德安十二年的雪，来得比往年都要猛烈。
鹅毛般的雪花接连飘了三天三夜，将整座皇城染成一片刺目的白。
迟厌从御书房退出来时，天光已经有些暗了。
他穿着一身墨青色的蟒袍，肩头落了几片未拂去的雪，衬得那张本就苍白的脸更添几分寒色。皇帝的命令犹在耳畔：“查清楚，老六贪了多少，都流向了何处。”
简单的指令，背后却是滔天巨浪。
六皇子季琛，贵妃所出，在朝中势力盘根错节。
这案子若查实了，不知要有多少人头落地。
若查不出，或是查出了却动不得，那么倒霉的就会是他迟厌。
他沿着回廊缓步而行，乌黑的官靴踏在青石板上，几无声息。
掌管暗卫司一年，兼领司礼监及二十四衙门不过数月，弹劾他的奏章已经堆满了御书房的角落。
那些自诩清流的文臣，那些手握兵权的武将，无一不将他视为眼中钉、肉中刺。
可皇帝需要一把刀，一把锋利、听话、不怕沾血的刀。
迟厌正是这把刀。
“督公，小心路滑。”随侍的小太监低声提醒。
迟厌微微颔首，脚步未停。
穿过一道月洞门，便是御花园。
平日里奇花异草争奇斗艳的园子，此刻被厚厚的积雪覆盖，呈现出一种不同于往日的素净与空旷。
忽然，一个雪球划破寂静，直直朝着迟厌的面门飞来。
迟厌甚至没有抬眼，只是微微侧身，那雪球便擦着他的鬓角飞了过去，“啪”地一声砸在身后的廊柱上，碎成一片雪沫。
不远处传来少年清朗的笑声。
几个太监宫女正围着一个锦衣少年打雪仗，那少年约莫十五六岁年纪，披着银狐毛滚边的宝蓝色斗篷，面容在雪光映照下俊秀得惊人。
他一边躲闪，一边团起雪球反击，动作灵活得像只雪地里的狐狸，全然没注意到这边的动静。
倒是守在一旁没参与玩耍的一个老太监瞧见了，脸色瞬间煞白，连滚爬跑过来，“扑通”一声跪在雪地里，磕头如捣蒜：“督公恕罪！督公恕罪！小殿下玩心大起，一时没瞧见督公经过，绝非有意冒犯！老奴该死！老奴该死！”
迟厌的目光越过磕头的老太监，落在那个被称作“小殿下”的少年身上。
季凛。
他在心里默念这个名字。
九皇子季凛，生母早逝，自幼养在不受宠的婉嫔膝下。
在这皇子成群的后宫，一个没有强势母族、没有圣眷隆宠的皇子，几乎注定与皇位无缘。
故而朝野上下，甚少有人将目光投向这位九殿下。
少年这时也注意到这边的动静，停了动作，有些茫然地望过来。
他手里还攥着半个未成形的雪球，细碎的雪粒从指缝间簌簌落下。
看见跪在地上的徐公公，又看见站在不远处、一身蟒袍面色冷淡的迟厌，他似乎明白了什么，脸上的笑意渐渐收敛。
“可是九殿下季凛？”迟厌开口，声音不高，却带着一种穿透寒风的清晰。
徐公公连忙应道：“正是九殿下。督公，殿下年少，不知轻重，还望督公海涵……”
迟厌抬起一只手，止住了徐公公的话头。
他的目光仍然停留在季凛身上，那双深潭似的眼睛里看不出什么情绪。
季凛犹豫了一下，将手中的雪球丢在地上，拍了拍手上的雪渣，慢慢走过来。
他在距离迟厌五步远的地方停下，规矩地行了个礼：“见过督公。方才不慎，惊扰了督公，还请督公勿怪。”
礼数周全，举止得体，完全不像一个刚刚还在嬉闹玩耍的顽皮少年。
迟厌注意到，季凛低垂的眼睫上还沾着几片未化的雪花，鼻尖冻得微微发红，但那双抬起来的眼睛却异常清亮，像是雪后初晴的天空，干净得不带一丝杂质。
“无妨。”迟厌淡淡道，声音里听不出喜怒。
他不再多言，转身便要离开。
徐公公如蒙大赦，连连磕头：“谢督公宽宏！谢督公宽宏！”
走出几步，迟厌忽然停下，回头看了一眼。
季凛仍站在原地，静静地望着他。雪花又开始飘落，一片片落在少年乌黑的发间、纤长的睫毛上，却掩不住那双眼睛里的光芒。
那光芒太干净，干净得与这座吃人的皇宫格格不入。
迟厌收回视线，继续向前走去。
“督公，”一直沉默的随侍小太监压低声音，“九殿下那边……”
“不必理会。”迟厌打断他，声音里透出一丝罕见的疲惫，“回司礼监。”
“是。”
身后的嬉笑声没有再响起。
迟厌知道，那个少年一定还站在原地，目送着他离开。
