天波府后园春寒料峭，百花未放，修竹拂石，池水微澜。赵佶一袭绣龙暗袍，脚下却步步急促，衣袂翻飞之间，目光紧盯前方一抹倩影。那人正是彩凤，神情冷峻，步履沉稳。虽身着女装，举止却不似闺中弱柳，反倒英气隐现，透出一股不可逼视之威。

    赵佶心火方炽，忽听花园角门外急促脚步声响，一人飞奔而入。那人年逾六旬，发蓬如银，面容棱角分明，神情间自有一股凛然正气，恍若怒海风涛间横空跃起的恶神。此人非他，正是杨家六郎延昭之妻王兰英。

    王兰英素有威名，当年随夫征战，马踏贼阵，锯齿门扇大刀横扫如风，早已累功封侯，朝野皆尊为镇朝侯。虽性烈如火，行事却极重纲常伦理，尤憎淫邪狎昵之事。此番她在前厅为佘太君贺寿，怎地忽然现于花园？

    原来丫鬟春红目睹太子行径，急火攻心，暗忖小姐武艺不弱，然殿下身负至尊之命，一旦行差踏错，岂非天大之祸？思及此处，悄然疾奔前厅，入门便扬声高呼：“老太君！不好了！太子殿下追小姐至花园，意欲非礼，老奴斗胆，急来报讯！”

    厅中诸宾闻言大哗，呼延豹怒发如雷，掂起双锤便欲夺门而出：“狗皇子竟敢行此无耻之事，我这便去教训他！”众王侯亦皆起身响应，兵刃在侧，杀气暗涌。

    佘太君年迈心明，早识利害，面色微变，沉声开口：“诸位莫急。赵佶乃皇太子，倘有失手，满门皆难自保。老身处世一百余年，自有处置之道。”言罢，转向诸媳妇：“搀我前去。”

    然众人尚未动身，王兰英已似猛虎出闸，撩袍越阶，直奔花园。

    后园中，彩凤疾行之际，突闻身后厉声一喝：“彩凤莫慌，祖娘我来也！”一语甫落，王兰英已如疾风般扑至，目光一扫，正见赵佶站在花间怔忡未动。

    赵佶素知此妇威名，幼年时曾在宫中远见其随杨家进贡，那时便闻其严厉悍勇，犹如母夜叉下凡。此时忽地对面相逢，心头不觉一寒，脚步竟止。

    王兰英面沉似水，厉声质问：“赵佶，你乃太子，皇族之后，岂可行此龌龊之举？”手指直点其鼻，语带怒雷。

    赵佶被骂得脸色青白交加，一时语塞，旋即回过神来，强自镇定，扬声道：“我是皇王太子，这天下是我家的，我欲如何，何人敢管？”

    王兰英冷哼一声：“你是太子？我今日便打你这个太子！”语音未落，一拳挥出，赵佶措手不及，踉跄倒地。

    赵佶自幼骄纵，何曾吃过这等亏，起身便耍赖打滚。王兰英一步踏前，喝道：“少在我跟前撒泼！”言罢一脚踢在他臀上，赵佶疼得呲牙咧嘴，连忙爬起。

    王兰英追而不舍，声如洪钟：“你仗着皇子身份，便可胡为？今日叫你知晓天外有天！”一拳复又挥出，赵佶再度倒地。

    她拳拳不离要害，却又避其颜面与四肢筋骨，仅打皮实肉厚之处，既令其疼痛难忍，又不留痕迹。如此数下，赵佶已面如土色，口中连连求饶。

    未几，佘太君率众女眷至园中，杨门妇人俱是武艺之人，神情凛凛，各执兵刃，布阵如潮。赵佶见状，魂飞魄散，忙伏地施礼，涕泣道：“老太君，快叫王六奶奶住手，小王快被打死了！”

    佘太君双眉紧锁，驻足喝道：“太子殿下！你身为储君，怎敢于我寿辰之日，于我杨府花园，肆意妄为？汝可知，若非老身拦阻，众臣几欲共诛之！”

