鄯善城头突变陡生，楼垛之上血光迸涌，守军未及回神，已纷纷倒毙，首级滚落如雨。城墙之上，一人身影翻飞，刀光如电，手起刀落之间，斩杀不停。

    此人，正是宋军先锋曾杰。

    曾杰自通天岭出发，奉穆元帅密命，孤身徒步前往查访杨怀兴下落。一路艰辛，寒暑交迭，辗转山野之中，终不得其踪。旅途艰苦，体力不支，加之劳顿积累，遂于途中染病，周身火炽，几不能行，只得暂栖于山中一农户家，养病多日。

    数旬之后，病势稍减，方得起身。他偶听过路商贾谈及军情，方知穆元帅大军已然西进，兵锋逼近鄯善。曾杰听后，心下惴惴。

    他思忖道：“怀兴踪迹无获，理当速归复命；然事至于此，若能入城先探虚实，再返报元帅，不失为一计。”

    当夜，他换得便装，悄然摸入鄯善城内。

    那时两军暂歇旗鼓，城内灯火零乱，街道冷清。他潜行夜色之中，徘徊巷陌之间，探听风声，步履无声。待至皇宫近侧，只见宫门大开，内廷之中仆从奔走、箱笼堆叠，似有出逃之兆。

    曾杰见状，心下愈发警觉，遂暗中藏身于北面一段偏僻城垛之上，静待时变。

    未及多时，鄯善太子单云龙败阵而归，骑马冲入吊桥，桥未收起，宋将杨世汉追至桥心，却被吊桥骤升，连人带马坠入护城河中。

    曾杰伏于暗处，见此情状，心头如火燎原。

    他猛然抽出腰间短刃，纵身跃起，身形如鬼魅般掠上女墙，刀光一闪，已将近前一名守军斩于刃下。守卒骤不及防，一时间惊惶失措，纷纷中刀倒毙。片刻之间，血流如注，尸横垛口。

    余者见其一人独杀数人，且不辨来历，皆以为宋军早有埋伏，惊惶之下，或投城而死，或奔逃而溃，城头一时大乱。

    曾杰不作迟疑，纵步至吊桥机关处，将吊桥放下。桥板应声落下，溅起尘土。他提气高呼：

    曾杰厉声喝道：“宋将未死，速速进城！”

    杨世汉此时翻身出水，仰首望去，只见一陌生壮士立于城头之上，手中尚滴血未干。他虽不识其人，然危局当前，知其为援，毫不迟疑，奋力策马登桥，杀入城门。

    世汉锤法迅猛，锤影所及之处，守兵溃不成阵。须臾之间，已在城中立足。

    穆桂英正在前敌观阵，忽见城头火光大乱，箭矢不发，守军自乱，正思其中异状，便闻一声呼喊传至军前：

    城头来人高声呼道：“穆元帅，速速进城！”

    穆桂英闻声色变，目光一凝，旋即低声道：“是曾杰。”

    她精神陡振，举鞭下令：

    穆桂英厉声传令：“众将官听令，乘势夺城！”

    号角响处，三军齐动，旌旗猎猎，铁蹄翻飞，直扑鄯善关口。守军见宋军如潮涌至，气胆俱寒，纷纷弃械而降。

    穆桂英策马先登，率军冲入城门，合围银安宝殿。抵达之后，当即传令搜查全宫。

    众将分头而入，翻遍宫闱，却未见一人。穆桂英站于殿阶之上，目光深沉，静思半晌。

    她心下已然明了：“单天启不出迎敌，此中果有蹊跷。敌人显已弃城遁走，早有预谋。”

    当即传令：

    穆桂英肃声道：“砍落鄯善旗帜，升起大宋旌纛。即刻出榜安民，晓谕黎民百姓，各安生计，商贾可通，市井如旧。将士入城，皆须遵令守法，严禁扰民。”

    命令一出，军纪肃然，城中百姓纷纷出屋观望，惶惑之中稍有宽慰。

    未几，曾杰自北巷缓行而至，血迹犹染袍襟，神情却极镇定。

    曾杰拱手说道：“末将曾杰，参见元帅。”

    穆桂英注目而问：“你是何时进城的？”

