正是春深时节，山林吐绿，草色连天。齐平山上，枝头黄莺啼短，山风忽起，吹得林叶飒飒作响，溪水沿石淙淙流走，一派盎然生机。
山脚密林之间，忽传一阵疾风马蹄声，尘沙滚动，如风卷落叶。
来者正是呼延明。只见他满面风尘，衣襟猎猎，奔至山腰，翻身下马，气喘未定，便快步奔向前方兄长。
呼延庆已与呼延平在林中待候，三人甫一相见，呼延庆便将樵夫所见所闻、官军掳人一事细细道来。
话音未落，呼延明如遭雷击，双目血红，面色顿变，喉中厉声大喝：“咱们还等什么？快去救人！”
话声如惊雷，震得林中黄鸟俱惊。他怒火攻心，一拳轰然砸向身旁老树，“咔嚓”一声，树皮飞溅，劲气透骨，满面都是焦急愤恨之色。
“快去救人！”他斩钉截铁地重申一句，牙关紧咬，字字如钉。
他话音犹在耳边，呼延平早已按捺不住，铁棍一杵，猛然腾身而起，身形跃出两丈开外，边跃边喊：“走啊！”
“回来！”呼延庆陡然沉声喝住。
呼延平顿时刹住脚步，回头一瞪：“怎的？”
“你可知人往何处去了？”
“呃……”呼延平一怔，“不知道。”
“那便是胡闹！”呼延庆面沉如水，“二叔乃朝廷钦犯，既被擒，自是押往京城。若不明动向，盲目追赶，只是白费气力。况且婶娘尚在山中，若无消息回报，她心中岂不焦灼如焚？”
呼延平摸鼻一笑：“得了，得了，大哥你说得是，听你的便是。”
呼延庆略一沉吟，道：“如此，便请人赶车回山，将实情报与婶娘，嘱她四处遣人查访，暗探官军踪迹。咱兄弟沿官道追去，若得端倪，再回山中调兵接应。”
他话才落下，寨中巡山头领薛鹏便已上前一步，抱拳说道：“少爷放心，我这便遣人回山，余者尽听差遣。”
不想呼延明抢先摆手道：“不必！人多耳杂，若有变动，避也避不开。到时用得着你，你不请也得出手。”
薛鹏无奈，只得领命，翻身上马，率队星夜驰归。
呼延庆回头看着呼延明，心头暗叹：此子是婶娘命根，平日娇养在怀。如今一家被掳，若他再有闪失，岂非双重劫难？
遂劝道：“三弟啊，此事凶险，你年尚幼，不如先回山等候音信。”
“我不回！”呼延明立声断道，毫不迟疑，“我与二哥只差几个月，怎叫幼小之名拦我？你们去，我也去！”
呼延庆还欲开口，呼延平已笑道：“大哥，三弟这脾气你还不晓得？越劝越犟，还是带着他罢了。”
呼延庆拂袖一叹：“罢罢罢！但一路之上，须事事听我号令，不得擅动！”
三人即刻整顿行装，跃马离山，顺官道追踪而去。
彼时春光正好，麦苗初绿，杨柳依依。官道两旁，草色如茵，微风拂面，鸟鸣不绝，正是人间好景。
然三人心中怒火翻腾，哪管春色几许？只顾一心赶路，不觉行出三四十里。
天光渐暮，霞色尚存，远山一带新月初升，挂于云端。此时呼延平忽然勒马道：“大哥，我这肚子早空得贴了后背，若不喂一喂，只怕真要跌坐在地。”
呼延庆四下观望，远处山脚雾气浮动，隐有人烟。他抬手一指：“前头似有庄子，咱且进庄寻饭歇息一宿，待明日再作计较。”
三人策马进庄。此处名曰何家集，原是路旁一座小村。然入村之后，只觉气息诡异。
巷中无声，鸡犬不鸣，家家闭门，窗棂封死，炊烟不见，大人不语，孩童不出，一派死寂，仿佛人迹尽无。
呼延平嘀咕道：“这庄里人都怎么了？天还没黑，就全躲屋里去了？一个个像死了一样。”
呼延庆眉头紧锁：“此地不对，似有异状。”
行至一处十字街口，只见北巷深处，一座黑漆大门赫然入目，门上高挂风灯两盏，纱罩昏黄，灯下红纸双喜贴得鲜明，似是喜事人家。
门前却无半人应门，亦无迎客之礼。
呼延庆眼神一转，低声道：“此处办喜，或可借宿。咱们略备贺仪，讨得一宿食宿，明日即走，倒也妥帖。”
呼延平与呼延明俱点头称是，翻身下马。
呼延庆走至门前，举手扣环，“啪！啪！啪！”三响落定，空巷之中回音四起。
“府中有人么？借宿一宵，可否开门？”
久不见动静，呼延平性急，抬手就是一拳，“当、当！”敲得门响如雷，“都睡死了不成？有胳膊的动动腿，出来应声！”
院内忽有脚步响动，杂乱而急促，伴着“哗啦啦”一阵碗盏轻响，惊破夜色沉静。不多时，一名青衣家丁自门内探出身来，灯下乍见门前三人，顿时面如土色，手中提灯一抖，扑通跪倒在地，声音发颤：
“寨主爷恕罪！小人不知大驾临门，万望开恩！”
呼延平见状大笑，指着呼延明道：“哎，喊错了罢？我二哥可不是寨主，我也不是，就三弟是！”
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家丁愣了一下，瞧了呼延明一眼，越发慌了。呼延庆忙上前两步，将他扶起，语声温和，道：
