张铁锤领到“工匠营主事”任命状的那天，蹲在铁匠铺门口抽了半袋旱烟。

    

    烟是周木匠送的，说是贺礼。但张铁锤抽得愁眉苦脸——主事这个名头好听，可担子也真重。一百号人，挖矿的、烧炭的、炼铁的、打造的……都得他管。管不好，耽误的是全营的农具兵器。

    

    “愁啥？”孙寡妇巡营路过，看见他这模样，“怕管不好？”

    

    “嗯。”张铁锤老实点头，“我就会打铁，不会管人。”

    

    “那就学。”孙寡妇在他旁边坐下，“李根柱以前就会种地，现在不也管着几千人？谁生下来就会？”

    

    这话实在。张铁锤磕磕烟袋锅：“成，我试试。”

    

    工匠营的选址费了番周折。炼铁要水要炭要通风，最后定在山谷北面一处背风的山坳里。那里有条小溪，附近有露天的煤苗，离铁矿也不远。

    

    第一个难题是招人。

    

    告示贴出去三天，报名的有八十多个——但大多是冲着“待遇从优”来的，真懂手艺的没几个。张铁锤挨个问：打过铁吗？挖过矿吗？会看火候吗？

    

    问到最后，只有二十七个人勉强合格。其中三个是老铁匠——一个是从延安府逃难来的，两个是原先乡下打农具的。剩下的要么是力气大的汉子，要么是机灵些的后生。

    

    石头和狗剩也来了。两个孩子挤在最前面，眼巴巴看着张铁锤。

    

    “你俩太小，”张铁锤摇头，“挖矿抡大锤，你们干不动。”

    

    “我们能干别的！”石头急道，“拉风箱、递工具、看炉子……张师傅，收下我们吧，我们想学手艺！”

    

    狗剩也跟着说：“我哥说了，手艺是吃饭的本事。我们不怕苦！”

    

    张铁锤看了看他俩——都是半大孩子，但眼神里有股劲儿。他想起自己当年学艺时，也是这般年纪。

    

    “行，”他松了口，“先当学徒。管饭，没工钱，干得好再转正。”

    

    “谢谢张师傅！”两个孩子高兴得直跳。

    

    人手不够，张铁锤去找李根柱要兵——不是战兵，是那些因伤退下来的老兵。这些人腿脚或许不便，但经验足、能吃苦、听指挥。

    

    李根柱批了十五个伤残老兵，还特批工匠营的伙食标准比照战兵——干重体力活的，不能饿着肚子。

    

    四月十八，工匠营正式开工。

    

    第一天干的活是盖工棚。木头是从山上砍的，草帘子是妇人们编的，三十多人忙了三天，搭起五间大草棚：一间矿石棚、一间炭棚、两间工坊、一间住人。

    

    第四天开始建炉子。

    

    炼铁炉是张铁锤亲自设计的。土坯垒成，一人多高，内膛用耐火黏土糊实，，日夜不停的话，三天能出一炉铁。

    

    建炉那几天，张铁锤几乎没合眼。他带着三个老铁匠，手把手教后生们夯土、糊泥、留风口。炉子成型那天，他围着转了三圈，点点头：“像样了。”

    

    接着是准备燃料。

    

    炼铁要焦炭，但眼下没有，只能用硬木炭代替。周木匠调了二十个人专门烧炭，在煤窑旁边起了八个炭窑。硬木是山里砍的桦木、栎木，烧出的炭乌黑坚硬，敲起来叮当响。

    

    最麻烦的是矿石。

    

    铁矿在北面三里处的山沟里，是露天矿，但矿石含杂多，得先拣选。张铁锤带人背回来十几筐，一块块敲开看：颜色深黑、质地沉重的留下；发红发褐、轻飘飘的扔掉。

    

    “这是赤铁矿，能炼。”他拿起一块乌黑的石头，“这是褐铁矿，炼不出好铁。”

    

    石头和狗剩跟在后面学，小手也一块块拣。一天下来，手上全是口子，但真记住了几种矿石的模样。

    

    四月廿五，万事俱备。

    

    开炉前，张铁锤按老规矩，在炉前摆了碗粟米饭、三炷草香。他没拜神佛，只对着炉子说：“老祖宗传下来的手艺，今天在咱这儿续上。炼出好铁，打好兵器，护着咱们这些人活下去。”

    

    说完，点火。

    

    干柴塞进炉底，火星迸溅。风箱由两个大汉拉动，“呼啦呼啦”的声音里，火焰从橘红变成青白。矿石和木炭一层层交替填入，炉温渐渐升高。

    

    张铁锤守在炉口，不时探头看火色。三个老铁匠轮流值班，学徒们负责添柴拉风箱。

    

    这一炼就是三天三夜。

    

    炉火不熄，人也不歇。困了就在草棚里打个盹，饿了啃口饼子。石头和狗剩眼睛熬得通红，但谁也没喊累——他们亲眼看着黑石头在火里慢慢融化，觉得神奇。

    

    第三天傍晚，出铁的时候到了。

    

    张铁锤亲自操起长铁钎，捅开出铁口的封泥。炽热的铁水瞬间涌出，像一条金红色的河，流进提前挖好的沙模里。火光映红了一张张满是烟灰的脸。

    

    等铁水凝固，撬开沙模，里面是十几块粗糙的生铁锭——黑乎乎，沉甸甸，还冒着热气。

    

    张铁锤拿起一块，用锤子敲了敲，声音沉闷扎实。

    

    “成了。”他只说了两个字。

    

    但就这两个字，让所有人松了口气，接着爆发出欢呼——这是星火营自己炼出的第一炉铁！

    

    虽然这铁杂质还多，得回炉锻打；虽然产量还低，一炉只出二百来斤；但这是一个开始。

    

    有了铁，就能打更多锄头开荒，打更多刀枪御敌。

    

    李根柱闻讯赶来时，铁锭已经凉透了。他拿起一块，掂了掂，问张铁锤：“能打兵器吗？”

    

    “能，”张铁锤点头，“但这批铁得先打农具——开荒等不及。下批矿更好些，就能打刀枪。”

    

    “好。”李根柱说，“农具要打，兵器也要准备。那位高总兵，不会给咱们太多时间。”

    

    他看向那些满脸烟灰却眼中有光的工匠们，忽然提高声音：

    

    “诸位辛苦了！今夜加餐，每人半斤肉！”

    

    欢呼声再次响起，在山谷里回荡。

    

    而张铁锤已经蹲在炉前，琢磨下一炉该怎么改进。他记得师傅说过：炼铁如练兵，火候、配料、时机，差一点都不行。

    

    炉火映着他专注的脸。

    

    在他身后，一座百人工坊的骨架，已然立起。