阿妙小姐培养感情……”
龟梨的船驶入贝壳通道。
入口虾兵见到龟梨和船上几个不像好人的家伙，骚动了一下。
但龟梨出示信物后，虾兵们还是放行了。
后续船只依次进入。
“跟进去！”
土方咬牙。
“注意，这地方可能不归我们管了！首要目标找松平公！其次盯着万事屋别惹祸！”
快艇驶向七彩穹顶。
接触瞬间如穿过冰凉水膜，轻微阻力后景象豁然开朗。
喧闹海潮声被隔绝。
清新、带花香流水气的空气扑面而来。
他们驶入宽阔的珊瑚砂水道，两旁是发光的海底植物和彩色珊瑚。
远处亭台楼阁极尽奢华，珍珠珊瑚贝壳装饰照亮整个空间。
头顶是流动海水和鱼群构成的“天空”。
真选组被震撼得失语。
万事屋船已靠上华丽珍珠码头。
码头上，一位宫装女性在侍女簇拥下微笑迎接。
她身着极尽华美的深海色留袖，金线绣出浪涛与龙纹，头戴珊瑚珍珠冠。
然而华服难掩非盛年的体态——腰身不复纤细，肩膀微显圆润。
精心描绘的妆容下，是眼角细密如渔网的皱纹，与发髻间刺眼的银丝。
她笑容温婉，声音如珍珠滚落玉盘。
“欢迎各位远道而来的客人。我是龙宫城的主人，乙姬。”
但那双望向神乐、阿妙等年轻面孔的眼睛深处，却燃烧着一种近乎痛苦的、淬毒的嫉妒。
（她的内心，如深海水压般沉重而扭曲：）
“三千年……太郎。”
“我每天都在数皱纹，数白发。”
“我怕你醒来时，我已不是‘深海珍珠’的模样。”
“为什么时间独独对我如此残忍？为什么这些陆地人，可以肆意挥霍他们的青春？”
“江户的新神明啊，听说你追求‘永恒’？”
“如果你的子民一夜之间全都鹤发鸡皮，你那‘守护众生前行’的永恒，又将走向何方？”
“我要的不是对抗你……”
“是要创造一个你无法用刀斩断的、关于所有人‘时间’的既成事实。”
她收回思绪，笑容无懈可击。
银时三人跳下船，警惕心被免费大餐冲散。
“公主殿下好！我们是江户美食鉴赏家！听说您这儿管饭？”
乙姬笑容微僵，随即恢复。
“当然。不过远道而来想必累了，请先随我去沐浴更衣，用些茶点吧。”
侍女端上热气腾腾、异香扑鼻的茶水和精致点心。
而在码头远处一座高耸的珊瑚塔楼内，松平片栗虎放下了单筒望远镜，缓缓吐出一口烟圈。
这位昔日“破坏神”，如今在新将军“影”搭建的、更讲规则与民意的框架下，时常感到有力无处使的滞涩。
权力被稀释在各部门间，流程文书取代了枪杆子快意。
他保住了“松平公”的尊称与顾问地位，对影的忠诚也公开而绝对——那是他现今地位的基石。
但他不甘心。
不甘心自己的时代以这种方式“被结束”，不甘心只做个被供起来提建议的老古董。
“重返青春……不是变回毛头小子。”
他低声自语，指尖敲打珊瑚栏杆。
“是拿回精力，拿回连夜批阅公文也不累的体力，拿回在新体制下‘再奋斗一次’的资本……”
他眼中闪过锐光。
“老子还能战！”
龙宫“能让人恢复年轻”的隐秘传闻，于他而言是一剂充满诱惑的猛药。
他瞒着真选组前来“考察”，却发现自己也成了乙姬的“客人”——或者说，实验品之一。
风险与代价，在强烈的渴望前被暂时搁置。
他看向下方码头，嘴角扯了扯。
“万事屋的小鬼们，真选组的笨蛋们……也好。人越多，水越浑。”
乙姬的款待开始了。
香茶氤氲着异香，殿内熏燃的香料令人放松，空气甜腻——
这一切都是她利用龙宫城特殊环境构建的、缓慢生效的老化能量场。
她的能力非一蹴而就，而是让接触者在愉悦中不知不觉被时间毒素侵蚀。
她要将自己对衰老的恐惧与憎恨，“平等”分享给每一个拥有她求而不得之物者。
真选组快艇悄悄停靠在偏僻珊瑚丛后。
土方、冲田、近藤潜行上岸，藏身阴影。
“现在怎么办？”冲田问。
“分头找松平公。”
土方压低声音。
“总悟，你去东侧宫殿区；近藤老大，你去西侧生活区；我去中央主殿附近。保持联络，遇到万事屋的人……”
他顿了顿。
“暂时别冲突，看看他们要干嘛。”
三人点头，潜入光影交错的龙宫城。
龙宫城的“款待”，才刚刚开始。
乙姬的微笑，松平的渴望，万事屋的饥饿，真选组的追查，以及深海黑暗中悄然蔓延的时间之毒——
所有丝线，已在七彩泡沫下悄然编织。
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