    曾杰低声答道：“末将未得杨将军音讯，途中染病，卧于山民家中。及病愈方知元帅大军已至，遂夜探此城。适逢敌军弃守，世汉将军陷于水中，末将恐其遭害，遂于城头杀敌以援。”

    穆桂英闻言，微一颔首，随即低声问道：

    穆桂英语声微沉：“你可知怀兴下落？”

    曾杰神情一黯，应道：“未能寻得。元帅可曾得报？”

    穆桂英叹息道：“怀兴已殒身山涧。吾军虽克此城，痛失骁将。”

    曾杰沉声说道：“兵戈交锋，死伤难免。怀兴将军既为国捐躯，来日定当设法雪恨。”

    穆桂英微一颔首，又问：

    穆桂英沉声问道：“你可知单天启往何处去？”

    曾杰摇头答道：“宫中诸人出逃匆匆，似有预谋。末将只及收拾之际入内，并未见其人影。想来未走远。”

    穆桂英沉思半晌，忽抬眼道：

    穆桂英语气坚定：“西夏与鄯善未奉顺表，降书亦无，此战尚未终结，必须严加提防。”

    随即传下军令：城头增设灰瓶、滚木、礌石，四门紧闭，昼夜轮哨，严防夜袭。

    日月更替，转瞬旬日而过，番王未有动静。穆桂英心疑不解，遣探马乔装四出探访，然一无所获。

    老太君坐于帅帐之中，垂目而思，缓缓开口：

    佘太君低声说道：“自征西以来，千难万险，方得一城。如今敌人避战不出，或藏锋待发。老身料想，决战未远。”

    穆桂英踱步帅帐之中，缓声道：“班师回朝，虽在目前，却仍须历经波折。战局未明，尚难言胜。”

    苗从善拂尘而立，神情肃然，道：“元帅之言不虚。兵书有云：‘有备无患’，老道以为，当下应急调诸路兵将，聚拢英雄之力，以防未测之祸。”

    穆桂英点头称善，思忖片刻，目光投向震京虎呼延云飞，问道：“你家豹儿之伤，可痊愈否？”

    呼延云飞抱拳答道：“已无大碍，刀口已合，气力亦复。”

    穆桂英随即道：“本帅授汝父子一道军令，速往黑风岭，与肖元帅、忠孝王通传军情，令其整顿兵马，驰援前敌。”

    呼延云飞领命之后，辞帐而去，携儿呼延豹跃马飞驰，扬尘而去。

    穆桂英复转头唤道：“曾杰。”

    曾杰应声入列：“末将在。”

    穆桂英面色微缓，道：“你可知曾奎已有婚约？”

    曾杰闻言一怔：“未曾听闻。”

    穆桂英遂将英唐公主铁金花许配曾奎一事娓娓道来，继而道：“如今两情相悦，只是金花公主暗许其心，尚未明告其父。汝当即带曾奎前往英唐国，面见国王求亲。俟婚约成后，再命司马云英速回前敌。她女扮男装日久，终非长久之计。”

    曾杰拱手道：“末将遵命。”

    穆桂英凝声嘱道：“前敌战事复杂，事毕速归。”

    曾杰领命，携曾奎出帐，星夜兼程，往英唐国而去。

    二人刚离营不久，道士苗从善亦束起法袍，向穆桂英行礼道：“元帅，贫道亦将暂别。”

    穆桂英诧异问道：“道长欲往何处？”

    苗从善拂尘微笑：“四海为家，云游途中，广邀豪杰，应援前敌。时局未定，援兵尤为要紧。”

    穆桂英知其意不凡，点头道：“道长此去，不知几时方归？”

    苗从善扬眉道：“不出数旬，必有所成。”言罢，飘然而去，杳无踪迹。

    穆桂英凝望其背影，转身唤集诸将，传下军令，整肃兵甲，各司其职，严阵以待。

    两月之间，敌军音信皆无，战将心怀狐疑，每日登城了望，未见敌影。军中气氛日趋紧绷。

    一日傍晚，穆桂英独坐帐内，案前摊开兵书，正细研布防之法，忽听南城方向炮声隐隐传来，震动城郭。

    她合上兵书，眉头微蹙，暗道：“终于来了。”