    赵佶低眉顺眼，强作辩解：“这……这……谁知她为何动手？”

    佘太君凝视片刻，语调愈冷：“你既贵为太子，当知尊礼守德。今日之事，虽无大过，然行迹不端，心思不正。老身念汝身负社稷之望，才未即刻声张，但愿你能引以为戒。”

    赵佶面色惨白，只得连连称是。佘太君冷声道：“媳妇们，让路，放他出府罢。”

    赵佶如释重负，疾步而行，方至前院，佘太君忽喝一声：“站住！”赵佶身躯一震，慌忙回身跪地，道：“太君饶命！”

    佘太君眼中带怒，沉声道：“前院文武俱在，俱已闻知你之丑行，若叫你从正门出去，难免被群起攻之。开后花园便门，放他走罢。”

    赵佶忙不迭磕头称谢，仓皇由后门而逃，直奔太子府。

    入府之后，只见刘恒正在书房安排王官前往天波府“迎驾”，见赵佶一身尘土、脸色发青，惊道：“殿下，您这是……出了何事？”

    赵佶怒目而视，龇牙咧嘴坐于椅中，旋即跳起，嘶声道：“哎哟，疼死我也！”

    刘恒忙趋近关切：“殿下怎地如此？”

    赵佶气喘吁吁，咬牙道：“都是你出的馊主意！叫我挨了那母夜叉一顿狠打！”

    刘恒陪笑：“小的万死。可是那彩凤姑娘动的手？”

    赵佶脸色缓了几分，似忆美人芳容，不觉神驰：“彩凤那等容貌，就算打我几下，也还受得住……可偏那王兰英横冲直撞，猛扑上来，不分青红皂白，连踢带打，连我屁股都踢肿了。”

    刘恒咂舌，连连摇头：“殿下受辱至此，怎能咽下？依小的愚见，咱们该先发制人。”

    赵佶狐疑：“如何先发？”

    刘恒附耳低言：“所谓‘抢原告’，便是先入宫参奏。若让佘太君明日早朝先开口，您非但不能辩，还要落得被父皇训斥，岂非自取其辱？不如趁夜面圣，先声夺人。”

    赵佶精神一振，拍手道：“有理！我这便去见父皇，只说……我欲娶彩凤为妃……”

    刘恒忙伸手阻止：“不可不可！此举岂非自揭其短？彩凤之事半句莫提，方可打对方个措手不及。请依小人所教，编造一套话本，才是万全之策。”

    赵佶踌躇半晌，道：“你说，我听。”

    刘恒俯身耳语一通，又道：“且慢。殿下欲告王兰英动手，可您伤在臀上，又如何叫皇上信服？难道当殿脱裤示之？”

    赵佶面红耳赤，瞪眼道：“那……你道如何是好？”

    刘恒咽了口唾沫，语气古怪：“小的有一法，只恐殿下不肯。”

    赵佶眯眼盯他：“说来听听。”

    刘恒低声道：“若要打动皇上，殿下脸上须有几处真伤。小人愿代王兰英，再为殿下补上几拳，造个真像。”

    赵佶大惊：“你要打我？”

    刘恒苦笑道：“小的虽动手，却为殿下着想。您但记得，这是那王兰英下的狠手，便不觉疼了。”

    赵佶望着他，半晌不语，最后一跺脚道：“好吧，只许点到即止！”

    刘恒沉声道：“不打脸怎见血？不见血，怎见真？殿下若不狠下决心，只怕终被杨家压得抬不起头。”说罢，操起案上砚台，一跃而前，道：“这是王兰英在打你。”言落手起，一砚台正砸在赵佶额角。只听“砰”的一声，血自额前奔流而下，染透半边脸颊。

    赵佶痛得呜咽低呼，刘恒却厉声道：“快！捂住伤口，速往后宫！”

