江南风云续：卷一
盐场魅影（上）
姑苏疫情平息，赵天携救民之功与赫赫威望返回江州。江南官场经此一役，对其更是敬畏有加，政令畅通无阻。赵天趁势推行了一系列惠民政策，兴修水利，鼓励农桑，江南之地愈发富庶安宁。
然而，平静的水面下，暗流从未停止涌动。这一日，两淮盐运使司驻江州的巡盐御史，一脸焦急地求见赵天。
“赵大人，下官有要事禀报！”巡盐御史姓周，是个干瘦精明的中年官员，此刻却愁容满面。
“周御史何事惊慌？”赵天放下手中公务。
“是盐场！淮南大丰盐场，近来怪事频发，产量锐减啊！”周御史急道，“先是晒盐的盐工接连病倒，说是夜里看到鬼火和白衣女鬼在盐田游荡，吓得人心惶惶。接着，好几处上好的盐田，一夜之间，卤水变得苦涩不堪，根本无法结晶出盐！再这样下去，今年的盐课（盐税）恐怕连一半都完不成了！”
盐场闹鬼？卤水变质？ 这听起来就透着蹊跷。盐课乃国家重要税收，更是民生必需品，盐场出事，非同小可。
“可曾派人查过？”赵天问道。
“查了！下官亲自去了一趟，也请了道士做法，毫无用处！盐工们都说那女鬼飘忽不定，哭声凄厉，绝非人力可为。至于卤水……请了老盐工和懂行的人看了，都说不出的所以然，仿佛……仿佛地气被污了一般！”周御史一脸无奈，“下官实在是没办法了，才来求助大人！您断案如神，定能查明缘由！”
赵天沉吟片刻。盐场关系重大，不容有失。而且，“鬼火”、“女鬼”、“地气被污”……这些说辞，与之前云隐寺“狐影”、姑苏“疫情”颇有相似之处，背后恐怕又是人在搞鬼。
“本府知道了。你且回去，稳定盐工情绪，本府不日便亲往大丰盐场查看。”
“多谢大人！多谢大人！”周御史千恩万谢地退下了。
赵天召来手下商议。
“盐场乃重地，守卫森严，等闲难以做手脚。”文师爷分析道，“能神不知鬼不觉地污染卤水，制造灵异现象，绝非普通毛贼所能为。恐怕……又是那些阴魂不散的家伙在捣鬼。”他意指白莲教或倭寇余孽。
王振虎摩拳擦掌：“管他是人是鬼，属下带人去，定把他揪出来！”
刘露则道：“卤水苦涩，或许是被人投入了某种破坏盐析的药物。我需要去现场取样查验。”
肖丽补充：“盐工接连病倒，也需查清是中毒、瘟疫，还是有人故意恐吓。”
赵天点头，做出部署：“王振虎、王允虎，你二人带一队好手，先行赶往大丰盐场，暗中布控，留意任何可疑人物和动静。刘露、肖丽随我同行，负责查验卤水和盐工病情。文师爷依旧坐镇江州。”
三日后，赵天带人抵达位于海边的大丰盐场。
盐场规模宏大，一眼望不到边的盐田在阳光下泛着白光，如同雪原。但此刻，本该忙碌的盐田却显得有些萧条，许多盐田空无一人，卤水颜色也确实显得有些浑浊暗沉。
盐场管事是个黑瘦的老头，见到赵天，如同见了救星，连忙迎上来。
“小人参见知府大人！”
“不必多礼，带本府去看看出问题的盐田，还有，那些生病的盐工。”赵天直接道。
管事连忙引路。来到一片标注为“甲字区”的盐田，这里的卤水颜色最深，散发着一股淡淡的苦涩气味。刘露立刻取样，进行初步检测。
随后，他们又来到盐工聚居的棚户区。生病的盐工有数十人，症状多是虚弱、低烧、噩梦连连，精神萎靡，倒不似急症，更像是……受了极大的惊吓，心神损耗过度。
“你们看到的‘女鬼’，具体是何模样？在何处出现？”赵天询问几个病情稍轻的盐工。
“回……回大人，”一个盐工心有余悸地说，“就是……就是个白影子，飘来飘去的，没有脚！就在那边……那边老盐坨后面……晚上还有绿油油的鬼火……好像……好像还能听到女人哭……”
“老盐坨？”赵天顺着方向望去，那是一片堆积陈旧盐巴的小山。
“带路，去老盐坨看看。”
来到老盐坨附近，这里地势稍高，周围散落着一些废弃的工具和棚屋。王振虎兄弟已带人在此搜查。
“大人，”王允虎过来禀报，“这里地面发现了一些非盐工的脚印，比较杂乱，而且……在盐坨背阴处，找到了这个。”他递过来一小块白色的、类似丝绸的碎片，边缘参差不齐，像是被勾破的。
白色丝绸？ 这可不是普通盐工或贫苦百姓能穿得起的。
刘露那边对卤水的初步检测也有了结果：“大人，卤水中混入了一种特殊的植物碱，这种碱会破坏卤水的成分，使其难以结晶，并且带有苦涩味。这种植物……在沿海并不常见，更像是生长在山地的物种。”
山地植物碱？白色丝绸？
线索似乎指向了某个来自内陆、且有一定财力或身份的人。
