只剩下烛火，在“噼啪”作响。
时间，一分一秒地流逝。
方孝孺站在那里，身体时而颤抖，时而僵直。他的内心，正在进行着一场天人交战。
良久，良久。
他缓缓地，缓缓地跪了下去，额头重重地磕在冰冷的地面上。
“臣……方孝孺……遵命。”
那声音，嘶哑，破碎，仿佛是从地狱里传来。
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三日后，京城。
一匹快马，卷着一路风尘，冲入了皇城。
乾清宫内，朱元璋正听着户部尚书汇报秋粮入库的事宜，神情tapak不耐。
就在此时，一名太监脚步匆匆地走了进来，手里捧着一个蜡封的信管。
“陛下，莱州八百里加急奏疏！”
朱元璋眉头一挑。
又是老三？这才几天，又搞出什么幺蛾子了？
“呈上来。”
太监连忙将奏疏呈上。
朱元璋撕开蜡封，抽出奏折，只看了一眼开头的署名，眼神便微微一凝。
不是朱棡，是方孝孺。
他耐着性子，往下看去。
可越看，他的脸色，就越是古怪。
到最后，他那张饱经风霜的脸上，竟然浮现出一丝难以言喻的……想笑又不能笑的表情。
“陛下？”户部尚书见状，小心翼翼地问道。
“你们都看看吧。”朱元璋将奏折，扔给了身边的太监。
太监连忙接住，开始当众朗读。
“臣，都察院监察御史方孝孺，诚惶诚恐，叩请圣罪……”
奏疏的开头，还算正常。
可接下来的内容，却让整个大殿，瞬间鸦雀无声。
“……臣奉旨巡查，本应明察秋毫，为陛下分忧。然臣至莱州，竟为秦王朱棡巧言令色所蒙蔽，为其雷霆手段所震慑，神智昏聩，与之同流合污……”
“……秦王于莱州，以空城计大破倭寇，看似有功，实则行险，此乃将帅之赌徒行径，非王者之师所为！”
“……其战后擅分缴获，以三万两白银收买民心，看似仁德，实则将朝廷法度视若无物，此乃收买人心之奸术！”
“……其更甚者，竟欲染指盐政，以奇技淫巧之法私自制盐，与民争利，动摇国本！臣未能及时劝阻，反助纣为虐，罪该万死！”
“……臣愧对圣恩，愧对朝廷，已无颜面再任巡查之职，恳请陛下准许臣即刻回京，当面请罪，甘受任何处置，虽死无憾！”
一字一句，铿锵有力。
那份痛心疾首，那份悔不当初，简直是跃然纸上！
整个乾清宫，落针可闻。
所有的大臣，全都懵了。
方孝孺疯了？！
这……这是自杀啊！
他不仅弹劾了秦王朱棡，更是把自己，描绘成了一个被威逼利诱、同流合污的小人！
这封奏疏一旦公开，他方孝孺这辈子，就彻底完了！
户部尚书手里的账本，“啪嗒”一声掉在地上，他却浑然不觉。
燕王朱棣的头号党羽，兵部侍郎铁铉，眼中先是闪过一丝错愕，随即，便是难以抑制的狂喜！
天赐良机！
这简直是天赐良机啊！
他立刻出列，噗通一声跪倒在地，声泪俱下。
“陛下！臣有本奏！”
“秦王殿下，竟骄横至斯！连方孝孺这等忠贞之臣，都被其逼迫至此！可见其在莱州，是何等的无法无天！”
“方大人奏疏中所言，秦王擅开边衅，私相授受，染指盐政，桩桩件件，皆是动摇国本之大罪！若不严惩，国法何在？天理何在啊！”
他这一跪，仿佛点燃了火药桶。
“臣附议！请陛下严惩秦王！”
“臣附议！秦王拥兵自重，收买人心，其心可诛啊！”
“请陛下即刻下旨，召秦王回京受审！否则，恐酿成大祸！”
一时间，朝堂之上，跪倒了一大片。
其中，十有八九，都是平日里与朱棡政见不合的清流，以及燕王朱棣安插在朝中的心腹。
他们一个个义愤填膺，言辞激烈，仿佛朱棡已经成了不杀不足以平民愤的国贼。
朱元璋坐在龙椅之上，面沉似水，一言不发。
