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    乾清宫东暖阁外，晨光初透。

    曾秦在廊下站了很久。

    三天三夜没合眼，他的脸色白得有些吓人，颧骨高高突出来，眼窝深陷，下巴上冒出青黑的胡茬。

    那件御赐的玄狐大氅裹在身上，越发衬得人瘦了一圈。

    夏守忠从暖阁里出来，脚步轻得像猫，走到曾秦身边，压低声音：“公爷，皇后娘娘请您进去。”

    曾秦点点头，将手中那盏早已凉透的茶递给旁边的小太监，整了整衣冠，迈步走进暖阁。

    暖阁里炭火烧得比昨日还旺。

    四角鎏金熏笼里的红罗炭燃得正红，热气扑面而来，混着浓重的药味和龙涎香，闷得人有些喘不过气。

    皇后坐在屏风后的紫檀木椅上，今日换了身石青色常服，头上珠翠简素，只簪了一支赤金凤钗。

    她的脸色比昨日好了许多，眼下的青黑淡了些，眉宇间那股挥之不去的焦灼终于散了，取而代之的是一种劫后余生的疲惫与庆幸。

    曾秦走到屏风前，撩衣跪倒：“臣曾秦，叩见皇后娘娘。”

    “快起来。”

    皇后的声音从屏风后传来，比昨日温和了许多，“地上凉，跪坏了膝盖，本宫怎么向你家那些夫人交代？”

    旁边侍立的宫女忍不住抿嘴笑了。

    曾秦站起身，垂手而立，不卑不亢。

    屏风后传来轻微的窸窣声，皇后站起身，绕过屏风，走到曾秦面前。

    曾秦微微低头，目光落在自己的脚尖，不敢直视。

    皇后看着他，眼中满是打量。

    这个年轻人，她见过几次——朝堂上，宴席间，总是远远地站着或坐着，穿着绯色官袍，不卑不亢，不张扬也不怯懦。

    那时她只觉得他是个有本事的年轻人，仅此而已。

    可如今，他站在她面前，脸色苍白，眼窝深陷，胡子拉碴，身上还带着三天三夜没合眼的疲惫。

    就是这样一个人，把皇上从鬼门关拉了回来。

    “曾公爷，”皇后开口，声音有些沙哑，“本宫替陛下，谢你。”

    她说着，竟微微弯了弯腰。

    曾秦连忙跪下：“娘娘折煞臣了！陛下洪福齐天，臣不过是尽了本分。”

    “本分？”

    皇后笑了，那笑容里有一丝苦涩，也有一丝真切的暖意，“太医院那些人，也说是尽了本分。可陛下躺了五天，他们连病因都没搞清楚。你三天就把陛下救醒了，这也是本分？”

    曾秦低着头，没有说话。

    皇后看着他，忽然叹了口气：“起来吧，别动不动就跪。本宫又不是老虎，不吃人。”

    旁边侍立的宫女又笑了。

    这次笑得比刚才大声些，被皇后瞪了一眼，连忙捂住嘴，肩膀却还在抖。

    曾秦站起身，依旧垂手而立。

    皇后走回屏风后坐下，端起宫女新奉上的茶，抿了一口，慢悠悠道：“曾公爷，本宫听夏守忠说，你施针的时候，元春一直在旁边帮忙？”

    曾秦点头：“是。元春姑姑细心周到，帮了臣很大的忙。”

    “嗯。”

    皇后放下茶盏，“元春那丫头，本宫知道。在宫里这些年，一直本本分分的。陛下常说，宫里的女史，就数她最妥帖。”

    曾秦没有接话。

    皇后看着他，忽然话锋一转：“曾公爷，你救了陛下，这是天大的功劳。陛下的赏赐，那是陛下的。

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    本宫这里，也有一份心意。你想要什么？尽管说。”

    曾秦拱手道：“娘娘厚爱，臣愧不敢当。陛下已经赏赐过了，臣不敢再领。”

    “陛下的赏赐是陛下的，本宫的赏赐是本宫的。”

    皇后的声音不容置疑，“你救了本宫的丈夫，本宫若不表示表示，传出去，人家会说本宫不懂事。”

    这话说得直白，曾秦忍不住微微弯了弯嘴角。

    皇后见他笑了，也笑了：“这就对了嘛。说吧，想要什么？金银财宝？还是加官进爵？”

    曾秦摇头：“臣不缺金银，官爵也够了。”

    皇后挑眉：“那你要什么？”

    曾秦沉默片刻，忽然抬起头，看着屏风上那幅绣着百鸟朝凤的图案，轻声道：“娘娘若真要赏，臣想……要一个人。”

    皇后一怔：“谁？”

    曾秦深吸一口气，一字一句道：“贾元春。”

    暖阁里瞬间安静了。

    炭火噼啪作响，那声音此刻格外清晰。

    皇后靠在椅背上，手指轻轻敲着扶手，发出有节奏的“笃笃”声。

    曾秦站在那里，面色平静，可手心已经渗出了汗。

    良久，皇后忽然笑了。

    那笑声不大，却清清楚楚在暖阁里回荡，笑得旁边侍立的宫女们都愣住了。

    “好你个曾秦，”皇后笑骂道，“本宫还以为你要什么了不得的东西，原来是个丫头。”

    曾秦不卑不亢：“臣知道这个要求唐突。但元春姑姑在臣施针时帮了大忙，她的细心周到，臣深有体会。

    臣府里事多，缺个得力的人手。若娘娘肯割爱，臣感激不尽。”

    皇后看着他，眼中光芒闪烁。

    她当然知道曾秦要元春不只是为了“打下手”。

    可她并不生气，反而有些感慨。

    这个年轻人，救了她的丈夫，立了不世之功，却不要金银，不要官爵，只要一个宫女。

    这样的人，要么是真痴情，要么是真聪明。

    “曾公爷，”皇后缓缓开口，“你可知道，元春是贾府的嫡女，她父亲贾政在工部任职，她母亲王夫人是王家的女儿。

    她入宫多年，一直本本分分，从不惹事。这样的女子，你娶回去做妾，不怕委屈了她？”

    曾秦抬起头，目光坦然：“臣不会委屈她。臣府中平妻几位，皆是明媒正娶，不分大小。

    元春姑姑若过府，自然也是平妻。臣会好好待她，不让她受半分委屈。”

    皇后看着他，眼中闪过一丝赞赏。

    “好，”她点了点头，“本宫答应了。”

    曾秦一怔，随即撩衣跪倒：“臣谢娘娘隆恩！”

    “起来起来，”皇后摆摆手，“别动不动就跪。本宫答应是答应了，可元春那丫头愿不愿意，还得看她自己。

    本宫虽是她主子，可这种事，强扭的瓜不甜。”

    曾秦站起身，郑重道：“臣明白。”

    皇后看着他，忽然又笑了：“行了，退下吧。回去好好歇歇，再熬下去，你这身子骨也要垮了。”

    曾秦拱手：“臣告退。”