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赵天目光锐利，扫视着整个盐场。盐场临海，背后却靠着一片不大的丘陵。如果有人在丘陵上采集那种植物，然后趁夜潜入盐场投毒、扮鬼……
“王振虎，带人搜查后面的丘陵！重点寻找那种植物，以及可能有人潜伏的痕迹！”
“是！”
赵天又对盐场管事道：“近期可有什么陌生人来过盐场？或者，盐场内部，可有人员变动？”
管事努力回想：“陌生人……好像没有。人员变动……啊！前阵子有个老盐工摔伤了腿，干不了重活，他儿子来顶替了他。那小子叫阿牛，平时闷声不响的，干活还算卖力……”
“阿牛现在何处？”
“应该在工棚里吧？”
“带他来见我。”
很快，一个身材结实、面色黝黑、眼神却有些躲闪的年轻汉子被带了过来，正是阿牛。
“阿牛，本府问你，你近日可曾见过什么可疑之人？或者，你自己可曾做过什么不该做的事？”赵天盯着他，语气平和却带着无形的压力。
阿牛身体微微一颤，低着头，双手不自觉地搓着衣角：“没……没有……小人什么都不知道……”
他这反应，分明是心里有鬼！
赵天不再废话，对王允虎使了个眼色。王允虎会意，上前一步，猛地抓住阿牛的手腕，将其衣袖往上一捋！
只见阿牛的手臂上，赫然有几道新鲜的、被植物划伤的痕迹！而且，在他指甲缝里，也残留着一些绿色的植物碎屑！
“这是什么？！”赵天厉声喝道。
阿牛吓得噗通跪地，脸色惨白，浑身发抖：“大人饶命！小人……小人也是被逼的啊！”
他嚎啕大哭，道出了实情：前几天，有个蒙面人找到他，给了他十两银子，威胁他若不照做，就杀了他卧病在床的老父亲。那人让他去后面丘陵采摘一种指定的苦味草，然后趁夜混入盐田的引水渠中。至于扮鬼……他声称自己没干，只是按照指示，在某些晚上偷偷去老盐坨后面点一种特制的绿色磷火……
果然是人搞鬼！
“那蒙面人是谁？有何特征？”赵天追问。
“小人……小人没看清脸，他蒙着面，说话声音也哑哑的……不过……不过他身上有股……有股淡淡的檀香味，而且……他腰间好像挂着一块……一块黑色的铁牌……”阿牛努力回忆着。
檀香味？黑色铁牌？
赵天心中一动，这描述……似乎与某些寺庙或者有特定信仰的组织有关？难道又是白莲教？或者是……其他什么隐藏的势力？
“大人！丘陵那边有发现！”这时，王振虎派人来报，“我们发现了一片被采摘过的苦味草丛，还在一个山洞里找到了这个！”
呈上来的，是一件被匆忙遗弃的白色丝绸长裙，裙摆处有一处勾破，与之前找到的碎片完全吻合！此外，还有半截燃烧过的、带有檀香味的线香！
证据确凿！就是有人利用阿牛投毒，并亲自扮鬼制造恐慌！
“搜！以发现山洞为中心，扩大搜索范围！他们肯定还没跑远！”赵天下令。
然而，盐场周边区域说大不大，说小也不小，丘陵树林密布，搜寻需要时间。
赵天看着那件白色丝绸裙和线香，眉头紧锁。檀香……这让他想起了孤山秘境中的气息，也想起了之前一些案件中若有若无的线索。
难道，除了白莲教和倭寇，江南还潜伏着第三股势力？这股势力，似乎与寺庙、香火有着某种关联……
（盐场魅影 上 完）
盐场魅影（下）
白色丝绸裙、檀香线香、黑色铁牌……这些线索交织在一起，指向了一个与寺庙或隐秘组织相关的势力。赵天直觉感到，这绝非简单的商业竞争或报复，其背后必然隐藏着更大的图谋。
“王振虎，加派人手，封锁盐场周边所有道路，特别是通往各州县官道和小路！他们带着工具和可能换下的衣物，跑不远！”赵天果断下令，同时让人将阿牛严格看管起来。
“刘露，可能根据这檀香和苦味草，推断出来源吗？”
刘露仔细嗅闻线香残留，又观察那苦味草：“大人，这檀香并非普通寺庙常用之香，香气更沉，带有一种……龙涎香的底韵，极为名贵。而这苦味草，名为‘断肠藜’，通常生长在阴暗潮湿、地气特殊之地，在江南并不多见，据我所知，只有几处特定的山谷才有生长。”
名贵檀香？特定山谷？ 范围一下子缩小了！
“肖丽，立刻查阅江州及周边州县志，找出所有记载有‘断肠藜’生长的山谷，以及……盛产这种特殊檀香的地方，或者有能力使用此等名贵香料的大型寺庙、庄园！”
“是！”肖丽领命，立刻去查阅随身携带的文书档案和刚刚收集的地方志。
就在这时，一名负责搜查丘陵的捕快气喘吁吁地跑来禀报：“大人！我们在山洞深处又发现了一条隐秘的暗道！暗道口有新鲜脚印，通向……通向海边！”
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