不久之前，中原大地一片混乱。契丹大军南下，以“打草谷”为名到处抢掠，烧村杀人，百姓死伤无数。旧晋王朝被摧毁，朝廷分崩离析，天下再无人做主。北地的火山王杨衮率领义军与契丹血战，终于逼得敌军北撤。战火过后，满地焦土，但人心重新燃起希望。

    同年六月，刘知远率军从太原南下。一路上，村庄被烧，田野荒芜，风中混着焦土的气味。他骑在马上，神情凝重。郭威在旁轻声劝道：“陛下，如今河中、河南空虚，汴梁无主。此刻不取天下，怕是要错过天命了。”

    刘知远缓缓说道：“得天下容易，安天下难。若不能让百姓安生，登上皇位又有什么用？”

    几天后，大军抵达汴京。契丹人早已逃走，只留下空城与惊魂未定的百姓。六月十五日清晨，刘知远进城。街上满是废墟，百姓披着破衣，跪在路旁迎接。他下马，亲自扶起一名老者，轻声说：“百姓安，天下才安。”

    当天，他在汴京称帝，改国号为“汉”，改年号为“乾佑”，定都汴梁。鼓声响彻全城，文武百官齐声高呼万岁。

    登基后，有大臣建议修宫殿、充府库，以显示国威。刘知远摇头：“百姓才刚从战乱中活下来，怎能再劳民伤财？”李皇后在旁轻声说道：“历代君主多以民财犒赏军队，反让百姓怨声载道。若用宫中的财物来赏赐将士，既能稳军心，也能安民心。”

    刘知远想了想，果断下令打开宫库，把金银财宝全部分给三军。消息传出，士兵们感动得热泪盈眶，齐声高呼：“陛下仁德！” 这一举动，让人心彻底归附。

    契丹军北撤后，留下大片废墟。刘知远听从郭威的建议：“由汾水南下，取河南，再定中原。”他任命史弘肇为先锋。大军一路南进，百姓自发送粮送马。洛阳很快收复，汴京再度稳固。刘知远登上城楼，看着漫天风雪下飘扬的汉旗，低声道：“这天下，不是我一个人的功劳，而是众人之心汇成的力量。”

    局势安稳后，他开始整顿地方。命魏州节度使杜重威调任归德，与归德节度使高行周对调。没想到杜重威不服命令，拒绝交任。刘知远震怒，命高行周与慕容彦超领兵讨伐。魏州城坚，久攻不下。刘知远亲自督战，夜宿军营，寒风吹得他脸色灰白。看着城墙，他叹道：“若强攻必伤民心，不如以信取之。”

    于是派人去劝降，承诺不杀。魏州城中粮草早已耗尽，士兵纷纷逃散。杜重威明知大势已去，只得出城投降。刘知远信守诺言，没有杀他，还封为楚国公。天下人都称赞：“刘皇宽厚，古今少见。”

    此时，中原终于恢复了平静。

    乾佑元年正月，刘知远重病卧床。长子刘承训早亡，他因此郁郁不乐，病情日重。史弘肇、王章、苏逢吉、郭威等人侍立床前。他虚弱地说：“我死之后，幼主年幼，你们务必要同心辅政，不可相争。”

    他顿了顿，语气转冷：“杜重威反复无常，留之恐成后患。”郭威俯身应道：“臣明白。”

    夜风轻拂，烛火摇动。刘知远静静地闭上眼，神情安宁。乾佑元年正月，他在汴梁去世，享年五十四岁。谥号睿文圣武昭肃孝皇帝，庙号高祖，葬于睿陵。

    他的儿子刘承佑继位，是为后汉隐帝。年轻的皇帝性情多疑，不信功臣，渐渐疏远郭威。几年后，郭威起兵，建立后周。后汉旧臣不服，北上太原，拥立刘知远的弟弟刘崇，建立北汉。

    太行山的风再次吹起，卷着落叶，卷着尘沙。

    那面“汉”的旗帜仍在风中飘动，仿佛还在回响刘知远临终前的那句话

    “天下可以失于武，

    不可失于心。”

    乾佑年间的一天中午，汴梁城阳光正烈。西门外的街道上尘土飞扬，人声嘈杂，驮马的蹄声与车轮的吱呀声交织成一片。城门卫士正打着哈欠，一道高大的身影出现在远处的街口。

    那人年纪不过二十出头，身高九尺，体格雄壮，肩宽腰阔，气势逼人。面如重枣，浓眉入鬓，双眼明亮如星，鼻梁挺直，唇角微抿，一股英气自然而出。头戴绿缎扎巾，七朵红绒球压顶，两条绿色飘带随风摆动，上绣着金钱暗纹。身上是一件绿色箭袖花袍，腰系丝鸾板带，脚蹬皂靴，胁下悬着一柄三尺宝剑。整个人走在人群中，仿佛一道青锋，耀眼夺目。

    他叫赵匡胤，祖籍涿郡，生于洛阳夹马营，如今暂居京城双龙巷。此时的他还不是开国之君，而是一名怀抱雄心的青年。两年来，他奔走于关西各地，访师求艺，习文练武，见过乱世人心，也看透了天下局势。那一身风尘仆仆的衣袍，掩不住胸中暗涌的抱负。

    几日前，他接到母亲的书信，说家中有急事，令他即刻回家。他未多犹豫，连夜赶路，日夜兼程，终于在今日抵达京城。

    走到双龙巷口，他放慢脚步。眼前的府门依旧是那扇旧漆斑驳的朱门，但门前却空空荡荡。往日车马成行、宾客盈门，如今却连个仆从的影子都难见。院中静悄悄的，只剩风吹门栓轻响。赵匡胤心头一紧，暗道不好。