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回到司礼监的值房，炭火烧得正旺，驱散了从外面带来的寒意。
迟厌脱下披风，接过小太监递来的热茶，在书案后坐下。
案头上已经堆了几份密报，都是关于六皇子贪墨案的线索。
他一份份翻阅，眉头越皱越紧。
金额之大，牵连之广，远超他最初的预估。
这已经不单单是一桩贪墨案，而是一张覆盖朝堂上下、牵涉军饷粮草的巨大黑网。
“督公，刑部李尚书求见。”门外传来通报。
迟厌放下密报：“请。”
李尚书是个年过五旬的老臣，素以刚正不阿闻名。
他进来时面色凝重，行礼后直入主题：“督公，六皇子一案有所进展。”
“讲。”
“账目上显示，去年修筑黄河堤坝的三十万两白银，有近半数下落不明。此外，兵部那边也有动静，似乎与北境军饷有关……”
话音未落，门外又传来急促的脚步声。
一个小太监慌张地冲进来，甚至忘了行礼：“督公！出事了！暗卫司刚传来的消息，负责调查六皇子案子的王百户，一个时辰前被发现死在城南的暗巷里，是……是中毒身亡。”
值房内的空气瞬间凝固。
迟厌缓缓放下手中的茶杯，瓷器与木案接触，发出清脆的一声响。
“知道了。”他的声音平静得可怕，“李尚书，今日所言，不可外传。”
“下官明白。”李尚书擦着汗退下。
李尚书走后，值房内只剩下炭火偶尔噼啪作响。
迟厌静坐了约一盏茶功夫，眼中寒芒渐聚。
“传令下去，”他的声音不高，却字字如刀，“暗卫司所有在册人员，半个时辰内集结待命。”
“是！”小太监急忙应声退下。
窗外风雪更急，暗夜如墨。
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翌日清晨，大雪初歇，整个皇城笼罩在一片诡异的寂静中。
天还未亮透，城南最大的酒楼“醉仙楼”就被一群黑衣人团团围住。
掌柜的揉着惺忪睡眼刚打开门，就被一柄冰冷的刀架在了脖子上。
“暗卫司办案，闲人退避。”
短短六个字，让整条街瞬间噤若寒蝉。
醉仙楼背后的东家是六皇子季琛的舅父，这几乎是公开的秘密。
可从来没人敢动这里——直到今天。
不到一个时辰，醉仙楼从上到下三十七人全部押入囚车，账簿、密信被尽数抄走。
接着是城西的绸缎庄、城北的当铺、城东的船行……
迟厌亲自带队，一日之内连捣六处据点，所到之处，锦衣卫破门而入，东厂番子抄家封门，一时间鸡飞狗跳，人仰马翻。
午时刚过，户部右侍郎陈启年的府邸被围。
这位六皇子的得力助手还在用午膳，就被两个东厂番子从饭桌上直接拖走，官帽滚落在地，踩得稀烂。
“迟厌！你无权抓我！我是朝廷命官！”陈启年嘶吼着，官袍凌乱。
迟厌骑在马上，居高临下地看他一眼，淡淡道：“陈大人贪墨军饷，证据确凿。带走。”
“你血口喷人！我要见皇上！我要见六殿下！”
迟厌不再理会，调转马头：“下一处，工部郎中王豫府上。”
这一天，皇城之内共十三位官员被下狱，七处商铺被查封，三家酒楼停业，抄没的财物装了整整三十辆大车，浩浩荡荡押往东厂衙门。
所过之处，百姓闭户，商户歇业，人人自危。
手段之狠，动作之快，震惊朝野。
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傍晚时分，六皇子季琛跪在乾清宫外，已有一个时辰。
“父皇！儿臣知错了！儿臣愿将贪墨银两尽数归还，只求父皇开恩！”季琛的声音已经嘶哑，额头磕在冰冷的石阶上，渗出血迹。
殿内，德安帝季怀仁斜靠在龙椅上，手中把玩着一块和田玉佩，神色莫测。
太监总管小心翼翼地禀报：“陛下，六殿下已经在外面跪了快两个时辰了，这风雪刚停，地上寒气重……”
“让他进来。”皇帝终于开口。
季琛几乎是爬进殿内的，一见到皇帝就痛哭流涕：“父皇！儿臣一时糊涂，被那些奸佞小人蒙蔽，才犯了错！求父皇饶恕儿臣这一次！”
“多少？”皇帝只问了两个字。
季琛浑身一颤，伏在地上不敢抬头：“三...三十万两...”