    一夜未寐，穆桂英神思警觉。次日破晓，便令擂鼓集将，于银安殿设帅会。

    众将官闻鼓声而至，衣甲鲜明，列队两厢，静候调度。穆桂英步入殿中，神情凝重，正待发号施令，忽有蓝旗官奔入殿内，俯身禀道：“报元帅，南门来敌十万，旌旗遍野，人马喧嚣，其主帅打杏黄旗，上绣‘南南国’三字，乃南南国王率军来犯，点名欲与元帅阵前会面。”

    穆桂英闻言微讶，沉吟道：“未见西夏、鄯善兵动，为何忽现南南国之军？”

    她略作思索，挥手道：“再探敌营动静。”

    蓝旗官得令而退。

    席间，老太君穆氏语气凝重，道：“桂英，此事恐非南南国单独举兵，多半是西夏、鄯善怂恿驱使，挑起战端。”

    穆桂英点头应道：“他们横插一手，又添波澜。看此情势，我等班师回朝之日，怕是尚远。”

    她取过案旁令箭，高声命道：“众将听令！”

    众将齐声应道：“在！”

    穆桂英肃然道：“披挂上阵，随本帅出营迎敌。”

    号角声中，穆桂英率诸将披甲上马，开城门而出，旌旗猎猎，战马齐鸣，朝敌军阵前奔去。

    但见城南广袤原野之上，军营如林，旗帜蔽空，中军大纛为杏黄色，红边火焰纹饰，白底托光，赫然写着“南南国”三字，旗帜之下，列阵整齐，万马齐喑，刀枪如林。

    穆桂英目光落于阵前中央，只见一员大将勒马而出，约莫四旬年纪，银盔斗宝，须髯如戟，披黄金甲，肩挂竹筒，手执巨刃，凛然生威。其神情桀骜，眸中寒光一闪。

    穆桂英心中暗忖：“此人必是南南王无疑。”

    彼时南南王亦打量宋军阵容，见穆桂英端坐于马上，纤躯挺拔，面容庄肃，气度雍容，身后大旗迎风而舞，上书“浑天侯”三字，神色不免一凝。

    南南王勒马阵前，朗声喝道：“前方宋军听着，速请你们大帅穆桂英出阵一见！”

    此时，穆元帅听得来将叫战，精神一振，拨马而出，至阵前勒缰立定，双眉微蹙，眼光如炬，朗声喝问：“阵前来将何人？”

    对面将士亦不示弱，朗声答曰：“你便是穆桂英？”

    “正是本帅。”穆元帅朗声回应，声如洪钟，“来者何名？通上名来！”

    “吾乃南南国之主，姓南名天狼。”那人提缰一带，昂然立于马背之上，身披金甲，形容威武，手中握一柄锯齿大铁刀，声震如雷，“我身旁此人，是我南南国的大元帅沙刚。我与鄯善本是睦邻，两国世代交好。此番西夏、鄯善败退，携妻孥逃入我境，泣请援兵。我念唇齿之谊，岂忍坐视？故倾国力，重金招募天下骁勇，共聚三十六员虎将，聚兵十万，亲统雄师而来。穆元帅，汝今不过孤军据城，我奉劝一句：要么出城厮战，要么束手就擒，早早投降。”

    穆桂英闻言，却面不改色，轻轻一笑：“南南王，我大宋与尔邦素无嫌隙，未尝交兵。西夏、鄯善恃强欺人，兴兵犯宋，乃是不义之举。汝身为一国之主，不辨黑白，反助奸邪之徒，岂非自毁社稷？何况联军已然败退，尔今亦来送死乎？若执迷不悟，休怪本帅手下无情！”

    南天狼闻言冷哼一声，拍马挺刀，喝道：“休得逞口舌之利！看刀！”话未落音，大刀已横空砍下。

    穆元帅神情不变，挥刀招架，刀光交错，马蹄翻飞。数合交锋之后，穆桂英暗忖：此人武艺果有根底，非同凡流。

    南天狼亦觉惊异，心中思忖：“穆桂英果然名不虚传，鬓虽染霜，锋芒不减。若与之久战，恐难取胜。哼！何不以暗器取之？”