    未时将尽，赵煦皇帝甫饮茶毕，忽闻太子跪于丹墀之外，头破血流，宫人惶急不已。赵煦惊出御座，命宫人扶入殿中。见赵佶衣袍染血，语不成声，脸色大骇，疾问其故。

    赵佶仰面哽咽，道：“父皇明鉴！孩儿前往杨府为佘太君贺寿，本欢然设宴，谁知镇朝侯王兰英无端横入，语出不逊，咒骂太祖、太宗，孩儿出言劝止，反遭其怒火，一砚相击，至此重伤。”

    赵煦面色沉郁，道：“咒骂太祖太宗？她说了何言？”

    赵佶作势畏惧，低声道：“儿臣不敢重述，恐父皇动怒。”

    赵煦拍案而起，道：“朕命你言之！”

    赵佶闻言，便将刘恒所教言辞一一复述，语气哀婉，言辞中虽不直陈所骂之语，却字字皆刺至赵氏祖脉。

    赵煦听罢，眉目骤寒。赵匡胤陈桥兵变、弑友谋位之事，虽朝中亦有微闻，但历代皇帝皆讳莫如深。赵佶此番言语，虽未直指，却也足令他心生怒火。

    赵煦长身而起，目光森然，寒声道：“王兰英欺我太甚，皇儿先去太医院诊治，明日早朝，朕自有处置。”

    当夜，天波府后院灯火未息。佘老太君独坐灯下，眼神沉静。她久历朝局，闻太子受伤归宫，心知此事非同小可。尤忌刘恒为祸，其言挑拨之术极深，赵煦素不喜杨家，此番若生嫌隙，祸难测也。

    天未亮，杨府中已传太君唤诸媳妇至前堂。众寡妇请安未毕，佘太君起身整衣，道：“此事不得耽误，我亲自进宫面圣，不容一面之词蒙蔽圣听。”

    正言间，管家杨武疾入禀道：“老太君，宫中旨意到门，请太君接旨。”

    殿外寒风乍起，帘动珠摇，众人心中俱是一紧，四下寂然无声。佘老太君眸光微敛，心中已知：圣意已决，是祸是福，唯有直面。

    佘太君起身整衣，面色沉稳，望着满座儿媳缓声说道：“大家莫要惊慌，外头备下香案，老身亲自接旨。”

    片刻之后，佘太君在众媳妇簇拥之下，缓步出至前厅。传旨太监高举圣旨，站于阶下朗声道：“圣旨到，佘太君接旨！”

    佘太君率众媳妇一齐跪下。太监展卷诵读道：“奉天承运，皇帝诏曰：宣镇朝侯王兰英即刻随旨赴殿，不得延误，钦此。”

    一听此旨，佘太君心头顿生不安，隐知此事与赵佶被殴一案相关，皇命召人，非审即责，怕是凶多吉少。她眉头微蹙，回首对王兰英说道：“兰英，上殿之后，切不可恃勇使气，只可据理而言。吾杨家世受国恩，忠烈为本，切不可污我门风清誉。”

    王兰英素来性烈，素有一夫当关之胆，若在平日，岂容人欺至金殿之上而不反唇相讥，拳掌相向？然闻婆母之言，虽心中怒火难抑，终究低头沉声应道：“媳身知矣。”

    眼见王兰英随太监离府而去，佘太君立于厅前，凝望良久，脸上神色愈发沉重。她缓缓转身，唤人更换诰命衣袍，心意已定，拟亲登金殿，为王兰英辩理。然而尚未传唤备轿，前院管家杨武匆匆奔入，气息未定便道：“老太君，外头御林军将天波府团团围住！圣上第二道旨意已至。”

    佘太君闻言，顿时面色微变，心下一沉。众儿媳亦面露惊惧，纷纷起声议论。佘太君拂手止语，沉声问道：“何人传旨？”

    殿外传旨太监已立于厅前，声音尖细而冷：“圣旨到，佘太君跪听！”

