第二日清晨，天色微明，晨雾如纱。

    陆沉从六扇门衙门出来时，街上的店铺才刚刚卸下门板。

    早起的摊贩已在巷口支起了馄饨担子，热气腾腾的锅灶冒着白烟。

    他翻身上马，没有惊动任何人，独自策马出了城。

    出城之后，官道向西，直指茶马道城的方向。

    他没有选择那条更近的大路，而是拐上了那条通往安宁县的岔道。

    这条路他太熟悉了，闭着眼睛都能走。

    哪段路旁有几棵老树，哪处山坡能看到龙脊岭的轮廓，哪条溪流夏天会涨水，他都记得清清楚楚。

    安宁县。

    他出生的地方，发迹的地方，也是藏着最多秘密的地方。

    案牍里的那些记载，翻来覆去看了十几遍，却始终找不到他想要的东西。

    竺无双又留在青州，这是宁青虹的意思。

    竺无双身负云鹰，正适合在青州配合锦衣卫赈灾，加上她先前受了伤，正好趁这段时间恢复。

    若能办好这趟差事，宁青虹自然会给她些好处，说不定能让她在突破宗师的路上走得更顺一些。

    陆沉想到这里，心中也多少安心下来。

    只是自己根基太薄了，想到竺无双，难免有些羡慕。

    竺无双出身不凡，从小药浴滋养，名师指点，见过的世面，知道的秘辛，远非他能比。

    若她在身边，多少还能问出些东西来，不像现在，只能靠自己一点一点从那些陈年旧纸里扒拉。

    龙脊岭。

    这三个字在他心中盘旋已久。

    那座横亘在安宁县北境的山脉，藏着太多古怪。

    越是接近宗师境界，他心中的疑惑就越深，越需要答案。

    马蹄踏碎晨露，溅起细密的泥点。

    安宁县出现在视野中时，已是午时。

    远远望去，那座小城与他离开时并无太大变化。

    青灰色的城墙，低矮的城楼，城外稀稀落落的农田和茅舍。

    城门口依旧有兵丁值守，进出的百姓依旧络绎不绝。

    但陆沉知道，一切都不一样了。

    上一次他离开安宁县去茶马道城时，还只是六扇门的银章捕头，巡山司的都头。

    那时候他还得为一日三餐操心，为晋升渠道发愁，为那些虎视眈眈的对手提心吊胆。

    一转眼，他已经成了天赐侯。

    那个曾经需要仰视的巡山司司正赵无忌，如今见了他也得躬身行礼。

    那个在龙脊岭救下的捕鱼郎白阿水，如今也成了巡山司的都头。

    而他自己，身上还挂着一个巡山司总巡检使的虚职。

    那是赵无忌给他报上去的，巡山司的二把手。

    可惜只是个虚职。

    巡山司的人手至今没有招揽齐整，他手下真正能用的人，还是当初那些老班底。

    黄征、白阿水，还有董霸的几个弟兄。

    没有足够的人手，就没有足够的号召力，这个总巡检使的名头，也就只是个名头罢了。

    陆沉策马缓缓入城，没有惊动任何人。

    街道还是那条街道，铺子还是那些铺子。

    卖豆腐的老汉还在老地方支着摊子，豆腐脑的热气在阳光下袅袅升起。

    巷口那家茶水铺的老板娘还是那副懒洋洋的模样，靠在门框上磕着瓜子。

    几个孩童追逐着跑过街角，笑声清脆。

    一切如旧。

    可陆沉知道，当他出现在巡山司门口的那一刻，这一切都会改变。

    巡山司衙门坐落在县城北街，与县衙隔了两条巷子。

    青砖灰瓦的院落，门前两棵老槐树，树荫遮了半边街。

    门口的石阶被磨得光滑发亮，那是无数人进进出出留下的痕迹。

    陆沉刚在门口勒住马，便有人飞奔进去通报。

    他翻身下马，随手将缰绳系在门前的拴马桩上。

    那根木桩还是老样子，上面刻着深浅不一的勒痕，记录着这些年停在这里的每一辆车马。

    片刻后，门内传来急促的脚步声。

    赵无忌一马当先，大步迎出。

    他穿着一身深青色的官服，腰悬佩刀，步伐稳健，脸上带着恰到好处的笑容。

    既不失礼数，又不显得谄媚。

    他身后跟着七八个人，有陆沉认识的老人，也有新提拔起来的面孔。

    “侯爷大驾光临，有失远迎！”

