那老者面色灰败，坐在桌旁，低声向杨金豹、杨开胜二人说道：“老汉今夜留二位在此，并非为酒食之故，只因我一家三口，已决意饮下毒酒，以求自尽。”

    此言一出，屋中灯影微晃，杨开胜心头一震，霍然起身，急声问道：“老人家，你一家老小，衣食尚足，何至走到这一步？为何偏要饮毒酒自绝？”

    老者闻言，长叹一声，背脊佝偻了几分，声音低哑，道：“老汉并非不惜性命，实是事逼至此，已无退路。”

    杨金豹一直静坐不语，此时目光沉凝，上前一步，拱手说道：“老人家，世事多有转圜。你若肯将其中缘由尽数说来，或许我等尚能替你分忧。”

    老者抬眼望向二人，见他们神色真诚，并无虚应之意，便点了点头，道：“既如此，老汉便不再隐瞒。二位听我从头说起。”

    原来此地唤作周家铺。老者名叫周德兴，世代务农，家境虽算不得富贵，却也耕织自给，衣食不缺。周德兴为人本分老实，一生未曾与人争强斗狠，家中除去老伴之外，只得一女，名唤月仙。

    那周月仙年纪尚轻，眉目清秀，虽非倾城之貌，却自有几分清雅。前些时日，她上街在货郎担前挑选绒线，恰逢潼关大帅郭大朋之子郭录，带着数名家将纵马经过。郭录素性放纵，好色成性，见了月仙容貌，目光便黏住一般，当即下马，上前言语轻佻，多有调戏之辞。

    周月仙心中惊惧，不敢与之纠缠，匆匆逃回家中，向母亲哭诉此事。话音尚未落定，郭录已遣手下一名家将头目，登门提亲。

    那郭录平日仗着父势，在潼关内外横行无忌，欺男霸女，早已恶名远播。此地百姓闻其名而色变，却又敢怒不敢言。这一次，他命心腹家将李能前来，气焰尤甚。

    李能进得屋来，连寒暄也无，直言说道：“老头，你女儿若嫁我家少帅，往后锦衣玉食，享尽荣华，此等好事，旁人求也求不来。”

    周德兴强自按捺心中愤怒，起身作揖，低声回道：“这位管家，小女命薄，八字不合，且在您登门之前，已与他人定下婚约，实不敢高攀。”

    他心中清楚，纵然没有婚约，也断不能应下此事。郭录年近三旬，妻妾数房，喜怒无常，稍不顺意，便对妻室拳脚相向，将女儿嫁过去，无异于送入火坑。

    李能闻言，面色骤冷，猛地拍案而起，厉声喝道：“好个不识抬举的老头！这门亲事，你应也得应，不应也得应！”

    说话之间，李能从怀中取出一锭五十两的元宝，重重掷在桌上，金石相击，声响刺耳。他冷笑一声，道：“这是定礼。后日清晨，我家少帅亲自来迎。你们只管备好，若敢误事，自有下场！”

    话毕，李能拂袖而去，只留下那锭元宝在桌上泛着冷光。

    周德兴说到此处，声音已然发颤，对杨金豹、杨开胜二人道：“二位大兄弟，这门亲事，若是应下，便是将我女儿推进火坑；若是不应，我一家老小，亦断无生路。老汉思来想去，只得遣散家中长短工人，免得牵累旁人。明日一早，迎亲之人便至，因此今夜……我一家三口，唯有共饮毒酒，以求速死。”

    杨开胜听罢，胸中怒火翻涌，忍不住破口大骂郭大朋父子狼心狗肺，仗势欺民。

    杨金豹却抬手示意他稍安，沉声说道：“开胜，且莫急怒。此事尚有转机，当细细筹谋。”

    周德兴听得此言，仿佛溺水之人抓住浮木，连忙起身作揖，连声说道：“若二位肯施援手，老汉一家，纵粉身碎骨，也感念大恩。”

    杨开胜回身指着杨金豹，对周德兴说道：“老人家，这是我家公子爷。我乃他身边家将。你且去后院告知老伴与令爱，宽心静候，我们自会想法相救。”

    周德兴闻言，喜极而泣，连声称谢，匆匆往后院报信。

    屋中只余二人。杨开胜低声问道：“公子爷，此事当如何应对？”

