周巧姑惊得倒退半步，仓皇抬眼。
逆着巷口最后那点惨淡的天光，她眯起浑浊老眼，才勉强辨认出来人。
水绿色比甲，梳得一丝不苟的双丫髻，一张年轻却如同覆了寒霜的脸。
是大少奶奶邓媛芳身边的春桃！
大房的人？怎会在此？
是来看她这丧家之犬的笑话？
春桃上上下下将她打量，嘴角几不可察地弯了一下。
“周妈妈，”春桃开口，声音不高，穿透巷子里的阴风，“这就走了？带着一身污糟名声，满肚子说不出的冤枉，就这么灰头土脸地走了，心中可有怨念？”
周巧姑浑身剧震，猛地抬头：“春桃姑娘，你、你这话是什么意思？”
春桃向前逼近一步。
“什么意思？”她压低嗓音，冷笑道，“周妈妈在府里几十年，莫非真看不透？赵银娣那盒水粉，早不出事，晚不出事，偏生在你低头求和送给她之后就出了事？这一环扣一环，倒像是有人早写好了戏本子，单等你们按着词儿唱呢。”
周巧姑只觉一股寒气自脚底窜起，嘴唇哆嗦得不成样子：“你是说，赵银娣她陷害我？她为了弄死我，连自己的脸面都不要了？”
这念头她不是没有，可总觉得赵银娣那般虚荣惜容之人，怎舍得下这般血本？
“甭管是谁，总之这个人一定还在蔺公馆内。”春桃嗤笑一声，眼中掠过毫不掩饰的轻蔑，“周妈妈难道不想留下来，养精蓄锐，东山再起？”
周巧姑燃起一丝微末希望，仰起那张狼狈不堪的脸。
“三房把你的路堵死了，可大少奶奶愿意施舍给你一条新的路。”春桃弯下腰，气息带着冷冷的香，“这是你唯一的复仇机会。”
周巧姑眼睛陡然迸出骇人的亮光，激动得浑身发颤：“真的？春桃姑娘！只要能报仇，让老婆子做什么都行！”
春桃脸上掠过一丝极淡的满意：“很好，你给我记住了，从这一刻起，周巧姑已经出了蔺公馆，世上再无此人。你会有一个新名字，新身份，以及，新的容貌。”
她瞥一眼周巧姑额头的伤，忽地从袖中拔出一把刀，狠狠地往她脸上扎过去。
“啊——”周巧姑疼得嗷嗷乱叫。
春桃眼里冒着快意的光芒：“记住了，你的这条命，是大少奶奶赏你的。只要少奶奶愿意，随时可以取回。”
“老婆子，一定谨记少奶奶和姑娘的吩咐！”她重重将布满鲜血的脸磕在地面上。
夜色深沉，淑芳院里，灯火通明，暖香袭人。
春桃悄步进了内室，邓媛芳正斜倚在湘妃榻上，手中闲闲把玩着一只羊脂玉镯。
那玉色温润，在她纤指间流转着柔光。
“少奶奶，事情办妥了。周巧姑……如今该叫焦姑了，已然应下，子时后便进厨院。”春桃低声回禀。
邓媛芳眼波微动，只唇角勾起一抹极淡、极冷的弧度：“甚好。一颗废子，若能再用，总是好的。”
沈姝婉从顾白桦处回到梅兰苑时，天色已近黄昏。
桂花小院里静悄悄的，只有风吹过枯枝的簌簌声响。
她推开房门，将顾白桦给的几本医书小心藏在床板下的暗格里，这才稍稍松了口气。
今日发生的事太多。
每一桩都让她心神俱疲。
正欲歇息片刻，门外却传来一阵轻快的脚步声。
“婉娘在吗？”
是赵银娣的声音，语气里竟透着难得的亲热。
沈姝婉敛了神色，起身开门。只见赵银娣站在门外，脸上堆着笑，手里还提着一小包油纸裹着的点心。
“赵姐姐怎么来了？”沈姝婉故作惊讶，侧身让她进屋。
赵银娣一进门便将点心放在桌上，拉着沈姝婉的手坐下，满面春风：“好妹妹，姐姐是特意来谢你的！”
沈姝婉目光落在赵银娣脸上。
那些恼人的红疹竟已消退大半，只剩淡淡的印子，若不细看几乎察觉不到。
“姐姐的脸怎样了？”沈姝婉适时露出关切神色。
“好了！全好了！”赵银娣激动的声音都高了三分，“妹妹那方子真是神了！我按你说的，每日用苦参、黄檗煎水擦洗，再服那剂清热祛毒的汤药，不过两日工夫，这恼人的红疹就消下去了！”
她说着，从怀中掏出那张沈姝婉给她的药方，纸张已被摩挲得起了毛边。
“不瞒妹妹说，起初姐姐心里还犯嘀咕，怕你这方子……”赵银娣讪笑一声，“毕竟咱们这院子里，人心隔肚皮，防人之心不可无嘛。所以我就多了个心眼，托我哥哥赵管家，悄悄找外头的医生瞧了这方子。”
沈姝婉轻轻一笑，“姐姐多心了。”
“可不是嘛，”赵银娣说得眉飞色舞，“医生看了方子，直说这方子开得妙！药性温和，配伍得当，正是对症治疗湿热红疹的上好方剂。他还夸开方的人懂医理，不是那种胡乱抓药的江湖郎中。”
赵银娣越说越兴奋，握着沈姝婉的手用力摇了摇：“医生这一说，姐姐我心里那块大石头才算落了地！婉娘，从前是姐姐小心眼，错怪了你一片好意！你肯把这等好方子给我，是真把姐姐当自己人！”
沈姝婉垂下眼帘，唇角勾起恰到好处的浅笑：“姐姐言重了。咱们同在梅兰苑做事，本就该互相帮衬。婉娘初来乍到，往后还要仰仗姐姐照拂呢。”
她这话说得谦卑，赵银娣听了越发受用。
“好说好说！”赵银娣拍着胸脯，“从今往后，你就是我亲妹子！在这梅兰苑里，有姐姐在，谁也欺负不了你去！”
两人又说了些体己话，赵银娣这才心满意足地离开。
回到蔺公馆西侧的独立小院内。
这里是三房管事的居所，虽不算奢华，却也独门独户，比普通仆役的住处宽敞许多。院中一棵老槐树下，一个四十来岁的中年男人正坐在石凳上喝茶。
此人便是三房管家赵德海。他生得方脸阔口，一双眼睛不大，却总透着精明的光。此刻他手里捏着的，正是赵银娣拿去验看的那张药方副本。
“哥，我说得没错吧？那婉娘是真有些本事！”赵银娣站在一旁，语气带着几分得意。
赵德海慢条斯理地抿了口茶，将药方放在石桌上：“方子是好方子。开方的人，倒让我生出几分兴趣。”