陆沉与竺无双赶到城中菜市口时，浓烈的血腥气已扑面而来。
监斩台高设，下方黑压压围满了神情各异的百姓。
有麻木，有恐惧，也有压抑的兴奋。
台上，十几名穿着囚服，披头散发，背上插着亡命牌的官员跪成一排。
为首者正是青州州主聂深。
这位曾经的一方大员，此刻面如死灰，眼神涣散，口中似乎还在无意识地喃喃着什么。
一名身着飞鱼服，面色冷硬的锦衣卫千户作为监斩官，立于台侧。
他面无表情地从签筒中抽出一支鲜红的令箭，猛地掷于地上，声如寒冰：
“斩！”
刀光如匹练闪过，干脆利落。
十几颗头颅几乎同时滚落。
断颈处鲜血喷涌如泉，染红了高台和下方的土地。
无头的尸身相继扑倒，发出沉闷的响声。
整个过程快得令人窒息。
从下令到处决，没有半分犹豫，更无任何多余的仪式或宣告罪状。
陆沉与竺无双站在人群边缘，面色凝重如铁。
他们并非同情这些罪官。
能将一场持续两年，赤地千里的大旱死死捂住，断绝内外消息，任由治下百姓陷入绝境，无论出于何种原因，都堪称罪大恶极，死有余辜。
然而，时机不对！
青州如今如同一个被点燃了引线的火药桶。
流民遍地，秩序崩坏，真空教隐伏，外有强敌觊觎。
此刻最需要的是尽快恢复基本的行政运转。
开仓放粮，组织赈济，疏导流民，稳定人心。
将州主，通判，粮道主事等一整套核心官员在短时间内全部斩杀，固然大快某些人心，却也瞬间抽掉了维持地方运转最关键的骨架。
群龙无首，政令如何下达？仓廪如何调配？流民如何安置？
谁来指挥剩余的衙役，兵丁维持秩序？
乱局之中，权力出现真空，只会让情况更加恶化，给真空教或其他心怀叵测者以可乘之机。
“锦衣卫……行事果然还是这般霸道不计后果么？”
陆沉眉头紧锁。
按照他对锦衣卫的一贯认知，这些天子鹰犬往往行事只求结果。
过程是否合理，后续影响如何，并非他们首要考虑。
若此番大规模处决只是锦衣卫指挥使一时激愤或为了立威而定，那后续收拾烂摊子的重担，恐怕真要落到随后赶来的六扇门，乃至他这个“天赐侯”头上了。
而政务治理，民生安抚，恰恰是陆沉最大的短板。
他精于武道，敢于搏杀，但对于如何调配钱粮，安抚流民，协调各方，重建秩序，却几乎是一片空白。
这绝非单凭个人勇武或爵位威慑就能解决的事情。
“宁指挥使……到底是个什么样的人？如此行径，是鲁莽，还是另有深意？”
陆沉正暗自思忖。
“天赐侯爷。”
一名锦衣卫校尉悄无声息地出现在他身侧，抱拳行礼，语气恭敬却不失干练。
“指挥使大人有请，请您移步州府衙门一叙。”
来了。
陆沉与竺无双交换了一个眼神。
竺无双低声道：“小心些，我在此处再探探风声。”
陆沉点点头，跟随那名校尉，穿过尚未散去，议论纷纷的人群，朝着原本属于州主聂深的州府衙门而去。
衙门内外，警戒森严。
三步一岗，五步一哨，尽是气息精悍，眼神锐利的锦衣卫。
原本的衙役，书吏早已不见踪影，空气中弥漫着一股肃杀与权力更迭的冰冷气息。
步入正堂，陆沉一眼便看到了那位高踞主位，也是此间唯一坐着的人。
宁青虹。
与他想象中或阴鸷或威严的男性指挥使不同。
眼前之人竟是一位女子，且极为年轻，看上去不过二十七八岁。
她身量极高，即便坐着，也能看出比寻常男子还要挺拔。
一身玄色轻甲覆盖着修长有力的身躯，甲叶幽暗，线条冷硬。
不见奢华装饰，唯有肩甲处刻有简练的飞蟒纹路。
一头乌黑长发不像寻常女子般梳成复杂发髻，只是用一根简单的墨玉簪子高高束成马尾，垂在背后，干净利落。
她的面容并非绝美，却棱角分明。
剑眉斜飞入鬓，鼻梁高挺，嘴唇紧抿，肤色是久经风霜的小麦色。
最引人注目的是那双眼睛。
眸子颜色偏浅，像是融化的琥珀，清澈却锐利如鹰隼，目光扫过时，仿佛能穿透皮囊，直视魂魄。
一杆通体漆黑，唯有枪尖一点寒星的长枪，静静靠在她的手边。
枪身隐约有暗红色纹路流转，如同凝固的血脉。
她并未穿锦衣卫指挥使那身繁复华丽的麒麟服，但这身戎装与那杆枪，以及她周身那股渊渟岳峙，仿佛与周遭空间融为一体又格格不入的宗师气度。
比任何官服都更能彰显其身份与力量。
“天赐侯？”
宁青虹开口。
声音不算清脆，带着一种独特的沙哑质感，如同砂石摩擦，却字字清晰，直抵人心。
仅仅三个字吐出，一股无形无质，却又真实不虚的恐怖压力，如同无形的山岳，瞬间降临在陆沉周身！
那不是针对肉体的攻击，而是精神意志与武道领域的压迫！
仿佛周遭的空气被瞬间抽干，固化，化作铜墙铁壁，从四面八方挤压而来，要将他彻底碾碎！
更有一股尖锐，霸道，一往无前的枪意隐含其中。
