两人一路穿林过涧，回到灌江口小镇之外时，日头已然偏西。
陆沉步履沉凝，气息内敛。
虽未刻意张扬，但周身隐隐透出的那股沉雄厚重之意与偶尔流转的赤金微芒。
无不昭示着这半月多的山林苦修与磨砺，令其修为境界有了长足的进步。
对力量的掌控更是今非昔比。
然而，甫一接近那熟悉的城门，陆沉与玉清真人几乎同时停下了脚步。
无需刻意探查，一股若有若无，极不协调的阴冷气息，如同蛛网般萦绕在小镇上空。
与记忆中那虽不算繁华却充满生气的烟火气格格不入。
空气中弥漫着一丝带着水腥味的甜腻香气，隐隐搅动人的心神。
玉清真人眉头微蹙，轻轻叹了口气。
目光扫过那寂静得有些过分的城墙垛口：“看来，是没时间让你再多做准备了。”
“那江中的东西，怕是已经按捺不住，开始侵染此地了。”
“老道我先前所传的种种武道精义、阴神法门，你已尽数记下，日后能领悟多少，便看你自身的造化与机缘了。”
陆沉心中一凛，正待细问。
忽见远处城门旁的灌木丛一阵晃动，一个瘦小的身影连滚带爬地冲了出来，正是留守的沈舟。
他小脸煞白，衣衫沾满草屑泥土，眼中满是惊惶。
见到陆沉二人，如同抓住了救命稻草，飞奔而来。
“师父！你们可算回来了！”
沈舟气喘吁吁，压低声音急道：“快走！城里……城里现在不对劲！”
“县令老爷，还有镇上的那些老爷们，全都像变了个人似的！”
他喘了口气，继续道：“就是之前跟师父你们一起出城的那几个外乡人！他们前几天突然回来了，也不知道跟县令老爷说了什么，还拿出了什么证据……”
“现在满城都在传，说师父你和灌江里的妖怪是一伙的！”
“说你们上次除妖是演戏，其实是想把更厉害的妖怪引出来祸害灌江口！他们还要抓你们呢！”
“我看那些人眼神都不对劲，赶紧偷偷溜出来等你们……”
陆沉眉眼顿时一冷。
那几个“外乡人”，自然就是玄教弟子。
看来他们贼心不死，趁着自己在山中清剿伥鬼，无法分身的时机，竟在背后施展手段，颠倒黑白。
试图借官府与乡绅之力，将自己和玉清真人置于不利之地。
这种污蔑虽可笑，但在愚民惧妖的当下，却极易煽动人心。
尤其若那县令等人真被某种手段迷了的话……
玉清真人听罢，目光愈发深邃。
他并未看那城门，反而望向小镇更深处，仿佛能穿透那些屋舍，直视某种隐藏的存在。
“恐怕不止是污蔑这般简单。”
他声音低沉：“这镇子里的‘气’，已经变了味道。”
“那江中恶蛟，看来比老道预想的更为狡诈阴毒，它或许早已将触手伸到了岸上，与某些人达成了默契。”
“此番局面，怕是一石二鸟之局，既要借刀杀人除了我们这两个碍事的，也想顺势彻底掌控这灌江口的人心与地脉。”
他收回目光，看向陆沉，眼神平静，将抉择权交给了他：“是退是进，你自己决断。”
“那恶蛟炼化道果的程度，还在已死的虎妖之上，兼之身处其主场灌江，实力不容小觑。”
“以老道我如今这般状态，想要正面拿下它，恐需付出不小代价，届时激战起来，未必能处处照应周全。你若进去，风险极大。”
陆沉沉默片刻，眼中锐光渐凝。
退？
这确实是一种选择。
玉清真人能这样说，自然代表此处危机恐怕极大。
宗师之战不是自己能参与的。
但如今既然知道自己道果仪式圆满的机会就在眼前，并且身边还有助力，这样尚且没有血勇一战，那未来道果又要如何圆满？
“真人，既然已经走到了这一步，背后又有阴谋算计，此刻退缩，非但改变不了什么，恐怕只会让那妖蛟与玄教之徒更加肆无忌惮。”
“届时我等与这灌江口的百姓，怕是真的要沦为妖魔血食了。”
陆沉声音沉静，斩钉截铁道：“此城，当进，此蛟，当诛！”
