“子丹。”曹昂唤来门外侍立的曹真，“传令下去，三日后启程赴邺城，轻车简从，百骑护卫足矣。”
曹真抱拳应诺，稍一迟疑，问道：“公子，可要告知郡主？”
曹昂沉吟片刻：“告知她便是。她若愿往，便一同带上。”
曹真领命退去。
消息传至校场时，孙尚香正与一众女兵演武。闻听此言，手中木枪“哐当”落地。
“当真？师父肯带我同往邺城？”她杏眼圆睁，雀跃不已。
“公子确是这般吩咐。”曹真望着她骤然明亮的眉眼，语气温和，“三日后出发。”
“太好了！”孙尚香欢呼一声，顾不得拾枪，转身便往院中奔去，一路扬声。
“霜姐姐！霜姐姐！我要去邺城了！我能见着曹彰了！”
房中，小乔正比对嫁衣绣样，闻声探首，失笑摇头：“这丫头，张口闭口便是曹彰，也不知羞。”
一旁理着丝线的大乔柔声笑道：“她性情率真，心口如一，倒也难得。”
孙尚香旋风般掠至，拽着大乔衣袖轻摇：“靓姐姐，邺城冬日严寒否？草原广袤否？曹彰…果真如传闻那般骁勇？”
大乔被她晃得浅笑，轻点其额：“邺城甚寒，远胜徐州。草原辽阔，纵马数日难至边际。至于曹彰……”
她瞥向缓步而来的曹昂，唇角微扬，“你且问你师父，他最是清楚。”
孙尚香立刻转向曹昂，目光殷殷。
曹昂见状，又好气又好笑，只得道：“子文勇力过人，性情直爽，确是好对手。”
“甚好！”孙尚香握拳，“我当将新练枪法再熟习几番，莫叫他小觑了。”
望着她风风火火复归校场的背影，曹昂轻揉眉心。
“夫君。”大乔轻声唤道，眼含笑意，“香香心性赤诚，有些事，顺其自然便好。”
曹昂执起她手，轻叹一声：“我何尝不知。只是……”
只是那恼人的系统，那迫人的倒计时，始终悬在心头。
小乔似有所感，眼波低嗔，曹昂回以浅笑。
他抛却烦绪，展颜一笑，“走吧，去告知梅儿她们一声，安心筹备年节。”
三日后，车队启程。
此番北归，不似南下时那般郑重，更似寻常归省。
曹昂只带曹真与百名精锐，孙尚香随行在列。
小乔本欲同往，一观北国雪景。
被大乔柔声劝住——婚期将近，嫁衣未完，理当留府备办。
车马辚辚，碾过冻硬官道。
孙尚香初时兴致高昂，策马驰骋于车队前后，不多时便被曹昂勒令回车中取暖。
北地风寒，她虽习武，年纪尚幼，恐染风寒。
她倒也温顺，安坐于铺着厚毯的车厢内，扒着车窗眺望窗外萧瑟冬景，不时问一句：“还有多久方至邺城？”
“尚香。”这日途中歇息，曹昂递过一只温热羊皮水囊，“这一路，你已问过不下十遍。”
孙尚香接过水囊，小口啜饮，眼眸却亮如星辰：“师父，我从未到过邺城。听闻乃是河北第一雄城，更胜下邳！况且……”
她声音渐低，面颊微醺，“能得见诸位英雄，还能……与曹彰切磋，一想便心潮难平。”
曹昂在她身旁坐下，遥望远处苍茫雪原，缓缓道：“邺城确是雄城，经袁绍多年经营，本就峻拔。父亲移镇之后，再加修缮，愈发坚固。至于……”
他侧首看向她，“你心中，何为英雄？”
孙尚香歪头思忖片刻，认真答道：“如我父、我大兄那般，顶天立地，纵横沙场，护境安民者，是英雄；”
“如师父这般，文武兼备，智计深远，能安邦定国者，亦是英雄。”
她顿了顿，又补道：“如子龙哥哥那般，忠勇无双，武艺超群者，亦是英雄。”
曹昂失笑，稍作沉吟，似是随口问道：“那子文，在你眼中，可算英雄？”
孙尚香眼睫轻眨，毫不犹豫：“能决胜沙场，勇冠三军，自然算得。只是……”
她略一迟疑，“须得亲眼一见方知。万一他只是一介莽夫，空有蛮力呢？”
曹昂心中微动。
这丫头，并非一味慕强。
她心中那杆秤，或许比她自己所想，更有分寸。
“见了便知。”他起身，拂去衣上雪屑，“继续赶路。以如今速度，后日便可抵达邺城。”
腊月初十，黄昏。
邺城巍峨城墙，终于浮现在地平线上。
孙尚香忍不住探身车厢，极目远眺，惊叹道：“好壮阔！比下邳城墙高出许多！”
车队行至城门，守将早已得讯，恭敬迎入。
城内街道宽阔，市井繁华，虽值隆冬，依旧人流如织，商铺酒肆灯火通明，较之徐州，更添北地雄浑气象。
孙尚香目不暇接，连连赞叹。
曹昂一行直奔司空府。
府门前，早有管事率一众下人等候。
“大公子！”管事快步上前，躬身行礼，“司空正在议事，吩咐公子归来，可直接往后院见少夫人。”
曹昂颔首，将马鞭交予亲卫，携孙尚香穿廊过院，径直往后院行去。
沿途仆役见之，纷纷躬身避让，神色恭敬间又带亲近——这位大公子虽不常驻邺城，府中威信早已深植。
刚过月洞，便闻一阵孩童清脆笑语。
“阿娘！阿娘！快看蝴蝶！”
一个身着大红锦袄、头梳总角的小小身影，举着一只精巧绢蝶，在青砖庭院中跌撞奔跑。
身后邹缘披着浅紫斗篷，含笑相随，柔声叮嘱：“阿桐慢些，小心跌倒。”
“阿桐。”曹昂轻声唤道。
那小小的身影闻声蓦地驻足，旋身回望。
粉雕玉琢的面庞上，一双酷似伏寿的凤眸睁得滚圆，辨清来人时，当即掷了手中绢蝶，张开双臂，恰似一只振翅投林的小雀，欢叫着扑奔而来：“爹爹！爹爹回来了！”
曹昂顺势蹲身，稳稳将他拥入怀中。
阿桐用力搂住他脖子，奶声奶气地抱怨：“爹爹好久不来看阿桐！阿桐想爹爹！”
曹昂心都化了，亲了亲他柔嫩的脸颊：“爹爹也想阿桐。阿桐长高了，也重了。”
邹缘走到近前，眸中漾着水光，静静望着他。
曹昂抱着孩子起身，走到她面前，低声道：“缘缘，我回来了。”