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    他快步上前推门而入。正要询问，迎面走来老家人赵安。赵安一见他，愣了半晌，才惊喜地喊道：“大公子，您回来了！老爷夫人天天念叨着您呢！”

    赵匡胤点点头，语气平静却藏着急切：“家里怎么这样冷清？父母都安好吗？”

    赵安脸上的笑容一僵，声音有些发抖：“夫人还好……只是老爷，卧床多日，病得厉害。”

    “我父亲怎么会病成这样？”赵匡胤眉头紧皱，语气中透着压抑的怒火。

    赵安迟疑了一下，似乎想说什么，又犹豫地闭了嘴。赵匡胤沉声喝道：“到底是谁害了我父亲？”

    赵安低头，嗫嚅着：“大公子，您……脾气急，小人怕说了反坏事。有什么事，您亲自问老爷吧。”

    赵匡胤看着他，胸口的火气烧得厉害，却强行压下。两年在外奔波，他早知道脾气急躁是自己的短处。深吸一口气，他冷冷说道：“好，我自己问。”

    他大步走进内院，院中寂静，只听见屋里传来微弱的咳嗽声和药香味。推开书房的门，一股浓重的药味扑面而来。窗外阳光透进来，照在屋内那张病榻上。

    赵弘殷躺在床上，面色蜡黄，双眼紧闭，气息微弱。床头放着药壶、药碗，药香混着湿气，让人胸口发闷。杜夫人坐在床边，双手捂着脸，不停叹息。她鬓角的发丝已经花白，眼角的皱纹深得似刀刻。

    赵匡胤站在门口，喉咙发紧。两年未归，父亲的鬓发早已斑白，母亲也不复往日的风采。他心头涌起一阵酸楚，脚步不自觉地轻了几分。

    他缓缓跪下，双膝着地，向前爬了两步，声音哽咽：“爹，娘，孩儿回来了，不孝之子赵匡胤叩见二老。”

    老夫妻闻声一怔，杜夫人回头看见他，惊喜得眼泪夺眶而出：“香郎儿！真是你？你可算回来了！”

    赵弘殷睁开眼，干裂的嘴唇动了动，伸出颤抖的手，摸向儿子的肩头：“好孩子……你总算回来了。”

    赵匡胤握住父亲的手，只觉那手骨瘦如柴。他胸口发酸，低声道：“爹，孩儿不孝，这些年在外漂泊，没能在家侍奉您老人家。”

    杜夫人擦着泪，叹息道：“你爹病着，还要上朝办事，家中又无主心骨。你弟弟年幼，你要回家撑起这门啊。”

    赵匡胤郑重地点头，语气坚定：“娘放心，这次我不走了。我会留下来，和弟弟一起读书练武，好好照顾家里，也让爹安心养病。”

    赵弘殷听着儿子的话，心里宽慰极了。

    孩子出门两年，不仅身形更壮，言谈举止也比从前稳重了许多。那种少年人骨子里的锋芒，似乎被岁月磨出了几分沉静。

    他笑着摆手：“起来吧，别跪着了。”

    说完，想伸身坐起，嘴里还要问儿子：“你这两年都在外面做些什么？”

    可刚一用力，伤口就像被火烧了一般，疼得他脸色一白，身子一晃，差点栽下床去。

    赵匡胤赶紧上前扶住，声音急切：“爹！您这是怎么了？”

    杜夫人眼圈一红，刚想开口，却被赵弘殷狠狠掐了一下大腿。她疼得“啊”地一声，连话都断了。

    赵匡胤心里更惊，眉头紧皱：“娘，您怎么了？”

    赵弘殷硬挤出一丝笑，连忙岔开话头：“没什么。前几日骑马不慎摔了一跤，擦破了皮，如今快好了。你先去看看金蝉母子吧，她一个人在家，也辛苦了。”

    赵匡胤不信，盯着父亲看了好一会儿，才慢慢问：“爹，家人都说，您是被人打伤的，可有此事？”

    赵弘殷的神情明显一变，语气陡然冷硬：“胡说！我乃殿前都指挥，朝廷命官，谁敢动我一根手指？别听他们乱讲。”

    赵匡胤依旧不死心，声音低沉：“若真有人欺您老，孩儿不管是谁，一定要讨个公道！”

    “住口！”赵弘殷厉声喝道，脸色泛青，“才回家就胡言乱语，惹我生气！下去！”

    赵匡胤心头一震，只得低头应道：“是。”

    他退到门外，却并未走远。靠在窗外的墙边，屏息凝神。

    屋里，母亲的声音低低传来，带着哭腔：“老爷，儿子一片孝心，您为何不肯说实话？他若知道你受了委屈，替您伸冤，也是理所当然啊。”

    赵弘殷沉声道：“香郎脾气急，若知我被屈受刑，必然闹上朝堂，搅得天翻地覆。到时候，不止我一人受害，怕是还要出人命。千万不能告诉他，也不许旁人提起！”

    “唉，”杜夫人叹息着，“我明白了。”

    窗外，赵匡胤听得心中发烫。拳头紧紧攥起，指节发白。

    他从小就知道，父亲为官清廉，待人厚道，从不与人争功抢利。这样的人，为何会遭人陷害？他心中怒火翻滚，胸口起伏不定，几乎要闯进去问个明白。

    但理智在最后一刻拉住了他父亲既不肯说，定有隐情。

    “那我就自己查。”他暗暗咬牙。

    转身离开书房，他的目光渐渐冷静。府中下人见他神情肃然，纷纷避开。赵匡胤走得飞快，心中已有主意。

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