    杨金豹目光微动，缓缓说道：“我等正苦无门径入潼关，此事反倒送来良机。”

    杨开胜一怔，道：“此话怎讲？”

    杨金豹沉吟片刻，道：“待明日郭录来迎亲时，我乔装新娘，上轿入关；你扮作送亲的兄长，随行护送。入得关中，设法与太君联络，暗作内应。待花轿启程之后，让周德兴一家连夜逃离此地，暂投亲戚家中，再托他们前往张家镇，给六奶奶与我母亲送信，约定时日。届时内外呼应，自可破关。”

    杨开胜听得心中一亮，连声说道：“此计甚妙。明日发轿之时，我骑公子爷的大白马同行。入了帅府，我在洞房之外接应。你须随身携带旧时衣衫，觑准时机换装，与我会合。”

    杨金豹点头，道：“便如此行事。”

    计议既定，夜色渐深。周德兴从灶间端出几样家常菜肴，又取来两壶浊酒，恭敬地请二人入座。

    杨金豹本欲推辞，杨开胜却已闻到酒香，笑着说道：“公子爷，老人家一片心意，若再推却，反倒伤情。老人家，你也一同坐下，权当压压惊。”

    杨金豹见杨开胜兴致正浓，也无可奈何，只得由他。三人围坐桌前，灯影低垂，酒盏相交，边饮边议。酒过数巡之后，杨金豹将方才与杨开胜商定之计，从头至尾细细说与周德兴，直言由自己假扮新娘，替周月仙出嫁，以解眼前之厄。

    周德兴听得此计，先是一怔，继而面色动容，起身便要下拜。杨金豹连忙将他扶住。周德兴声音哽咽，道：“公子爷肯舍身犯险，救我一家性命，老汉纵死，亦无以为报。”

    一切计议妥当之后，杨金豹当即修书一封，封口极严，交付周德兴，嘱咐他待迎亲队伍起程之后，速往张家镇张家酒楼，将此书送与陆云娘。

    随后，杨金豹又往周月仙闺房中去，请来一位年长稳重的大娘，替自己梳妆改扮。杨金豹本就眉目清朗，身形修长，此番换上女儿装束，略施粉黛，竟比周月仙还要秀雅几分。女裙穿在身上，除去一双脚略显宽大，竟无半点破绽。

    杨金豹心思灵巧，索性将裙摆放得极长，拖地而行，把双脚尽数遮掩。他又刻意学着女儿行走，腰肢微摆，步履轻移，连那大娘见了，也暗暗称奇，直道若非知晓底细，便是亲娘也难辨真假。

    与此同时，周德兴又替杨开胜借来一身乡下青年的衣裳，将他打扮成送亲的本家兄长模样。杨开胜骑着杨金豹那匹大白马，马鞍兵刃皆一并设法随行。至于杨开胜原本所骑之马，与二人的兵器，则暂借给周家下人，以掩耳目。

    为便于日后脱身，杨金豹又将自己一套男装细细折好，包成一只包袱，贴身系在女装之内。

    诸事齐备之时，天色已泛鱼肚白。远处潼关方向，大道之上忽然鼓乐齐鸣，声浪翻滚。不多时，只见郭录披红挂绿，骑着一匹高头大马，当先而来，身后家将打手成群，又有一乘四人小轿，吹吹打打，直入周家铺。

    迎亲队伍在周德兴门前停下。周德兴与杨开胜急忙迎出。周德兴上前一步，将杨开胜引到郭录面前，说道：“少帅，这位是小老儿的侄子，乃是小女的本家兄长，名唤周胜。”

    郭录打量了杨开胜一眼，神情倨傲，却也敷衍地拱了拱手，算是见礼。

    随后，众人入了上房。周德兴早已备下酒菜，殷勤招待。郭录见周德兴态度恭顺，显然已认下这门亲事，心中大为得意，酒意渐浓，话也放开了。

    郭录端着酒盏，眯眼笑道：“老泰山，不是我夸口，你们既与我结了亲，往后只管放心。自今日起，这一带谁敢与你为难，只消报我名号，我自让他家破人亡。”

    说到此处，他又转向杨开胜，拍着桌子道：“大舅哥，你也莫再下地刨土了。过几日到关上来，我给你安个差事，吃穿不愁。用不了一年半载，便能置下三五十亩良田。”

