正厅内灯火煌煌，珍馐盈案，玉液映光。

    

    甄母张夫人居主位，曹昂与甄宓并坐客席首位，甄姜、甄脱及甄家一众子侄亲眷陪坐下首。

    

    觥筹交错，笑语温喧，一派亲睦融融。

    

    甄脱坐于甄姜下首，一身藕荷色衣裙，衬得人淡如菊。

    

    她执壶为众人添酒，笑意柔婉，姿态娴静。

    

    “大兄，”甄脱举杯，声线轻软，“妾身代夫君，敬您一盏。一路护送宓儿与大姐归宁，实是辛劳。”

    

    曹昂举杯相应，温声道：“弟妹客气。”

    

    酒液入喉，清冽之余，隐有一丝不易察觉的异样。

    

    他谈笑自若，与甄母叙话家常，又赞府中炙鹿肉风味独具。

    

    然不过半炷香功夫，一缕细微的燥热自丹田悄然升起，旋即化为隐痛。

    

    曹昂心下一凛，借举箸之机，指尖探入怀中，触到邹缘所赠锦囊。

    

    恰值席间一曲舞毕，众人喝彩，他袖掩唇际，极快地将一枚清心丸纳入口中。

    

    药丸化开，一股清凉涤荡灵台，视野复归澄明，耳畔杂音滤净。

    

    他面色如常，含笑点评方才胡旋舞，眼风掠过处，已锁定了那看似柔顺的身影。

    

    甄脱正低头小口饮着羹汤，仪态娴静，唯膝上指尖，捏得青白。

    

    “母亲，”曹昂搁盏，对甄母张夫人温言道，“小婿忽想起行囊中有一方新得的紫端砚，质润理清，最宜习字。宓儿常言四姐性慧好学，堪为佳配。不若此刻取来，请母亲与姐妹们共鉴？”

    

    张夫人欢喜：“子修有心，何必急在一时？”

    

    “正好醒醒酒气。”曹昂起身，对甄宓微微一笑，“我去去便回。”

    

    他离席步入中庭，夜风拂面，体内那点异样已彻底平复。

    

    清心丸之效，果如缘缘所言。

    

    他独立月下，将席间诸人神色，于心中细细筛过。

    

    酒是甄脱所斟，她主动敬酒，袖拂杯沿……

    

    曹昂眸光转冷。

    

    这药性……非取命之毒，倒似令人神昏智乱之物。

    

    意在令他当众失仪，亦或......

    

    他缓吸一气，压下心头寒意。

    

    此刻不宜妄动，尤不能在甄府撕破脸面。

    

    整饬衣衫，曹昂神色恢复从容，徐步回厅。

    

    对甄母歉然道：“忽想起那方砚台似遗在邺城，是小婿记岔了。改日定寻更好的补上。”

    

    甄母浑不在意，连道无妨。

    

    曹昂落座，目光似不经意扫过甄脱。

    

    她正垂首整理裙裾，肩背线条，透着一丝僵硬。

    

    “弟妹，”曹昂忽开口，语气温煦如故，“方才那盏酒，似格外醇厚。可是府中私藏？”

    

    甄脱肩头一颤，抬首时，颊边挤出一抹浅笑：“大兄说笑了，不过是寻常酒水。许是大兄海量，饮得急了些。”她眼波微闪，避了开去。

    

    “哦。”曹昂淡淡一笑，不再追问，转而与甄宓低语，为她布菜。

    

    宴席直至夜深方散。

    

    回到客院，甄宓替曹昂解下外袍，柔声问：“夫君方才离席颇久，可是身子不适？妾身见你面色，似有一瞬不大好。”

    

    曹昂握住她手，微微一笑：“无妨，许是路上劳顿，又多饮了几杯。歇息便好。”

    

    “那便好。”甄宓不疑有它，悉心伺候他洗漱安歇。

    

    待她呼吸渐沉，曹昂于黑暗中睁眼，眸光清冽。

    

    甄脱……

    

    子桓，这便是你的应对么？

    

    以此等手段，缚一女子为你前驱。

    

    ------?------

    

    甄姜回到旧日闺阁——如今已布置成雅致客院。

    

    她心思缜密，席间甄脱斟酒时那瞬僵硬、应对曹昂问话时眼底的慌闪、整晚那份挥不去的惊怯，皆未逃过她的眼睛。

    

    “脱儿，”她行至甄脱厢房外，轻叩门扉，“可歇下了？我新得了些安神香，想着你或能用上。”

    

    屋内静默一息，传来甄脱微乱的回应：“大姐？我……已卸了钗环……”

    

    “无妨，我们说说话。”甄姜语带坚持。

    

    门扉轻启，甄脱仅着中衣，云鬓松绾，面色苍白。

    

    她侧身让甄姜入内，指尖无意识地绞着衣带。

    

    甄姜掩门，将手中那盒香片置于案上，转身直视妹妹。

    

    “脱儿，”她直入主题，声线压得低柔，“你今日席间心神不属，可是身子不适？抑或……心中藏着事？”

    

    甄脱避开姐姐目光，强笑道：“大姐多虑了，许是久未归家，又逢盛宴，有些乏……”

    

    “脱儿，”甄姜上前一步，握住妹妹冰凉的手，眸光沉静，“你我嫡亲姐妹，自幼一同长大。你心里藏不住事。”

    

    “方才宴上，你为大公子斟酒时，手在颤。他离席回来，问及酒水，你眼神躲闪。告诉大姐，究竟出了何事？可是……子桓那边？”

    

    甄脱浑身剧颤，猛地抽回手，踉跄后退，泪珠夺眶滚落。

    

    甄姜将妹妹拥入怀中，轻抚其背，声音愈沉：“莫怕，此处只你我二人。纵是天塌的事，说出来，大姐与你同担。可是子桓……逼你做了何事？针对大公子？”

    

    甄脱哽咽低语：“大姐……我对不起宓儿，对不起大兄……子桓他什么都知晓了！他知你和宓儿身份互换，知你与袁……他知晓得一清二楚！”

    

    她抬起泪眼，满是惊惧：“他说，若我不从，便将此事揭破。若司空彻查，甄家颜面扫地，宓儿于曹府再无容身之所，大姐你亦会被牵连其中。”

    

    “他说，大兄权势日盛，司空已有立其为储副之意。他不能坐以待毙……他要我寻机，令大兄在中山……出些‘意外’，或至少，损他声名……”

    

    甄姜听得心头发冷，臂弯收紧：“他要你如何做？今日那酒——”

    

    “是迷药，性缓，能令人神思昏沉，易怒失态。”甄脱泣道，“子桓说，若大兄宴上失仪，与甄家人生隙，或行为狂悖传出丑闻，便是够了……他予我药，言道无色无味，难以察觉……”

    

    “我鬼迷心窍，我怕极了……大兄他似有察觉，他问我那酒……”

    

    甄姜闭目一瞬。

    

    子桓此计，歹毒而精巧。

    

    若曹昂中毒，甄家宴席上出丑，与甄家乃至宓儿生嫌，他便一石数鸟。

    

    纵使不成，亦是敲山震虎，更将妹妹甄脱乃至甄家牢牢攥于掌中。

    

    “大公子何等人物，岂会毫无觉察？邹夫人医术精湛，心思细腻，岂会毫无防备？”