    佘太君复率众媳跪下。太监展开圣旨宣读：“奉天承运，皇帝诏曰：今命天波杨门，今日之内，上自太君，下至家将，未经允准，不得擅自出府。违者，按抗旨论处。钦此。”

    圣旨既下，太监不多言语，收卷转身而去。

    佘太君望着对方背影，双眸幽冷。屋内寂静良久，她起身登门楼远眺，只见漫天飞雪之中，御林军刀枪林立，将府门层层围锁，去路尽断。众儿媳纷纷登楼观望，个个脸色难看，窃窃私语。佘太君闭目片刻，缓缓吐息一声：“罢了，此番皇命一出，是封我杨门之口，不许申辩也。”

    而此时，王兰英已被带上金殿。她一身劲装，跪伏丹墀之下。大殿之上，赵煦皇帝怒容满面，一拍御案，厉声斥道：“王兰英，你竟敢辱骂太子，诋毁朝廷，所为形同造反！来人！”

    殿下御林军齐应：“在！”

    王兰英心知大祸临头，仍强自镇定，往前跪进半步，沉声道：“万岁容臣一言——”

    赵煦却冷哼一声，丝毫不容辩白：“绑赴午门，待午时三刻开刀问斩！”

    御林军一声“是”，手持绳索，便欲上前拿人。

    王兰英望着殿中君臣，心如寒冰，想到婆母曾嘱不可妄动，若非如此，岂会容人束手？然而仍怀一线希望，以为老太君定会亲来面君，代她分说曲直。哪知御林军已封杨门之路，她终究孤身一人。

    须臾之间，王兰英已被五花大绑，押往午朝门外。白雪纷飞，寒风裂面，堂堂镇朝侯竟被系于刑桩之上，静候午时三刻斩命之刀。

    金殿之上，赵煦扫视百官，沉声道：“此案由谁监斩？”

    殿内寂然，文武百官低首无语。赵煦连问三声，终于有一将官出列，朗声奏道：“臣有本章，愿闻圣裁。”

    赵煦抬眼望去，见是左殿将军魏全忠。此人出身魏家，乃旧日忠臣之后，与杨门素有交情。魏全忠三跪九叩，恭声启奏：“臣愿进言，请万岁垂听。”

    赵煦眼中寒光一闪，沉声问道：“魏爱卿，可愿领旨监斩？”

    魏全忠俯身奏道：“皇上明鉴，微臣不敢奉旨前往监斩。臣愿为镇朝侯王兰英代为申辩。王兰英一生随军征战，刀头舔血，为朝廷立下汗马功劳，此乃朝野共知。至于辱骂先帝、诽谤朝廷之罪，尚未明白曲直，还望主上容其当殿分辩。若果真有罪，也请留待明日大朝之时，交由六部会审，以正法度，服众人之心。臣斗胆进言，伏乞圣裁。”

    他这一番话，字字稳重，却句句指向留情。殿中百官屏息，不敢稍动。

    御座之上，哲宗赵煦目光阴沉，指节在御案边缘缓缓收紧。他并未立时作声，心中却早已翻涌。

    若容王兰英当殿分辩，势必牵扯出先朝旧事。那些传于暗处、不可宣之于口的隐秘，一旦在金殿之上被人提及，便是对皇室颜面的重创。若再交六部议处，朝中将帅、勋旧之中，与杨家有旧者十之八九，届时众口相护，此案只怕不了了之。

    想到此处，赵煦胸中怒火陡然翻腾。

    他猛然一拍御案，震得玉佩相击，声响清脆而冷厉。

    哲宗赵煦厉声道：“魏全忠住口！王兰英欺君辱主，罪名昭然，难道朕还杀她不得？此事无需再议！”

    话音未落，他抬手将案上圣旨抛下阶前，声音森寒。

    哲宗赵煦断然道：“魏全忠，接旨！”

    魏全忠心中一沉，却仍旧伏地应道：“臣在。”

    哲宗赵煦冷声宣令：“命你即刻前往午门之外，候至午时三刻，监斩镇朝侯王兰英，不得有误。”