    念及此，南天狼策马稍退，趁乱将战刀挂入得胜钩内，探手至背后，悄然取下一物——风火筒，乃是以竹壳包裹、内藏火硝弹丸之器，底下暗藏机簧，一触即发，烈焰喷吐。此物正是南天狼倚仗之杀器。

    正当穆桂英翻身策马，挥刀再进之际，南天狼猛地高喝一声：“姓穆的，看我厉害！”说话间，扣动机括，风火筒猛然喷出火舌，如蛇信如龙焰，直扑穆元帅背旗。

    只听“嘶啦”一声，火焰骤起，烈烈燃烧，烈风卷着火光席卷而来，惊得穆桂英急急拨马后撤，衣甲间已着火焰。

    南天狼仰天大笑，得意嚣张：“哈哈哈！穆桂英，你也有今日！”

    言罢复将风火筒挂好，昂然高声喝问：“宋营之中，还有谁敢来送死？”

    他话音未落，忽听一声断喝，如天雷震耳：“吠！休得猖狂，某家来也！”

    战马扬蹄，一骑电掣而出。来者年少英姿，面如傅粉，剑眉星目，器宇轩昂，银盔银甲，掌中一对荷花锤，在日光之下寒光闪耀。

    南天狼目光一扫，凝声问道：“来将通名！”

    对方朗声答曰：“你家少爷，银锤太保杨世汉是也！”话音甫落，锤影破空，挟风雷之势，砸将过来！

    南天狼心知此人便是杨世汉，素闻其勇猛绝伦，不敢怠慢，双手紧握长刀，催马迎战。

    二人兵刃交加，只听“仓啷”一声巨响，火星四溅。南天狼只觉一股巨力透臂而来，虎口几欲裂开，连退两步，踉跄未稳，几欲堕马。他咬牙强撑，惊骇之余，低声自语：“此人果非寻常！”

    杨世汉勒马立定，怒目圆睁，声如洪钟：“南贼！你敢焚我祖母，辱我宋门忠烈，今世汉亲至，便是取你首级之时！若肯下马束手，尚可留你性命；若执迷不悟，便叫你命丧锤下！”

    言罢，战马长嘶，杨世汉挥锤再攻，一连数招猛如霹雳。南天狼被迫招架，心中愈发惊惶，暗道：“单云龙果未诓我，杨世汉果然神力，片刻之间已压我不住。”他竭力应战，然却步步退让，额头冷汗涔涔而下。

    杨世汉此刻已杀红了眼，祖母殉焚惨状宛在目前，怒火填胸，势不两立。他挥锤如风，势不可挡，锤锤带风雷之势，南天狼被逼得手忙脚乱，形势危急。

    忽于此时，南南王见势不妙，趁马打盘旋之际，将大刀挂回得胜钩，抬手摘下腰间风火筒，寻得良机，猛然一按蛤蟆扣。火光喷薄而出，一道火舌直扑杨世汉面门。

    杨世汉素以武勇称雄，对暗器却缺少防备，措手不及。待看清火光临身，已无闪避之隙。他勉力拨转坐骑，欲避锋芒，奈何火借风势，顷刻已烧上身躯，金甲发出灼响，烈焰缠身。

    他知再战无望，急忙回马，狼狈而逃。锤挂得胜钩，双手拍打火焰，却是顾此失彼。风越急，火越炽，盔甲熔灼，汗水如雨。他心头一紧，直奔东野，欲求生机。

    马疾奔之间，已至一片密林。火势愈烈，已灼面裂肤，连坐骑亦嘶鸣惊奔。杨世汉勒住战马，翻身而下，先扑灭马身之火，再拴缰于树，随即就地翻滚，滚土压火。

    恰在此刻，一骑骤至，乃南将沙刚，手提大戟，面现残忍之色。他高声冷笑：“杨世汉！如今焰烧骨肉，看你如何逃命！”言罢挺戟直刺。

    千钧一发之际，林间忽有石飞破空而来，“啪”地一声击中沙刚面颊，鲜血顿涌。沙刚吃痛，急问：“谁在暗处偷袭？”

    话音未落，林中传来一人冷声：“南人无道，焚人骨肉，辱我大宋忠臣，岂容你再施毒手！”言罢，只见林木摇曳，一人自暗影中纵马而出，满身肃杀，神情凛然。