大皇子季晗封镇北王，掌五军都督府，总揽京畿及天下兵马调防之权。
三皇子季嘉晋封永安王，领通政使，主理朝廷政务文书上传下达，协理六部日常事务。
这位置看似不如兵权重，却是真正的权力枢纽，朝中大小政令皆经其手。
那日朝会，皇帝听罢几位老臣关于江南税赋的奏报，忽然看向站在皇子队列末尾、几乎隐没在阴影中的季凛。
“小九，”皇帝声音不高，却让整个大殿静了下来，“你也十六了，该为朕分分忧了。”
季凛一怔，连忙出列：“父皇...”
“朕听说你近来读书用功，对《资治通鉴》颇有心得？”皇帝打断他，目光转向站在御阶旁的迟厌，“迟厌，你觉得小九该去哪部历练？”
满朝文武的目光齐刷刷投向迟厌。
迟厌面色平静，缓步出列，躬身道：“陛下圣明。九殿下天资聪颖，勤学善思。奴才以为，户部掌管天下钱粮，最是历练人。若让九殿下去户部观政学习，既可体察民生疾苦，又能熟悉朝廷运转，实为良策。”
户部？
几位老臣交换眼色。
户部掌管钱粮，看似繁杂琐碎，实则是国之命脉。
让一个默默无闻的皇子去户部，迟厌这步棋，用意何在？
皇帝沉吟片刻，点了点头：“也好。小九，你就去户部，跟着李尚书学习。不过...”
他看向三皇子季嘉，“嘉儿，你兄长刚回朝，军务繁忙。小九年幼，你既领通政使，就多费心，带带你九弟。”
三皇子季嘉连忙出列：“儿臣遵旨，定当尽心教导九弟。”
季凛跪地谢恩，心中却五味杂陈。
他悄悄抬眼，正对上迟厌投来的目光。
那眼神平静无波，却仿佛能看透人心。
散朝后，季凛刚走出太和殿，就听见身后传来温和的声音：“九弟留步。”
回头，是三皇子季嘉。
他比季凛年长八岁，面容俊雅，一身亲王常服衬得他温文尔雅，眉眼间带着常年浸润政务的沉稳。
“三哥。”季凛行礼。
“不必多礼。”季嘉笑着扶住他，“父皇让我带你，我自当尽心。今日恰好无事，不如随我去通政司看看？你也熟悉熟悉政务处理。”
季凛心中一叹，面上却露出笑容：“全听三哥安排。”
通政司设在皇城东侧，与六部衙门相邻。
季嘉带着季凛穿过层层回廊，一路耐心讲解各司职责。
他的讲解条理清晰，引经据典，显然是下了苦功。
“这是各地奏报的汇总处，”季嘉推开一扇门，里面是数十名埋头疾书的官员，“所有地方奏章先在此整理分类，再分送六部或直呈御前。九弟你看，这是江南三府的春耕奏报，这是川蜀的盐税账目...”
季凛随着他的指引看去，只见案牍堆积如山，墨香与纸香混在一起，沉闷而压抑。
他努力集中精神，听着季嘉讲解那些繁杂的程序和规矩，心中却不由自主地想起大哥从北境带回来的那些故事——大漠孤烟，长河落日，纵马驰骋的畅快。
“九弟？”季嘉注意到他的走神，温和地问，“可是累了？这些事务确实枯燥了些，但为政者，必须耐得住繁琐。”
“三哥说得是。”季凛连忙收回思绪，“只是...这么多奏章，都要一一过目吗？”
“自然。”季嘉点头，“为政者，最忌偏听偏信。只有亲自看过，才能心中有数。比如这江南春耕奏报，不能只看官府呈报的数字，还要对照历年数据，参考地方监察御史的密报，甚至要暗中派人实地查访...”
他讲得细致入微，季凛听得头昏脑涨。
接下来的几日，季嘉果真尽心教导。
每日朝会结束，便带季凛去通政司，或讲解政务，或批阅奏章，偶尔也带他去户部，看李尚书处理钱粮账目。
季凛努力学着，但表现只能用“平平”来形容。
他并非愚钝，那些数字、条例、程序，他其实都记得住。
只是，每当看到那些堆积如山的案牍，听到那些官员们为了一点蝇头小利争论不休，他心中就涌起一股难以言喻的厌倦。
这日，季嘉让他试着处理一份关于京城米价波动的奏报。
季凛看了半晌，提笔写下“着顺天府酌情调控，勿使民生动荡”几个字。
季嘉接过一看，眉头微皱：“九弟，这样批阅太过笼统。顺天府如何调控？动用常平仓储备还是限制粮商囤积？米价波动原因何在？是天灾影响收成，还是有人恶意操纵？这些都要查明，才能对症下药。”
季凛垂眸：“三哥教训的是，是我思虑不周。”
“不是思虑不周，”季嘉放下奏报，看着季凛，眼神复杂，“九弟，你心思聪慧，大哥常跟我夸你。可这几日下来，我看得出，你对这些政务...并不上心。”
季凛沉默片刻，轻声道：“三哥，我只是觉得...这深宫高墙，案牍劳形，并非我所愿。我羡慕大哥，能在边关纵马驰骋，保家卫国；也羡慕那些游历四方的文人，能见天地之大，山川之奇。”
季嘉一怔，随即叹了口气：“傻弟弟，你是皇子，生来就背负着责任。这天下百姓，这祖宗基业，都在我们肩上。纵马驰骋、游历四方固然快意，但治国安邦，才是我们该做的事。”
“我明白。”季凛点头，却掩不住眼中的落寞。
季嘉拍了拍他的肩膀：“罢了，今日就到这里。你回去休息吧，明日再来。”
季凛行礼告退。
走出通政司时，夕阳正好，将宫墙染成一片金黄。
他深深吸了口气，仿佛要将胸中那股沉闷吐出去。
不远处，迟厌正从户部衙门出来，身后跟着几个官员。
他看见季凛，脚步微顿，随即继续向前走去。
两人在回廊相遇。
“见过督公。”季凛行礼。
“九殿下。”迟厌颔首，目光在他脸上停留片刻，“殿下脸色似乎不太好。”
“许是政务繁杂，有些疲累。”季凛道。
迟厌淡淡一笑：“政务如练功，初时总是辛苦的。殿下天资聪颖，假以时日，必能游刃有余。”
“督公过奖了。”季凛垂眸，“我自知才疏学浅，恐负父皇与三哥期望。”
“殿下谦虚了。”迟厌声音平静，“不过，奴才倒觉得，为政之道，未必只在案牍之间。有时，跳出局外，反而看得更清。”
季凛一怔，抬头看向迟厌。
夕阳余晖中，这个男人面色苍白，眉眼深邃，仿佛笼罩着一层看不透的迷雾。
他的话语似乎意有所指，却又滴水不漏。
“督公的意思是...”
“奴才只是随口一说。”迟厌微微躬身，“天色不早，殿下早些回宫歇息吧。奴才告退。”
他带着人离开了，留下季凛站在原地，若有所思。
跳出局外？
他摇了摇头，将这些杂念甩开。
每当夜深人静，他独自坐在窗前，看着天上寥落的星子，心中那股对自由的渴望，就会如野草般疯长。
他想起幼年时，大哥还未去边关，常偷偷带他溜出宫，去看京城的夜市，去尝街边的小吃，去听茶馆的说书。
那时的日子，简单而快乐。
如今，大哥回来了，却已不是当年那个会带他翻墙的兄长，而是权倾朝野的镇北王。
三哥待他温和，教导尽心，但与三哥并非一母所生，交往总归带着屏障。