    郭录越说越得意，酒盏接连不断。周德兴与杨开胜一面陪饮，一面逢迎，将他捧得愈发忘形。不多时，郭录已是眼神迷离，言语含糊。

    此时，随行家将亦多半酒足饭饱。李能上前低声问道：“公子爷，吉时将近，新娘已妆点停当，是否起轿？”

    郭录挥了挥手，朗声道：“起轿！”

    假新娘杨金豹头覆红巾，步履轻缓，从房中扭扭捏捏地走出，在众人簇拥之下上了花轿。郭录翻身上马，杨开胜亦骑上大白马。迎亲乐队再度奏起，队伍沿着大道，直奔潼关东门而去。

    彼时潼关东门紧闭，吊桥高悬。守关军士奉大帅郭大朋之命，平日只在正午开关两个时辰，出入之人盘查极严。

    然而少帅迎亲，谁敢阻拦？尚未等郭录开口，高悬的吊桥便“哗啦”一声放下，关门洞开。迎亲队伍鱼贯而入，杨金豹、杨开胜就此顺利进了潼关。

    花轿抬入大帅府中，新娘下轿，被引至新房之内，静候吉时拜堂。郭录则在外厅张罗酒席，应酬宾客。

    杨金豹独坐新房，心中暗道：“夜长则梦多，须得速行。”

    他将凑热闹的仆妇尽数打发出去，反手掩上房门，随即解下女装，换回男服。片刻之间，一个娇弱新妇，已变作一名眉目俊朗、神采英挺的年轻公子。

    他推门欲出，脚步尚未迈稳，忽听外间一阵轻快脚步声，一名少女笑语传来：“我倒要看看，新嫂子究竟生得如何标致。”

    话音未落，那少女已行至门前，忽然看见从新房中走出一位俊俏公子，不由得当场一怔。

    此女不是旁人，正是郭大朋之女、郭录的妹妹郭彩云。她自幼习文练武，五经四书、兵法韬略皆曾涉猎，马上步下，身手极为娴熟。虽与郭录同出一母，性情却判若云泥。郭彩云性情刚烈，秉性正直，对父兄仗势横行之举，素来心存不满。

    她早听闻兄长又要迎娶新妇，心中颇不以为然。今日特来新房，一是要看看这位嫂子如何入门；二来，若觉此事强迫，便要暗中相助。哪料行至门前，竟见一位陌生俊公子从房中走出。

    郭彩云心中一动，忙偷眼向房内望去，只见新房之中空空如也，再无旁人。这一瞬间，她心中疑云骤起，不禁站在原地，暗暗思量起来。

    杨金豹改装完毕，推门而出，心中原本尚有几分轻松，只觉此行进退有序，事事顺遂。只消离开新房，纵然日后追查，也再无人能够指证他假冒新娘。岂料就在这电光石火的一瞬之间，却被一名女子堵在门前，去路尽封。

    这一变故来得突兀，杨金豹心头微震，面上却不露声色。他暗自权衡：若在此僵住，反倒引人疑心；不如索性先行应对，再作打算。念头一定，便向那女子深深一揖，神态从容，朗声说道：“这位大姐，烦请借步，让小生过去。”

    郭彩云并非常闺中怯弱女子。她自幼习文演武，胸中自有丘壑，见这俊秀公子举止坦然，言辞得体，不但不避，反而目光一凝，站得更稳了些。她微微一笑，语气清亮而直率，道：“这位公子，敢问你为何从我兄长的新房之中出来？我的新嫂子，又在何处？”

    此言一出，杨金豹心中顿时明白了她的身份。眼前这女子，气度不凡，又能直言质问，除却郭大朋之女、郭录之妹，再无旁人。

    一念及此，他反倒冷静下来。

    动武，断不可行。此处乃大帅府邸，兵丁如云，一旦露出破绽，非但自身难脱，连先前筹谋也将尽数败露。既不能强行脱身，唯有以诚相告，设法争取这一线人心。

    主意既定，杨金豹神色愈发沉稳，反手虚引，说道：“小姐，小生正是你口中的新嫂子。若小姐愿听其中缘由，还请移步房中，小生自当据实相告。”