他的手指，在龙椅的扶手上，轻轻地敲击着，发出“笃、笃、笃”的声响。
大殿之内，只有这单调的敲击声，和群臣的哭嚎声。
气氛，压抑到了极点。
所有人都知道，一场决定大明未来走向的政治风暴，已经来临。
而在燕王府内。
朱棣听着心腹带回来的消息，先是愣了足足一炷香的时间。
随即，他爆发出了一阵压抑不住的狂笑！
“哈哈哈哈——！好！好一个朱棡！好一个方孝孺！”
他一拳砸在桌上，震得茶杯嗡嗡作响。
“真是天助我也！天助我也！”
一旁的姚广孝，那张万年不变的冰山脸上，也罕见地露出了一丝惊讶。
“殿下，此事……处处透着诡异。”他沉声道，“方孝孺此举，无异于自毁前程。秦王朱棡，也绝非如此愚蠢之人。”
“诡异？”朱棣冷笑一声，眼中闪烁着兴奋的光芒，“大师，这世上哪有那么多诡计？唯一的解释就是——”
“朱棡在莱州的所作所为，已经彻底突破了方孝孺的底线！让这位方大人，宁可身败名裂，也要将真相公之于众！”
“他这是在用自己的命，向天下人示警！”
姚广孝眉头紧锁，依旧觉得不妥。
“可……”
“没有可是！”朱棣猛地站起身，眼中杀机毕露，“朱棡他太狂了！他以为打赢了一场仗，就可以为所欲为！他这是自寻死路！”
他走到姚广孝面前，低声道：“大师，这是我们最好的机会！也是最后的机会！”
“立刻传令下去，让我们所有的人，都动起来！”
“告诉他们，什么都不用管，就给我死死咬住‘动摇国本’这四个字！”
“本王要让父皇知道，他这个好三儿子，为了他那个狗屁舰队，正在亲手挖断我大明的根基！”
“本王要让这把火，烧得越旺越好！”
朱棣的眼中，闪烁着疯狂的光芒。
他仿佛已经看到，朱棡被押解回京，跪在自己面前求饶的场景。
他以为，自己抓住了朱棡的死穴。
他以为，胜利的天平，已经彻底向他倾斜。
他却不知道。
当他和他的人，全都从黑暗中跳出来，冲向那个看似致命的诱饵时。
一张早已布好的天罗地网，正在他们的头顶，缓缓收紧。
而远在千里之外的莱州。
朱棡刚刚收到京城传来的密报。
他看着密报上，那一个个跳出来弹劾他的大臣名单，嘴角勾起一抹冰冷的笑容。
“鱼儿……全都上钩了。”
他将密报递给一旁的庚三。
“传令下去。”
“让钱四海，开始吧。”
“本王的大礼，也该送进京城了。”
乾清宫内，气氛凝重得仿佛能滴出水来。
朱元璋那“笃、笃、笃”的敲击声，如同催命的鼓点，敲在每一个人的心上。龙椅之下的丹墀上，兵部侍郎铁铉跪得笔直，身后是一大片黑压压的朝臣，他们的哭嚎声渐渐平息，只剩下压抑的喘息。
所有人的目光，都聚焦在那个高高在上的身影上。
他们在等待，等待皇帝的雷霆之怒。
在他们看来，方孝孺那封自毁长城的奏疏，就是一把最锋利的刀，已经将秦王朱棡钉死在了耻辱柱上。擅开边衅，私相授受，染指盐政，动摇国本！任何一条，都足以让一位亲王万劫不复。
“陛下！”铁铉再次叩首，声音悲怆，“方孝孺乃天下读书人的楷模，若非被逼到绝路，岂会行此壮士断腕之举！”铁铉的声音在空旷的大殿中回荡，带着一种令人动容的悲愤，“秦王在莱州，名为抗倭，实为练兵建制，自成一国！如今更是将手伸向了朝廷的盐政命脉！此乃动摇国本，挖我大明根基之举啊！长此以往，我大明将国将不国！恳请陛下，为天下苍生计，为大明万世计，速速下旨，削其兵权，召其回京问罪！”
“臣等附议！请陛下召秦王回京问罪！”
“秦王狼子野心，昭然若揭！若再姑息，必成尾大不掉之势！”