    赵无忌在台阶下站定，抱拳躬身，声音清朗：“属下赵无忌，参见侯爷！”

    他身后众人齐刷刷行礼。

    陆沉上前一步，扶住他的手臂，笑道：“司正大人这是做什么？”

    “我这侯爷的名头，在别处用用也就罢了，回到安宁县，还是叫我陆沉吧。”

    赵无忌顺势直起身，脸上的笑容愈发真挚了几分：“侯爷这话说的，礼不可废。”

    “外人面前，得先尽了礼数，后面咱们再各论各的。”

    两人相视一笑，一切尽在不言中。

    赵无忌侧身让开，引着陆沉往里走：“侯爷请，咱们进去说话。”

    穿过影壁，走过青砖铺就的甬道，两侧是巡山司的办公厢房。

    有的门开着，能看见里面伏案疾书的文吏。

    有的门关着，隐约传来压低的交谈声。

    几个年轻的巡山队员迎面走过，看见陆沉，连忙侧身行礼，眼中满是好奇与敬畏。

    赵无忌将陆沉引入正堂，分宾主落座。

    有差役奉上茶水，悄无声息地退下。

    “侯爷这趟回来，可是有什么要事？”赵无忌端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，问得随意。

    陆沉摇了摇头：“路过，顺便回来看看，离开这么久，也不知道巡山司如今怎么样了。”

    赵无忌闻言，放下茶盏，正色道：“侯爷放心，一切都好。”

    “您之前交代的那些事，我一直记在心上。”

    他细细说来，条理分明。

    一是龙脊岭内的峒寨山民。

    这是巡山司的职责所在，也是陆沉最关心的事。

    那些峒寨的人，当年可都是出过力的，是陆沉能拿下那场战功的关键。

    赵无忌没有怠慢，给了他们不少扶持。

    粮食、盐巴、布匹，每时节都有定额拨给，还派了人去教他们开荒种地、养殖牲畜。

    如今几个大峒寨已经安定下来，与山外的关系也比从前融洽了许多。

    二是巡山司自身的发展。

    赵无忌提拔了几个新的都头，都是些老熟人。

    金刀董霸手下的几个弟兄，如今都在巡山司谋了差事。

    董霸本人虽然没有正式入职，但也算领了个挂名的职位，算是巡山司的人了。

    “这都是看在侯爷的面子上。”

    赵无忌笑着道：“他们跟着侯爷出生入死过，巡山司自然不能亏待。”

    陆沉点了点头，没有说话，但心中记下了这份情。

    两人又聊了些闲话，多是赵无忌在说，陆沉在听。

    说的都是些日常琐事。

    哪个山头又发现了妖兽踪迹，哪个村子报了失踪案子，哪个峒寨和山民起了冲突又和解了。

    陆沉听得认真，不时问上一两句。

    正说着，门外传来急促的脚步声。

    一个精壮的年轻汉子大步跨入堂中，走到陆沉面前，单膝跪地，抱拳道：“白阿水，拜见侯爷！”

    陆沉看着眼前这人，心中涌起一阵恍惚。

    这哪里还是当年那个在龙脊岭里捕鱼为生、饿得面黄肌瘦的渔郎？

    眼前的白阿水，身形精壮，肩宽背厚，一张脸晒得黝黑，眉眼间却透着几分沉稳。

    他穿着一身巡山司的都头服色，腰悬佩刀，跪在那里，脊背挺得笔直，气血充盈，分明是个练家子了。

    “起来说话。”陆沉抬手虚扶。

    白阿水这才起身，站到一旁，垂手而立。

    赵无忌看着白阿水，眼中满是满意之色，对陆沉道：“侯爷，我这几个都头里，就属阿水办事最利索。”

    “人也勤快，不挑活，不喊累，交办的事从来没有办砸过。”

    他顿了顿，又补充道：“这小子运道也不错。”

    “前些时日在龙脊岭巡山，碰上一头受伤的异兽，他愣是单枪匹马把那畜生拖了回来。”

    “那异兽的血肉筋骨，换了不老少银子，自己也得了些机缘，修为突飞猛进。”

    “我看他天赋不错，办事又牢靠，等日后多积累些功劳，正好给他提拔成总都头。”

    白阿水闻言，感激的说：“这一切还得多亏了侯爷提拔，司正赏识。”

    “若非侯爷，小的也不会有今日之光景，侯爷大恩，实在是再生父母也不为过。”