    郭彩云闻言，心中愈发惊疑。她本就带着探究之意而来，如今听这人言辞坦荡，反倒生出几分好奇。当下不再迟疑，迈步入内，回身说道：“既如此，我倒要听你细说。”

    房门轻掩，室内静了下来。

    杨金豹心中暗自盘算，知道时机紧迫，若稍有拖延，便再难脱身。当下不再铺陈，直截了当地说道：“小姐想必对令兄的为人，并不陌生。”

    郭彩云听他如此一问，神色微冷，点头应道：“知道。”

    这一声“知道”，既无回避，也无辩解。杨金豹闻言，心中略定，顺势说道：“既然如此，小生之所为，便不难明白。令兄强抢民女为婚，那女子早有婚配，走投无路。此事恰被小生撞见，故而出此权宜之计，假作新娘，被抬入府中。”

    他说到此处，抬手示意自己身上的男装，接着道：“方才在新房之内，小生已换回本来面目，正欲离去，不想与小姐迎面相逢。小生此举，只为救人，并无他意。话已说明，便当告辞。”

    说罢，他起身便要出门。

    郭彩云却忽然伸手一拦，语气虽轻，却不容忽视，道：“且慢。”

    这一声出口，她自己也微觉异样。眼前这人，胆识过人，举止磊落，又敢孤身犯险，谈吐之间更无半分轻浮。她自幼生于帅府，所见之人，不是趋炎附势之辈，便是荒唐放纵的纨绔子弟，何曾在这等境地，见过如此人物？

    一念至此，她目光微动，问道：“敢问公子贵姓大名？”

    这一问，正中杨金豹心头。他原本最忌此节，真名假名，只在一念之间。然念及家门清白，胸中忽生坦荡之气，暗道：我杨家世代忠良，从未行过鬼祟之事，又何须遮掩？

    当下挺身而立，朗声说道：“既然小姐相问，小生不敢隐瞒。我乃天波杨府佘太君八代重孙，姓杨名金豹。”

    郭彩云闻言，神色陡变，失声说道：“此言当真？”

    杨金豹神情肃然，应道：“句句属实，绝无虚言。”

    郭彩云怔立片刻，心中波澜翻涌。天波杨府之名，她岂会不知？当下再不迟疑，语气已然转急，道：“杨公子，此地断非久留之所，请你随我来。”

    杨金豹见她态度分明，心知此行反而多了一线转机，索性点头道：“请。”

    两人一前一后，出了新房。此时前厅酒席正酣，郭录与一众宾客推杯换盏，喧闹不休，竟无人留意后院动静。二人行走其间，未遇阻拦。

    郭彩云在前引路，脚步迅捷。杨金豹则昂首而行，神色自若，仿佛本就应当如此。二人穿过回廊，直入后花园，在一处假山掩映、花木深密之所停下。

    郭彩云转身说道：“杨公子，你且在此稍候，我去去便回。”

    杨金豹拱手应道：“有劳。”

    郭彩云转身离去。

    她此行，正是去寻母亲。

    郭大朋之妻于氏，素来心地仁厚，性情端方。她对丈夫与儿子的所作所为，早有不满。平日里常以正言相劝，道：“你身居潼关大帅之位，食君之禄，便当报君之恩。岂可与那些占山为寇、行事不端之人往来？倘若风声外泄，惊动朝廷，便是灭门之祸。”

    郭大朋却向来不以为意，冷笑答道：“妇人之见！我堂堂男儿，岂甘久居人下？潼关大帅不过权宜之职，将来至少也要封藩裂土，头戴王冠，身披蟒袍。你只管等着享清福便是。”

    郭大朋之子郭录，平日里在潼关一带横行无忌，欺男霸女，其恶行早已传入于氏老夫人耳中。只是她身为内眷，纵有不满，也难以约束。起初尚屡次劝诫，后来见丈夫执迷不悟，言辞愈发狂悖，心中寒意渐生。

    一日，于氏老夫人终于对郭大朋直言说道：“大帅，我该说的话已尽数说过。你不听，我也无力再劝。自今日起，我便退居后花园，吃斋念佛，你的事，我一概不再过问。将来若闯出祸端，也莫怪我未曾提醒。”

    郭大朋听了，心中反倒暗喜，面上却敷衍应道：“也好。你走你的清净道，我行我的路途，彼此不相干扰。”