玉清真人眼中闪过一丝赞许，不再多言。
陆沉转身对沈舟嘱咐道：“你且留在城外，寻一隐蔽处藏好，莫要再回城，也莫要轻易相信任何人，等我们消息。”
沈舟虽满脸担忧，但还是用力点头，小拳头攥得紧紧的。
安排妥当，陆沉与玉清真人交换了一个眼神，不再掩饰身形，迈步朝着那气氛诡谲的城门走去。
城门洞开，并无兵丁把守。
踏入城内的瞬间，两人都感到一阵极其轻微的，仿佛穿过一层无形水膜的触感。
眼前景象，让陆沉瞳孔微缩。
城外明明寂静异常，可一步踏入城门之内，耳边瞬间被喧嚣充斥！
叫卖声、嬉笑声、车马声、交谈声……沸反盈天！
长街上人来人往，摩肩接踵。
摊贩热情招呼，孩童追逐打闹，茶楼酒肆传出猜拳行令之声，俨然一副繁华市井、太平盛世的模样。
与半月前离开时并无二致，甚至……更加热闹了三分。
然而，在陆沉那已初窥“日游”之境，又得玉清真人指点的阴神感知中。
这幅盛世画卷却透着一股令人毛骨悚然的虚假与死寂！
喧嚣是真，人潮涌动也是真，但那些人身上，生机淡薄得近乎于无。
魂魄波动僵硬重复，如同被设定好动作与台词的人偶。
整个热闹的街市，除了少数几处地方隐约透出微弱的，属于真正活人的惶恐气息外。
绝大部分生机都透着一种空洞与木然。
仿佛被抽走了灵魂，只余下空洞的躯壳在机械地演绎着生活。
空气里那股甜腻的水腥气更加明显了，无声地侵蚀着一切。
“好厉害的幻术……或者说，是近乎真实的域。”
陆沉心中凛然。
这已非简单的迷惑五感。
而是以某种力量强行扭曲，覆盖了这片区域的部分现实规则，营造出这虚实难辨的恐怖景象。
能施展如此手段，那恶蛟的道行，确实骇人听闻。
他不动声色地与玉清真人交换了一个眼神。
玉清真人微微颔首。
两人默契地没有戳破这层虚假的繁华。
如同寻常访客，顺着人流朝城中心，县衙所在的方向走去。
陆沉的阴神感知如同无形的触手。
在嘈杂的人声掩护下，小心翼翼地延伸，牢牢锁定着城中仅存的几处真实活人气息聚集地。
那里，恐怕就是那几个玄教中人所在。
然而，没等他们走出多远，前方人群忽然分开，一队身着皂衣、腰佩铁尺的衙役排开众人，快步而来。
为首之人，面白微须，眼带精明，正是县令身边颇为倚重的钱师爷。
钱师爷脸上堆起十分热络甚至带着几分恭敬的笑容，远远便拱手道：“哎呀！陆壮士！玉清道长！您二位可算是回来了！”
“县令大人和诸位乡绅老爷听说二位在山中为民除害，劳苦功高，早已在县衙备下薄酒，专程命小人前来相迎，为二位英雄接风洗尘，以表全县感激之忧啊！轿子都已备好，还请二位赏光！”
他身后，果然跟着两顶青布小轿，轿夫垂手侍立。
这番作态，言辞恳切，礼数周到，若在往常，倒也算正常。
可在此刻这诡异氛围下，却显得格外突兀与刻意。
尤其是钱师爷那笑容，在陆沉的感知中，透着一股子说不出的僵硬。
玉清真人看了陆沉一眼，微微点头，传音入密道：“且去看看他们葫芦里卖的什么药。”
“小心些，这轿子怕是不简单。”
陆沉会意，面上不动声色，甚至扯出一丝略显疲惫的笑容，对钱师爷拱手还礼：“有劳师爷和县令大人挂心，陆某与真人正好也有些山中见闻需向大人禀报。”
钱师爷脸上的笑容似乎更真切了一些，连忙侧身引手：“二位英雄快请上轿！”
陆沉与玉清真人不再推辞，各自走向一顶小轿。
掀开轿帘的刹那，一股比外界浓郁数倍的甜腻水腥气扑面而来。
轿厢内部光线昏暗，装饰普通，却给人一种如同置身水底般的压抑与窒息感。
两人对视一眼，从容坐入。
轿帘落下，隔绝了外界那虚假的喧嚣。
轿身微晃，被稳稳抬起，朝着县衙方向，不疾不徐地行去。