“我明白了。”伏寿缓缓点头，执起她手，“你既已决意，我不劝你。玲绮性情刚烈却心思单纯，我会在府中多加看顾，寻机开解，不令她钻了牛角尖。”

    “子修那边……他并非无情之人，只是身负重担，顾虑太多。不妨给他些时日，静待时机。”

    “多谢寿儿妹妹。”貂蝉反握她的手，真心致谢，“有你这句话，我便安心了。阿桐那边，何时……”

    “阿桐有我，有缘姐姐，有他父亲，你尽可放心。”伏寿目光温软坚定，“你既唤我一声妹妹，便记着，无论你身在何方，做何事，都要珍重自身。暗夜行路，更要步步留神。”

    “我会的。”貂蝉嫣然一笑，烛火竟似为之失色。

    她起身道：“我不便久留，这便告辞。妹妹也保重。”

    “嗯。”伏寿送她至门边，忽又低声道，“红姐姐，若有一日，你倦了，累了，想换一种活法，记得我这里，永远是你可歇脚之处。”

    貂蝉脚步微顿，未曾回头，只轻轻应了一声，随即推门而出，身影再次没入沉沉夜色。

    伏寿独立门内，望着她消失的方向，良久，才发出一声叹息。

    ------?------

    窗外，月已西斜。

    貂蝉如来时一般，悄无声息离了州牧府，未惊动任何人。

    她策马出下邳城，疾驰至一处荒林旁，勒住缰绳。

    回首望向夜色中隐约的州牧府轮廓，眸中情绪翻涌。

    “这样……也好。”

    她低声自语，似说给自己，又似说予远方灯下之人。

    “玲绮，要幸福啊。”

    再不迟疑，她一夹马腹，骏马长嘶，绝尘而去。

    州牧府内，吕玲绮卧榻辗转，轻声喃喃，“红姐姐何故嘱我定要瞒住曹子修，不言她曾来徐州寻我之事？”

    伏寿吹熄烛火，在黑暗中静坐片刻，方才缓缓躺下。

    晨光，即将刺破夜幕。

    ------?------

    邺城，榆林巷，小院深静。

    今日休沐，郭照趁午后晴光，为母晾晒冬衾。

    微尘在光柱里轻舞，她垂首整理，神情专注。

    忽有叩门声，不轻不重。

    她心下一凛，搁下活计，净手缓步启扉。

    门外立着一位中年侍女，衣饰体面，神色恭谨。

    “郭女史，卞夫人请您过府一叙。”语气平淡，却自有不容推拒之势。

    郭照面色沉静，微微颔首：“有劳妈妈稍候，容我更衣，禀过家母。”

    “夫人吩咐，不必急。女史收拾妥当即可，婢子在此等候。”侍女退立一旁。

    郭照转身入内，对榻上歇息的母亲温声道：“娘，司空府卞夫人召女儿去问些编务之事，去去便回，您安心歇息。”

    郭母小心叮嘱：“贵人召见，慎言谨行，莫要失礼。”

    “女儿晓得。”

    郭照换了一身半新青布裙，重绾发髻，插一支素银簪。

    对镜自顾，镜中人眉目安然。

    她深吸一口气，推门而出：“妈妈，请引路。”

    再入司空府，穿廊过院，郭照分明察觉沿途仆妇侍女投来的各色目光。

    此次卞夫人未在暖阁召见，而是引至一处更为正式的花厅。

    厅内除卞夫人外，曹丕亦在座。

    他今日一身藏青色锦袍，温文儒雅，正执卷与卞夫人低语，母子情笃，气氛和融。

    郭照入内，曹丕抬眸，对她微一颔首示意，旋即垂目，似只是偶然在此。

    “妾郭照，拜见夫人，拜见五官中郎将。”郭照敛衽行礼，分寸不差。

    “起来吧，赐座。”卞夫人语气温和，指了指下首绣墩。

    郭照谢过落座，脊背挺直，双手交叠于膝，目不斜视。

    “照儿，”卞夫人轻啜香茗，徐徐开口，“近日编务可还顺遂？奉孝未曾苛待于你？”

    “回夫人，一切安好。郭祭酒治学严谨，于编务要求甚严，能得指点，是妾之幸，不敢言苛。”郭照应答滴水不漏。

    “如此便好。”卞夫人放下茶盏，目光在她身上一转，轻叹，“你是个懂事的孩子，知书达理，侍母至孝。以你才貌，却因家道中落，蹉跎至今，我每念及此，颇觉惋惜。”

    郭照垂首：“夫人过誉。能得温饱，侍奉母亲，妾已是心满意足。”

    “话不可这般说。”卞夫人摇头，“女子终须归宿。我见你，便如见当年的自己……旧事不提。今日唤你前来，是有一事，想问问你的心意。”

    她稍顿，语气温和，却隐带不容置喙之力：“子桓近日，数次与我提及于你。他说你才识气度，远胜寻常闺阁，心志高洁，令他倾心。有意纳你入府，以贵妾之礼相待，令你专理文书，参赞事宜，不使才华埋没。”

    “我本虑你或不愿屈身为妾。可子桓承诺，必以诚相待，敬你如师友，绝不相负。入府之后，你母亲亦可接来奉养，医药用度，一应周全。我思之再三，此事于你于他，皆是两全。”

    卞夫人目光灼灼，直视郭照：“你意下如何？”

    曹丕目光诚挚，言辞恳切，“郭姑娘，丕之心意，天地可鉴。后宅方寸，绝非你志向所栖。入我府中，你可阅览典藏，批注文书，若有经世之见，丕愿洗耳恭听，付诸实践。丕所求，非一美妾，而一知己，一良佐。”

    郭照静静听着。

    母子二人，一唱一和，恩威并施，情利交织。

    换作往日，郭照或有彷徨权衡。

    可此刻，她心中浮起那夜榆林巷中，曹昂沉静郑重之言——

    “你心有抉择，我必尊重；你欲行之路，只要不违大义、不伤自身，我必为你扫清前路，留你余地。”

    心底一股定力自生，寒意与犹豫尽散。

    她缓缓起身，再行一礼，声音清朗，响彻厅中：

    “妾多谢夫人与中郎将厚爱。”

    卞夫人与曹丕面色稍缓。

    “只是，妾恐要辜负二位美意。”

    二人笑意瞬间凝住。

    “妾虽微贱，亦读圣贤书，知‘聘则为妻，奔则为妾’。妾父在世时，虽官位不显，亦以诗礼传家，教妾以廉耻，立心志。”

    “中郎将天潢贵胄，人中龙凤，妾不敢高攀，更不敢以‘知己良佐’自居，辱没中郎将清誉。”

    郭照语气淡然，“妾愚见，夫人所谓前程，若非立于自身双脚行走之路，便是空中楼阁。倚仗他人之‘许’，终是镜花水月。今日许我参赞，他日若时移世易，或情随事迁，妾又将依附何处？”

    “夫人，中郎将。”郭照一字一顿，掷地有声，“妾心意已决，宁为寒门荆钗布裙，自主婚嫁；宁守清贫，奉母终老；宁老死书卷，寂寞无闻——也绝不为他人附庸！”

    言罢，深深一礼，不再多言。

    一语落，满室寂然。