    自那以后，于氏老夫人便在后花园小院之中独居。每日清晨黄昏，焚香礼佛，手持念珠，低声诵经，只愿上苍垂怜，使丈夫与儿子早日回头，免得终至覆灭之局。

    于氏老夫人对丈夫、儿子愈发失望，却对女儿郭彩云颇感宽慰。郭彩云秉性刚直，行事分明，与父兄所为截然相反。母女二人志向相近，久而久之，更觉相依为命。

    方才郭彩云在新房外遇见杨金豹，见其胆识过人、言行端正，心中早已反复思量：若将此人交与兄长，必是死路一条；若任他离去，又觉心有不甘。权衡再三，方才将他引至后花园，意欲请母亲一见，由母亲为自己定夺终身。

    郭彩云快步入了后花园的小跨院，只见上房内，于氏老夫人正端坐蒲团之上，双目微阖，手中念珠缓缓拨动。佛号低低，香烟袅袅，院中静谧非常。

    郭彩云站在一旁，不敢出声，直待老夫人念罢经文，睁眼看来，方才轻声问道：“彩云，你寻我，可是有事？”

    郭彩云面上泛起红晕，低声应道：“有事。”

    老夫人温言道：“何事？”

    郭彩云犹豫片刻，终于说道：“女儿想请母亲看一人。”

    老夫人微觉诧异，问道：“是何人？”

    郭彩云这才将兄长强抢民女、那公子仗义相救、假扮新娘混入帅府之事，从头至尾说了一遍。

    老夫人听罢，面色微变，随即说道：“此人行事正直，胆识可嘉。你须速速将他放走，若被你兄长察觉，断难保全。”

    郭彩云低声道：“女儿正是想请母亲看他一眼。”

    老夫人一时未能会意，道：“既要放他生路，又何须我来看？”

    郭彩云咬了咬唇，低声唤道：“母亲……”

    这一声中，羞意难掩。于氏老夫人心头一动，顿时明白过来，不由轻叹一声，道：“原来如此。也罢，你且去将他请来，让我见一见。”

    郭彩云闻言，喜上眉梢，应了一声，转身便走。

    她出得小跨院，沿着花径疾行，一路小跑，心中既急又喜。待来到先前安置杨金豹之处，却见花影空空，竟不见人影。

    这一惊非同小可，郭彩云只觉背后冷汗顿生。

    她心中顿时生出两重忧惧：其一，恐怕兄长已然察觉，暗中派人将那公子擒去；其二，纵然未被察觉，那公子若不识路径，贸然闯动，也极可能撞入兵丁之中，自投罗网。

    越想越觉凶险，郭彩云不敢迟疑，立刻在后花园四下寻觅。

    而此时的杨金豹，早已不在原地。

    原来郭彩云离去之后，杨金豹独自站在花影深处，心中暗自思忖：“这女子意欲何为，尚未可知。她令我在此等待，若其中另有算计，反倒误我脱身良机。”

    念及此处，他再不迟疑，索性循着来路折返。原先与杨开胜约定，事成之后在新房附近会合，如今被这突生变数横插一杠，也不知杨开胜是否已到。

    他心中暗道：“且去新房一探，若能会合，当即离府。”

    主意既定，杨金豹便径直返回新房院落。岂料甫一踏入院门，便觉气氛异常，只见院中人影杂沓，围聚一处。人群中央，郭录面色阴沉，正与一人争执不休。

    那人不是旁人，正是杨开胜。

    只听郭录怒声喝道：“周胜！你把你妹妹藏到何处去了？速速交出人来！”

    杨开胜立于当场，毫不退让，神色冷峻，朗声答道：“郭公子，我妹妹是你亲自用花轿抬入府中的。我自始至终在前厅陪你饮酒，从未离席。你反来向我要人，于情于理，皆说不过去。倒是我该问你一句，我妹妹人在何处！”

    两人言辞愈发尖锐，四下宾客纷纷侧目，议论声渐起。

    杨金豹此时一身公子装束，立在人后，竟无人识得。他心中暗急，暗想：“此地不可久留，须得尽快与杨开胜脱身。”正欲寻机向杨开胜递个眼色，偏偏杨开胜一时未曾回头。

    就在他心中焦灼之际，忽觉手臂一紧，有人自后轻轻拉住他衣袖。

    一道低低的声音，在他耳畔响起：“杨公子，请随我来。”