    殿中静得可闻针落。魏全忠叩首再拜，额头触地，心中如压巨石，却不敢再言一字，只得领旨退下。

    午门之外，寒风卷尘。

    监斩棚中，魏全忠换下朝服，独坐席前，面色沉凝。他抬目望向刑台，心中百转千回，却终究无力回天，只得命人传押王兰英。

    不多时，王兰英被带入棚内。她双手被缚，步履却依旧稳健，神色坦然，毫无惧色。

    魏全忠立时起身，快步下座，郑重一揖，语声低沉而急切。

    魏全忠低声道：“侯爷，魏某与天波府乃是世交。万未料到，今日竟由我来执此监斩之任。方才在殿上，魏某已竭力为侯爷进言，只是圣意已决，实在无能为力。侯爷若有遗言，魏某必代为转达。”

    王兰英看着他，目光沉静，唇角反而浮起一丝淡淡的笑意。

    王兰英缓声道：“魏将军高义，兰英铭记在心。来世若有相报之日，必不相忘。”她略一停顿，目光微敛，又问道，“魏将军，我杨府可有人上殿面君？”

    魏全忠闻言，心头一紧，低声答道：“侯爷不知，圣上已命御林军将天波府团团围住，并下旨不准府中人出入。老太君与诸位夫人，皆无法上殿。”

    这一句话，如寒刃入骨。

    王兰英身形微微一震，却很快稳住。她低低叹息一声，语气反倒愈发平静。

    王兰英缓缓道：“原来如此。这便是我杨家尽忠报国的结局了。所谓辱骂先皇、诽谤朝廷，皆是子虚乌有。实情不过是太子赵佶闯入后园，调戏我那孙女杨彩凤，我一怒之下教训了他几拳，便惹来今日之祸。”

    她抬头望向午门高处，目光清明而冷。

    王兰英继续道：“事到如今，纵有千般冤屈，也已无处可诉。魏将军，你只管奉旨行事，兰英绝不怨你。”

    话毕，她不待御林军催促，已自行转身，脚步沉稳地走出监斩棚，踏向刑台。

    法场之上，刀戟森列，御林军层层布防，黑甲如林。围观百姓聚作人海，却无人敢高声喧哗，只余低低议论如潮。

    天波杨府的名声，在京城无人不晓。一门忠烈，世代守边，如今却要斩镇朝侯，暗中不平者不计其数，却无人敢越雷池半步。

    日影西移，时辰渐逼。

    忽听一声报时大炮轰然炸响，震得地面微颤。再有两声，刑刀便要落下。

    就在此刻，长街尽头忽然尘雪翻飞。

    一匹青鬃骏马破风而来，马蹄如雷，直冲午门法场。马上之人身形魁梧，年纪尚轻，却气势迫人，宛如猛虎出柙。

    那马高大异常，鞍鞯齐整，行走之间仿佛踏云而行。马背之上，那青年头扎巾帻，身着箭袖，腰悬长剑，得胜钩上悬着一条浑铁点钢枪，枪锋寒光闪烁。

    他纵马疾驰，一面扬声喝道，声音穿透人群：“闲人避道，快马将至！”

    百姓惊骇之下纷纷退避，目光追随那道疾影，心中无不疑惑。

    此人正是天波杨府总管杨福之子，杨开胜。

    杨开胜年方十七，生来体魄雄健，自幼在杨府长大，与杨金豹情同手足。金豹失于雁门之后，王兰英每见开胜，便恍若见到亲孙，亲自教他拳脚兵刃，感情尤深。

    两月之前，杨开胜奉佘太君之命，率数名家将前往城西山后火塘寨，为老杨家祖坟扫墓添土。此行本属旧例，他却不敢稍有怠慢，凡举锹培土、奠酒焚香，皆亲自动手，不假他人。事毕之后，心中惦念佘太君寿诞在即，便催促随行之人昼夜兼程，只盼早归府中，叩首拜寿，以尽人子之礼。