如同悬于眉心的无形枪尖，随时可能爆发出洞穿一切的一击！
这是对他的下马威以及实力的试探！
倘若过不去这一关，那他在锦衣卫面前，也就失去了能谈话的余地。
陆沉瞬间明悟，心中却不可抑制地涌起一股怒意。
他讨厌这种居高临下，不容分说的试探，尤其是在目睹城外惨状，刑场血腥之后。
没有言语，没有蓄势。
陆沉眼神一冷，右拳骤然握紧，周身气血如同沉寂的火山猛然苏醒！
降龙伏虎之力自发流转，初成的抱丹劲意随心转，将沸腾的气血与怒意尽数压缩于拳锋一点！
“嘿！”
他低喝一声，迎着那无处不在的恐怖压力，简简单单，一拳轰出！
拳出无声，却仿佛砸在了一层无形的壁垒之上。
“嗡——！”
一声沉闷的，唯有精神层面才能清晰感知的爆鸣响起！
那凝固如山的压力场，被这凝聚了陆沉精气神与愤怒的一拳，硬生生轰开了一个缺口！
狂暴的气血意志与霸道的枪意领域悍然对撞，激起肉眼可见的空气涟漪，化作一股强烈的冲击波，以陆沉为中心向四周扩散开来！
“噔噔噔！”
堂内侍立的数名锦衣卫高手猝不及防。
被这股突如其来的精神与气势冲击波及。
只觉得胸口一闷，气血翻腾，不由自主地后退了半步，方才稳住身形。
脸上均露出骇然之色。
他们看向陆沉的眼神，瞬间充满了难以置信的凝重。
这家伙……才多大年纪？修为竟已至如此地步？
这一拳之威，绝非寻常气关巅峰可比！
他是怎么修炼的？
就连端坐主位的宁青虹，那双琥珀色的眸子也是微微一亮。
凌厉的眉梢几不可察地向上挑了一下。
她施加的压力虽非全力，但也绝非寻常六洞，甚至初入七洞的武者能如此干脆利落破开的。
陆沉的表现，远超她根据情报得出的预估。
“有意思。”
宁青虹身上的压迫感如潮水般退去，仿佛从未出现过。
她看向陆沉的目光少了几分审视，多了几分实质性的，对等强者般的打量。
连带着语气也似乎软化了一丝，虽然那依旧是一种属于上位者的，不容置疑的口吻。
“你来得正好。”
她开门见山，没有任何寒暄客套。
“本座另有要事，需即刻离开青州，但此地尚有一个小麻烦，未及处置。”
陆沉心中一凛，面上不动声色：“指挥使请讲。”
他自然不会天真地以为，一位宗师口中需要委托他人处理的小麻烦会真的简单。
锦衣卫内部高手如云，她不留给自己人，反而找他这个初来乍到的外人，这任务恐怕不止是麻烦，更可能是暗藏凶险的烫手山芋。
宁青虹似乎看穿了他的警惕，嘴角勾起一抹近乎没有的弧度，直接抛出了筹码。
“青州两年大旱，并非全然天灾。”
“本座查到，背后有‘道果’之力扰乱了此地水脉天象的痕迹。”
“虽然痕迹被刻意抹除混淆，但源头指向西北方向。”
“本座现在要去追查这幕后之人，他们既敢以道果之力祸乱一方，必有所恃，且应已知晓本座到来。”
她语气转冷，带着一丝笃定的杀意：“他们不敢正面与本座为敌，定会设法转移或隐藏那枚作祟的道果。”
“本座给你一个任务，在本座引开他们注意的同时，你设法找到并截下那枚道果。”
她身体微微前倾，那双琥珀色的眸子锁定陆沉：“事成之后，本座的私人收藏中，任你挑选一册上乘武功秘籍，如何？”
道果！又是道果！
陆沉心脏猛地一跳。
这已是短时间内他第三次直接与道果事件产生关联。
罗汉道果尚在体内，山海印中镇压着蛟龙残魂与道果碎片，如今青州大旱的源头，竟也可能是一枚道果？
宁青虹的提议，风险极高。
追截一枚可能被未知势力严密看守或快速转移的道果，无异于虎口夺食。
但回报也极其诱人。
一册由上三品宗师，锦衣卫指挥使亲自承诺的上乘武功！
这绝非六扇门典功阁中那些大路货色可比，很可能是真正的顶级传承。
对他完善自身武道体系，冲击更高境界有着无可估量的价值。
更重要的是，若那枚道果真与扰乱青州天象有关，截下它，或许能从根源上缓解旱情，拯救无数生灵。
这与陆沉的本心并不违背。
短短瞬息，陆沉脑海中念头飞转。
宁青虹行事看似霸道直接，但此举似乎并非单纯利用。
她坦诚告知道果与旱灾的关联，给予明确目标和丰厚报酬，更像是一种基于实力的合作邀约。
“指挥使可知那枚道果具体为何？转移的大致方向或可能的接应者？”
陆沉没有立刻答应，而是谨慎问道。
“具体不详，但应与水，旱或地脉相关。”
宁青虹回答干脆：“西北方向，三百里内，具体方位需你自行探查，至于接应者……真空教嫌疑最大，但也不排除其他藏头露尾之辈。怎么，怕了？”
最后两个字，带着一丝明显的激将意味，与她冷峻的外表形成奇特的对比。
陆沉沉默片刻，迎着宁青虹那双仿佛能洞察人心的眸子，缓缓开口：
“既如此，这事，我接下了！”