    杨金豹心中一惊，忙回头看去，却见拉住自己的人，正是方才在后花园中现身的郭彩云。她神色镇定，手上却暗暗用力，将他往一旁引去，口中并未出声，显然是顾忌前院喧哗，唯恐一语不慎，反倒将他行迹暴露。

    杨金豹心中不由生出几分感激，此时此地，也不便多言，只得随她悄然离开新房院落。

    二人沿着回廊行走，渐渐远离人声。左右已无旁人时，郭彩云方才停下脚步，回身低声说道：“杨公子，你为何不在原处等候，反倒独自闯到前边？若被我哥哥认出，那便是天大的祸事。”

    杨金豹拱了拱手，语气平静，却带着几分不耐，说道：“郭小姐，方才多谢你不曾声张。此情小生记下了。只是请你行个方便，放我离去。我尚有要事在身，不便久留。你执意引我至后花园，究竟所为何来？”

    郭彩云凝视着他，语气郑重，道：“杨公子，我母亲住在后花园。她要见你。”

    杨金豹眉头微皱，道：“见我作甚？”

    郭彩云略一迟疑，随即说道：“你随我去便是。于你而言，只有好处，绝无坏处。”

    杨金豹原本打算趁机脱身，可一念及帅府路径错综复杂，自己又不识关窍，若贸然闯动，反倒惊动郭大朋父子，日后要救佘太君等人，只怕更添阻碍。权衡之下，只得暂且按捺，随郭彩云往后花园而去。

    郭彩云引着杨金豹，绕过数重花木，来到一处清静跨院。院门半掩，香烟隐约。入得院中，她径直走向上房。丫鬟见她回来，连忙掀起帘栊。郭彩云回头示意，杨金豹这才随她入内。

    屋中陈设素净，上首一张太师椅上，端坐着一位五旬开外的老妇人。她手捻数珠，双目微阖，口中低声诵念佛号，神情安然。香炉中青烟袅袅，与外院喧哗判若两境。

    杨金豹抬眼看去，心中不由冷笑一声，暗想：“好一副清修模样。她儿子在外欺男霸女，丈夫肆行无忌，她却在此念佛修行，这般作态，岂不讽刺。”

    他心中正自腹诽，郭彩云已轻声说道：“杨公子，这是我母亲。”

    说话间，她以目示意，欲让杨金豹行礼。杨金豹心中先入为主，将这位老妇视作假善之人，面色不动，竟似未曾听见一般，立在原地，神情冷淡。

    郭彩云见状，略觉尴尬，只得轻轻唤道：“母亲，杨公子到了。”

    于氏老夫人闻声，缓缓睁开双眼，将数珠放在膝上，目光平和地打量杨金豹，随即说道：“杨公子，快请坐。”

    丫鬟应声搬来座椅。杨金豹也不推辞，径自坐下，心中暗道：“坐便坐了，我倒要看看你们意欲何为。”

    于氏老夫人目光在他身上来回端详，见他眉目清朗，神采内敛，举止自有一股端正之气，心中暗暗点头，不觉为女儿感到宽慰。片刻之后，她方才开口说道：

    “杨公子，你的事，彩云方才已与我细说。小儿郭录在外胡作非为，老身亦深以为恼。只是他倚仗父亲宠惯，老身言语，他从不听从；至于我的丈夫郭大朋，更是行事乖张，老身不敢苟同。正因如此，我才避居后园，吃斋念佛，只求来生少些业障。”

    她说到此处，语气平缓，却自有一股沉重意味。

    “如今，府中唯有彩云尚肯听我劝言。她对父兄之所为，亦深感厌恶。她今日将你引至此处，并无他意，还望你莫要多心。”

    杨金豹听到这里，心头一震，这才知自己先前的揣测全然偏颇，脸上不由露出几分惭色。他当即起身，整衣作揖，躬身说道：“老夫人，小生先入为主，言行失当，多有冒犯，还望恕罪。”

    于氏老夫人见他知错即改，心中更添几分好感。她又道：“杨公子，你的身世，彩云亦已告知于我。我的丈夫郭大朋，受奸人蒙蔽，不辨忠奸，将佘太君等人诳入潼关，现下软禁于馆驿之中。此事老身与彩云皆知不义，愿尽绵薄之力，助你救太君一家脱身。你意下如何？”