    不料山路崎岖，连日阴雪，行途受阻。虽一路催马疾行，终究迟了一日。

    这一日，杨开胜自火塘寨归来，带着随行家将风尘仆仆赶至天波府前，远远望去，便觉异样。只见府门之外甲士森列，刀枪如林，御林军层层围困，将整座杨府封得水泄不通。雪地之上，马蹄杂乱，甲叶生寒，与往日肃穆的天波府判若两地。

    杨开胜心头猛然一沉，当即勒住坐骑，举目四顾，面色渐渐凝重起来。

    正自疑惧之间，一名御林军将领悄然上前，低声唤住了他。此人乃是杨开胜旧日相识，见他忽然返府，神色亦显仓皇，牵马近前，压低声音急急说道：“速速避开，不可张扬。杨六奶奶王兰英，方才已被押赴午门法场，午时三刻，便要行刑。”

    这一句话，如寒刃入胸。杨开胜只觉血气翻涌，耳中轰鸣，目光霎时凝住，握缰之手不觉青筋暴起。

    此言如雷霆震耳，杨开胜面色骤变，一声怒吼从胸中冲出，宛若野兽负伤：“什么！六奶奶要斩首？！”

    语毕，毫不迟疑，翻身上马，策鞭如电，直奔午门而去。寒风猎猎，马蹄踏雪飞扬。杨开胜心如焚炭，一路上思绪翻腾：“天波府被困，旁人皆无脱身之力，今救六奶奶者，惟我一人耳！纵是刀山火海，我亦当搏命一试！”

    午门之外，鼓号森严，大炮方才鸣响一声，预示斩时将至。杨开胜自远而至，急如风雷，心欲纵马冲入，手起枪落，救人于乱军之中。然念及若先杀御林，激怒行刑者，反令六奶奶先遭毒手，岂非功败垂成？他紧勒马缰，强压心火，目光如炬扫向阵前高台，厉声喝道：

    “你等听着！速召监斩官出见！”

    此声震彻午门，御林军闻之变色。只见那骑在马上的汉子，身高体阔，如黑塔临风，手中铁枪寒光流转，气势逼人。几名兵卒犹豫片刻，不敢妄动，忙应声而去。

    不多时，左殿将军魏全忠驰马而至，立于法场之外。他一见来者，认出正是杨府家将杨开胜，心头微动，神色间多了几分计议之意。

    “原来这小子也赶到了。”魏全忠念道：“我正愁无计可施，如今他来，或可明助暗托，成全此事。”

    念及于此，他厉声断喝，抽刀上前，装作不识来者，大喝道：“何方狂徒，胆敢闯我法场？莫非欲犯劫刑之罪？来将通名受死！”

    语罢，长刀破风，直劈而来，同时暗中递了个眼色。

    杨开胜此时心急如焚，焉能察得其中微妙？只当魏全忠当真欲拦阻于他，怒发如狂，挺枪架刀，大喝道：“救人便是救人，谁拦我，我便杀谁！”

    言语之间，已是电光石火三合过招。魏全忠知时不我待，随即卖出一招破绽，杨开胜奋力突刺，枪尖破开魏将大腿，鲜血迸流。魏全忠倒退数步，拨转马头，佯作败走。

    杨开胜不疑有他，紧催坐骑，追之不舍。魏全忠眼见追近，回头怒斥，语中低语急促：“傻小子！还不快去救人？！”

    杨开胜一愣，旋即省悟，方知魏将好意引开兵锋。心中又急又愧，躬身高呼：“魏伯伯，受教了！”

    他即刻勒马调转，仗枪奔入法场，声如雷霆，一枪扫倒数名御林军，斩断刀绳，惊退刽子手。待至刑台之上，王兰英早已昏厥，伏地不动。

    他翻身下马，见其气息微弱，焦急呼道：“六奶奶，开胜来迟一步，快快醒来！”

    风雪中，刑场肃寂，生死一线。王兰英气息尚在，却不知魂魄几近离身。