以铁铉为首，数十名官员再次叩首，声浪一波高过一波。他们的脸上，写满了“为国为民”的忠贞，眼中，却闪烁着即将得手的兴奋与贪婪。
龙椅之上，朱元璋的面色依旧看不出喜怒，但那敲击扶手的声音，却停了。
大殿之内，瞬间陷入了死一般的寂静。
所有人都屏住了呼吸，等待着那最后的宣判。
就在这时，一直沉默不语的太子朱标，终于从队列中走了出来。他躬身行礼，声音温和却带着不容置疑的庄重：“父皇，三弟虽有逾矩之处，但莱州大捷之功，亦不可抹杀。方孝孺先生奏疏中所言，或有激愤之词。儿臣以为，此事体大，不宜偏听偏信。当务之急，应先派钦差前往莱州，彻查盐政一事，再做定夺，方为稳妥。”
朱标的话，听起来四平八稳，公允至极。
铁铉等人心中却是一喜。他们要的就是“彻查”！只要朝廷派人去查，就等于坐实了秦王的罪名！到时候，他们有无数种办法，将这盆脏水彻底泼死。
“太子殿下所言极是！”铁铉立刻接口，“臣恳请陛下，立刻派遣都察院与户部官员，前往莱州查账！查他秦王究竟是如何与民争利，中饱私囊的！”
“请陛下派钦差！”群臣再次附和。
朱元璋的目光，缓缓扫过朱标那张酷似自己的脸，又扫过又恢复了平静。
“准奏。”
他淡淡地吐出两个字。
铁铉等人闻言，脸上狂喜之色再也无法掩饰！
赢了！
这场仗，他们赢了！
只要钦差一出京，朱棡的好日子，就到头了！
然而，就在他们心中暗自庆贺，准备再添一把火，商议钦差人选之时，殿外突然传来一阵急促的脚步声。
一名小太监连滚带爬地冲了进来，神色惊惶，声音尖利得变了调。
“报——！陛下！大事不好了！京城……京城出大事了！”
朱元璋眉头一皱：“慌慌张张，成何体统！说，何事？”
那小太监跪在地上，浑身抖如筛糠，颤声道：“回……回陛下！就在刚才，城外通州码头，突然涌入了上百艘漕船！船上……船上装的全是盐！”
“盐？”户部尚书闻言，立刻出列，皱眉道，“两淮盐运使的官盐船队，不是半月后才到吗？哪里来的盐？”
“不……不是官盐！”小太监的声音里带上了一丝哭腔，“是……是私盐！是从山东莱州来的！他们……他们正在码头上开仓放盐！”
“什么？！”满朝文武，一片哗然。
私盐？还敢在京城门口公然贩卖？这简直是无法无天！
铁铉眼中精光一闪，立刻抓住机会，再次叩首：“陛下，您听听！您听听！这便是秦王的‘功绩’！他前脚在莱州私自制盐，后脚这私盐便运到了京城脚下！这是要干什么？这是要公然对抗朝廷，另立中央啊！罪不容诛！罪不容诛啊！”
“对！这盐里，一定藏着秦王的狼子野心！”
“请陛下立刻下令，查封所有私盐，将运盐之人，就地正法！”
朝臣们再次群情激愤起来。
朱元璋的脸色，也终于沉了下来，一股山雨欲来的压迫感，笼罩了整个大殿。
“慌什么！”他猛地一拍龙椅扶手，发出一声巨响，殿内瞬间安静下来。
他盯着那小太监，冷冷地问道：“那些私盐，卖什么价钱？”
小太监吓得一个哆嗦，结结巴巴地答道：“回……回陛下……他们……他们不要钱！”
“什么？！”
这一次，连朱元джин都愣住了。
不要钱？
“说清楚！”
“是……是这样的！”小太监喘了口气，急忙解释道，“那些运盐的人说，他们是奉了秦王殿下的将令，来为京城百姓送福的！他们说，莱州大捷，全赖万民支持，秦王殿下无以为报，特地运来十万斤新盐，在通州码头，免费……免费发放三日！”
“十万斤……免费发放？！”
整个乾清宫，彻底陷入了死一般的寂静。
所有人都瞪大了眼睛，仿佛听到了天底下最荒谬的事情。
盐，那是什么？那是雪白的银子！是朝廷的钱袋子！十万斤盐，免费送人？朱棡是疯了吗？！