    杨金豹年纪虽轻，却心思极稳。闻言之后，并未立时应允，反而暗自思量：“此言究竟是真心相助，还是权宜之策？”

    他再细观郭彩云神色，见她自始至终并无半分闪避，若真欲加害，早已可向郭录告发，何必多此周折？想到此处，心中疑虑渐消。

    他郑重说道：“若老夫人与郭小姐真有此心，实乃小生求之不得。”

    于氏老夫人点了点头，说道：“既如此，杨公子便暂且在后花园住下。我等细细商议，务求稳妥周全。”

    杨金豹略一沉吟，只得应允。

    他正欲告退，于氏老夫人忽又开口，语气看似随意，却别有深意：“杨公子，今年贵庚？”

    杨金豹如实答道：“小生虚度一十八岁。”

    于氏老夫人微微颔首，又道：“小女彩云，今年一十七。不知杨公子……可曾议过婚配？”

    杨金豹听得这一问，只觉面上热意骤起，耳根发烫，一时间竟不知该如何应答，舌头微微发涩，连话也接不顺。

    于氏老夫人见状，目光温和，却语气笃定，道：“杨公子，我这小女相貌虽非绝世，心地却还端正。她父兄行事不义，此非她之过。今日老身作主，将她许配于你，你意下如何？”

    这一番话直截了当，毫不迂回。杨金豹心中一震，忙定了定神，低声答道：“老夫人……此事非同小可，须得禀明家母，由她老人家作主，方可为定。”

    于氏老夫人微微点头，道：“理当如此。待太君脱困之后，老身自会亲往相见，与她老人家分说。”

    杨金豹不自觉地望向郭彩云。只见她垂首立于一旁，双颊微红，却并不回避，神色端正而坦然。他心中暗自思量：此女品性确实不凡，容貌亦清丽可人，只是不知她武艺根基如何，是否真如传闻那般了得。

    于氏老夫人见他沉吟不语，目光中带了几分审视，复又问道：“杨公子，此事你心中究竟如何？”

    杨金豹心中已有定意，却觉言辞难出口，最终只得轻轻点了点头。

    于氏老夫人见状，神情缓和下来，转头吩咐道：“彩云，天色已晚，你且带杨公子前去歇息。明日再设法往金亭馆驿递个信，让他与太君等人相见。”

    郭彩云应了一声。杨金豹起身告辞，由她引着，往后园客房暂住。

    晚饭过后，府中渐渐安静下来。杨金豹独坐房中，只觉胸中闷塞，难以成眠，便披衣而出，在花园中缓步消遣。

    夜色如水，园中花木参差，虫声低鸣。他行走之间，不觉来到一处宽敞所在。抬眼望去，只见五间相连的大殿矗立眼前，正是府中的演武厅。隔窗向内窥看，厅中陈设森然，刀枪剑戟、斧钺钩叉，一应兵刃排列整齐，十八般兵器与各色练武器械俱在其中。

    杨金豹正自暗暗留意，忽听演武厅院东角门外，有人轻咳一声，随即低声说道：“请。”

    他心中一动，立时闪身藏入一旁荼藤架下，敛息凝神，透过枝叶向外窥看。只见数名家将手提灯笼在前引路，随后进来两人。

    前面那人身形魁伟，身高九尺有余，膀阔腰圆，紫面虬须，两道浓眉如帚，一双环眼炯然有神，年约五旬上下。头戴大叶将巾，后插红樱，金丝微颤；身着锦袍，腰束壮带，外披大氅，行走之间自有一股威势。

    在他下首相随的，是一名文职官员，头戴乌纱，身着蓝袍，腰横玉带，白面长髯，神色沉稳，同样年近五旬。

    紫面锦袍者抱拳当胸，沉声说道：“大人，请。”

    二人随家将步入演武厅。厅中顿时灯烛齐明，家将奉上酒菜，依次退下。

    杨金豹伏在藤架之后，屏息静观，一时并不识得来人。

    却说这二人，紫面锦袍者正是潼关大帅郭大朋；那名文职官员，乃是潼关刺史张廷璧。

    郭大朋自将杨家众人诱入潼关，软禁于金亭馆驿之后，心中始终难安。杀之，则磨盘山大王刘文灿尚未赶至；不杀，又恐夜长生变。杨家女将个个性烈，真若逼急了，后果难料。他越想越觉棘手，这才将张廷璧请来，欲商量对策。

