晨曦微露，麻风院的药圃已泛起生机。苏清焰刚查看完重症患者的脉象，便见青禾一身风尘地从门外闯入，脸上带着难掩的焦灼，额前的碎发被汗水濡湿，贴在皮肤上。

    “苏先生，出事了！”青禾声音急促，带着旅途的疲惫与急切，“我去岭南最大的药材集散地采购九节菖蒲，可走遍了所有药铺，竟连一株都没买到！”

    苏清焰心中一沉，手中的药箱险些滑落：“怎么会这样？九节菖蒲虽罕见，但岭南是其产地，不该一株都没有。”

    “不仅没有，”青禾喘了口气，继续说道，“有几家药铺老板隐晦透露，九节菖蒲早已被人全部收购，如今市面上若想买到，价格要比原价高出十倍不止！我想追问收购方是谁，可那些老板要么含糊其辞，要么态度傲慢，一口回绝，说‘得罪不起’，不肯透露半分信息。”

    沈知微闻言，眉头紧锁：“此事绝非偶然。九节菖蒲是破解瘴气的关键，偏偏在这个时候被人垄断，分明是有人故意为之，想要阻止我们研制解药。”

    老周也走了过来，脸色凝重：“岭南药材行向来规矩，从未有过如此大规模垄断单一药材的情况。能有这样的实力，又敢公然阻碍抗疫，背后定有强大的势力支撑。”

    苏清焰指尖微微收紧，眼中闪过一丝冷冽：“看来，煽动村民闹事的背后势力，与垄断九节菖蒲的是同一伙人。他们不仅想破坏我们的救治计划，更想借此掌控岭南的药材市场，甚至可能与瘴气的爆发有关。”

    “我怀疑此事与域外医盟有关。”青禾忽然说道，“我见药铺老板们神色异常，便暗中跟踪了其中态度最为傲慢的一位。昨晚，我看到他悄悄去了城外的一处破庙，与一名身穿异域服饰的男子密会。”

    她顿了顿，回忆着当时的情景：“那名异域男子口音奇特，自称是域外医盟的使者。我隐约听到他们提及‘疫后药材独家经营权’‘控制瘴气解药’等字眼。那使者承诺，只要药铺老板们配合囤积九节菖蒲，待瘴气蔓延，百姓恐慌之际，便可高价出售，日后还能获得域外医盟的独家药材供应权，垄断岭南药材市场。”

    “域外医盟！”沈知微眼中寒光一闪，“果然是他们。此前便听闻这股势力在边境活动频繁，行事诡秘，没想到竟已渗透到岭南腹地，还敢公然操纵瘟疫，残害百姓！”

    苏清焰心中怒火中烧，却依旧保持着冷静：“他们的目的很明确，就是想通过垄断九节菖蒲，掌控解药的研制与供应，进而操控岭南的局势，甚至可能借此要挟朝廷。若不能尽快找到足够的九节菖蒲，不仅患者的病情会持续恶化，还会让域外医盟的阴谋得逞。”

    老周叹了口气：“我院药圃中的几株九节菖蒲，仅够给几名重症患者应急，根本无法大规模使用。市面上的药材被垄断，想要短期内凑齐足够的数量，难如登天。”

    众人陷入沉默，气氛沉重。九节菖蒲是破解瘴气的关键，没有它，再多的努力也只是杯水车薪。

    就在这时，青禾眼中闪过一丝光亮，像是想起了什么：“对了，苏先生，我在跟踪药铺老板的途中，曾路过一片人迹罕至的深山溪谷。那里瘴气浓郁，毒虫遍布，常人根本不敢靠近，但我在溪边的岩石缝隙中，看到了几株疑似九节菖蒲的植物！”

    她连忙补充道：“当时情况紧急，我没来得及仔细确认，但那植物的叶片形状、生长习性，都与周院长药圃中的九节菖蒲极为相似。只是那片密林环境极为恶劣，瘴气浓度远超其他地方，还有各种毒蛇猛兽出没，采摘难度极大，稍有不慎便会有生命危险。”

    苏清焰眼中重新燃起希望：“不管有多危险，我们都必须试一试！只要能找到野生的九节菖蒲，就能打破域外医盟的垄断，继续研制解药。”

    沈知微却面露担忧：“那片密林太过危险，瘴气足以致命，还有毒虫猛兽，不能让你冒险前往。不如我派人联络官府，组织人手进行搜索？”

    “不行，”苏清焰摇头，“官府人手虽多，但对密林环境不熟悉，且行动迟缓，容易打草惊蛇，让域外医盟的人察觉。青禾熟悉草药，又有追踪经验，再加上麻风院的弟子们常年在深山生活，熟悉地形与瘴气环境，由他们组队前往，最为合适。”

    老周也点头附和：“我院弟子自小在深山长大，对瘴气和毒虫的习性极为了解，也懂得如何自保。能为抗疫出一份力，他们定然愿意前往。”

    青禾更是主动请战：“苏先生，我愿意带领弟子们前往密林采摘！只要能找到九节菖蒲，再多的危险我也不怕！”

    苏清焰看着青禾坚定的眼神，心中满是欣慰，却也格外郑重：“好，那就辛苦你了。切记，安全第一，若遇到无法应对的危险，切勿勉强，立即返回。我们会提前准备好解毒药和防护用具，助你们一臂之力。”

    沈知微也说道：“我会让影阁弟子暗中随行，保护你们的安全，同时留意是否有域外医盟的人暗中阻挠。”

    青禾重重点头：“请苏先生和沈大人放心，我一定不负所托，找到九节菖蒲！”

    当下，众人便开始分头准备。苗婆婆连夜调配了大量的解毒汤药和驱虫药膏，麻风院的弟子们也收拾好了行囊，准备了防身的武器和采集草药的工具。

    临行前，苏清焰再次叮嘱青禾：“九节菖蒲生长在瘴气浓郁之地，采摘时务必小心，不要轻易触碰未知的植物和昆虫。若感到头晕、恶心，便是中了瘴气，立即服用解毒药，撤离到安全地带。”

    青禾接过苏清焰递来的解毒药，用力点头：“我记住了，苏先生。”

    看着青禾与麻风院弟子们的身影消失在深山之中，苏清焰心中既有期盼，也有担忧。她知道，这一次采摘任务不仅关系到解药的研制，更关系到岭南百姓的生死存亡，容不得半点差错。

    沈知微走到她身边，轻轻拍了拍她的肩膀：“放心吧，青禾聪慧勇敢，麻风院弟子们经验丰富，再加上影阁弟子的暗中保护，他们一定能平安归来，找到九节菖蒲。”

    苏清焰望着深山的方向，眼中满是坚定：“但愿如此。域外医盟的阴谋绝不会得逞，我们一定会找到九节菖蒲，研制出解药，还岭南一片安宁。

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