“莫慌。我们非是绿林草寇，不过行路过客，天晚误了宿头，见贵府张灯结彩，才来叩门投宿。我们愿送贺仪，不求白食。”
家丁这才放下心来，连声应道：“是是，小人这就去通禀老爷。”
话未说完，只听院中轻咳一声，一道灯光摇曳而至。门扉徐开，一名老员外缓步而出，年在四旬开外，面色憔悴，眉间深锁，强打精神拱手道：
“三位客官，是欲借宿一宵？”
呼延庆拱手还礼，朗声说道：“正是。我兄弟三人，行途劳顿，饥渴交加，若能容身一夜，盘缠酒饭，悉数照付，断不叫贵府吃亏。”
老员外将灯高举几分，借灯火细细打量三人，见其虽气质豪健，却并无恶气，又闻言谦恭，便欠身一引，口中说道：
“按理说，若是往日，三位来我家，莫说一宿一饭，便是住上十日半月，老汉也能周全。但今夜……唉，实不相瞒，恐怕要委屈三位了。”
说到此处，话锋一转，脸色更沉：“三位还是快些离去罢，今夜若稍有迟延，恐有大难临头。”
呼延庆闻言，向前一步，拱手道：“员外此言何意？天色将黑，前头未必还有人家，若不歇脚，人困马乏，恐难支撑。还请高抬贵手，借个屋角避夜。”
老员外却摇头叹息，语声低沉，眉宇间透出一股难言之忧：
“唉，三位有所不知。并非老汉怕麻烦，亦非吝惜饭食，只因……今夜村中恐有一场灭顶之灾，若不避让，恐连累无辜。”
呼延庆听得此言，眉头紧皱，目光落在院内那一对风灯与双喜贴上，沉声道：
“贵府张灯挂彩，门前贴喜，莫非正在成婚？怎地又言大祸将至？此中莫非别有隐情？”
老员外脸色愈苦，摆手道：“实不敢瞒。但此事干系重大，老汉不便多说。三位若再迟片刻，只怕也难自保，徒然受难，岂不可惜？”
三兄弟本是肝胆义气之人，听得此言，俱起恻隐之心。呼延庆上前两步，正色言道：
“老丈但言无妨，倘有不平之事，我等或可助上一臂。”
老员外却仍不肯开口，只摇头叹息：“唉，说了也无用……说了也无用，三位快些离去罢。”
呼延庆朗声一笑，道：“员外放心。我三人行走江湖，素来不惧风雨刀兵。且留宿一宵，饮饱饭食，明日便走，绝不连累贵府。”
老员外看着眼前三人，见其神色诚恳、眼光炯炯，不似轻浮浪荡之辈，良久，方长叹一声，仰头望天，口中喃喃：
“罢了，罢了。老汉一生也积了几分阴德，如今看是要命丧黄泉，索性结个‘鬼缘’罢。三位既是执意不走，那便请入内用饭，吃饱便走，万不可久留。”
呼延庆一拱到底：“老丈盛情，小子感激不尽。”
老员外吩咐家人牵马入厩，备料喂食，自己引三人入堂落座。
厅中陈设朴素，四壁灯火摇曳，桌案间已设粗茶，呼延庆三人略饮几口，暖意微生，不觉精神稍振。
片刻之后，厨下响动不绝，家人端上饭菜。只见四凉四热、四荤四素，样样俱全，虽非珍馐，但皆是热气腾腾，香气扑鼻。中间那一大盆清炖牛肉，尤为引人垂涎。
老员外亲自斟酒，勉强挤出一丝笑容：“三位请用。”
呼延庆拱手谦辞：“员外乃主人，主不动箸，客难下咽，还请先用。”
老员外苦笑摇头：“老汉心中郁结，两日未食，实难咽下一口。三位只管用，勿拘礼数。”
呼延庆闻言不再推辞，道：“如此便恭敬不如从命，承扰一宵，尚未请教员外尊姓大名？”
老员外摆手叹道：“唉，不过一顿薄饭，不足挂齿，名字也不必问了。你们快些用罢，莫耽搁。”
呼延平与呼延明早已饥肠辘辘，见桌上佳肴热气腾腾，再听老员外一再推让，便也不再客套，各自举箸，大快朵颐。两人吃得风卷残云，汤水皆尽，连牛肉片都不剩一片。员外见状，立唤厨下再添两道热菜，席间香气又起。
正吃得起劲，呼延平忽觉异样。他抬眼望去，只见老员外坐于一旁，面色惨白，神情恍惚，眼圈早红，豆大的泪珠竟不住“吧嗒吧嗒”滚落案上。
呼延平眉头一挑，登时拍案而起，“啪”地一声将筷子拍在桌上，喝道：“不吃了！”
老员外一惊，回神道：“怎的？小壮士吃饱了？”
呼延平瞪着他道：“没饱，也不吃了！你从咱们进门起就一副丧家狗模样，咱们吃得正香，你却在一旁抹眼泪。是不是嫌我哥儿仨饭量大了？心疼粮米？若是嫌贵，大可明说！咱们不是白吃之人，银子拿得出！”
老员外连摆手，眼泪更涌，道：“三位壮士莫怪，老汉并无此意，实因心头重愁难解，坐于旁侧，情不自禁。只怕今夜过后，便是命丧黄泉，若连累三位贵人，老汉便死不瞑目矣！”
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