    郭大朋向来将张廷璧视作心腹，却不知张廷璧与杨家乃是世交。早在郭大朋囚禁杨家之时，张廷璧便已暗中遣子往天景关求援。今日被请来议事，张廷璧虽知来意，却不得不来，只能言辞敷衍，虚与委蛇。

    郭大朋见他话中闪避，心中渐生不快，正欲发作，忽听演武厅外传来一阵清亮女子声音：

    “张老伯今日到府，彩云特来请安。”

    话音未落，一道倩影已步入厅前。来者正是郭彩云。

    她晚饭后前往花园客房探望杨金豹，不见其人，心中不免担忧，唯恐他误闯惹祸。四下寻找之际，见演武厅灯火通明，便循光而来。

    郭大朋一听女儿到来，脸上顿露笑意。他素来娇纵郭彩云，又深知她武艺不凡，正好借此在张廷璧面前炫示，便朗声说道：

    “彩云，你张伯伯难得登门，你给他舞一趟剑，让他看看你的本事。”

    郭彩云神色自若，应了一声。随即有丫鬟上前，替她整束衣襟，捧来宝剑。

    郭彩云接过宝剑，先向上首略一抱拳，神色从容，说道：“张伯伯指教。”

    话音甫落，她已退开一步，脚下分阴阳、踏八卦，剑势随身而起。起手之时，步法舒缓，剑锋内敛，先行八卦步走了数个圆转，身随步移，剑随身走，宛若游龙绕柱。

    旋即宝剑交入右手，剑锋一抖，寒光乍现。只见她剑走中宫，忽而斜掠，忽而直进，剑光如流星追月，步法似行云流水。起初尚见章法，渐渐由缓而疾，剑势层层递进，愈舞愈快。到得后来，满厅之中只见白光翻涌，剑影交错，竟分不清人影与剑路，身形步法俱没入那一片银芒之中。

    灯火映照之下，剑气纵横，隐隐带风。

    杨金豹伏在荼藤架下，将这一切看得清清楚楚。他原本对郭彩云早生好感，却始终未曾得见她真正的本领。此刻亲眼所见，方知这女子并非徒有胆识，实是内外兼修，剑术之精，已臻上乘。

    他心中不觉暗暗赞叹：此等身手，绝非闺阁中人可及。

    念头一转，胸中忽生一种说不出的欣赏与敬重之意。先前那点情愫，此时才真正落定。有道是英雄惜英雄，正是如此。

    他看得忘情，情不自禁，低声喝了一句：“好剑法！”

    这一声虽低，却在灯火通明、剑气流转的演武厅中，依旧清晰可闻。

    郭大朋本就是久经沙场之人，耳目何等灵敏，乍闻暗中有人叫好，心中陡然一凛，喝道：“什么人？”

    喝声未落，人已如鹰隼般掠出，脚下一点，转瞬之间，已到了荼藤架下。

    杨金豹原可闪身避走，但这一瞬间，他心中忽然生出一股凛然之气，暗道：“我何须躲避？既已被觉，索性堂堂正正应对，又有何惧！”

    念及此处，他不避不藏，反而从藤架之后昂然走出，立于灯影之下。

    郭大朋目光如电，上下打量来人，见他身形修长，气度沉稳，不似府中宾客，也非家将，脸色顿时一沉，冷声问道：“你是何人？为何潜入我府花园？若不实言，休怪本帅不留情面！”

    语气森寒，杀意隐现。

    杨金豹神色不变，正欲开口答话，心中已暗自提气，准备应付一场恶斗。

    就在这千钧一发之际，郭彩云忽然收剑回身，抢先一步开口，说了一番话。

    她语气既稳且清，话中自有分寸，竟在无形之中，将郭大朋心中的疑虑缓缓化开。

    郭大朋听着，眉头渐渐松动，原本凝聚的杀气，也随之消散了几分。

    而杨金豹立在一旁，目光微凝，心中暗暗生出一层新的判断——

    这女子，不但剑术高明，言辞之间，更有过人的胆识与机变。