“三十万两？”皇帝冷笑一声，“修筑黄河堤坝的银子你也敢动？老六，你好大的胆子。”
“儿臣知错！儿臣知错！”季琛连连磕头，“银两大部分还在，儿臣愿全部上交国库，只求父皇...求父皇别让儿臣落到迟厌手里...”
这句话他说得声音发颤，是真真切切的恐惧。
满朝文武都知道，进了暗卫司大牢的人，没有一个能完整地出来。
迟厌的手段，比诏狱更狠，比刑部更绝。
皇帝沉默良久，终于挥了挥手：“回去闭门思过，没有朕的旨意，不得出府一步。至于那些银子...”
“儿臣明日就送来！一分不少！”季琛急忙道。
“滚吧。”
季琛如蒙大赦，连滚爬爬地退出大殿。
皇帝看着儿子的背影，眼神复杂。
半晌，对太监总管道：“传旨，六皇子贪墨案，交由迟厌全权审理，涉案官员一律严惩不贷。”
“那六殿下...”
“皇子犯法，与庶民同罪。”皇帝的声音冰冷，“但他是朕的儿子，该怎么审，让迟厌自己把握分寸。”
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第二日的早朝，注定不会太平。
天刚蒙蒙亮，文武百官已齐聚太和殿外。
不少人面色凝重，三五成群低声议论，目光不时瞥向那个站在文官队列最前方的身影——迟厌。
他依旧穿着那身墨青色蟒袍，腰佩玉带，面色平静无波，仿佛昨日那场血雨腥风与他无关。
钟鼓齐鸣，百官入殿。
山呼万岁之后，不等皇帝开口，都察院左都御史杨文正就率先出列：“陛下！臣有本奏！”
“讲。”
杨文正手持笏板，声音洪亮：“臣弹劾司礼监掌印太监、暗卫司督公迟厌，滥用职权，私设刑狱，一日之内连抓十三位朝廷命官，抄没七处商铺，搅得京城人心惶惶，市井萧条！此等行径，与酷吏何异？！”
话音刚落，又有几名御史出列附议。
“陛下！暗卫司办案，不循法度，不依程序，动辄抄家下狱，长此以往，国将不国啊！”
“迟厌专权跋扈，视朝臣如草芥，请陛下严惩！”
“阉宦当道，祸乱朝纲，此乃亡国之兆！”
言辞越来越激烈，几乎是指着迟厌的鼻子骂了。
皇帝坐在龙椅上，面无表情地听着。
等几个御史说得差不多了，才缓缓开口：“迟厌，你怎么说？”
迟厌缓步出列，向皇帝一揖，然后转身面向众臣。
他的目光平静地扫过那几个义愤填膺的御史，最后落在杨文正身上：“杨大人说我滥用职权，私设刑狱。那我倒要问问，户部右侍郎陈启年，贪墨北境军饷八万两，致使边关将士寒冬腊月衣不蔽体，食不果腹——该不该抓？”
杨文正一滞：“这...自有刑部、大理寺审理...”
“工部郎中王豫，在修筑黄河堤坝时以次充好，中饱私囊，导致今春桃花汛时河堤溃决，淹毁良田千顷，灾民流离失所——该不该抓？”
“这...”
“还有礼部主事刘墉，贩卖科举试题，收受贿赂，断送了多少寒门学子的前程——该不该抓？”
他的声音并不高亢，却字字如刀，直刺要害。
“诸位大人要我讲程序、循法度，好啊。”迟厌冷笑一声，“那请问，三年前江南盐税案，刑部审了多久？两年！最后不了了之。去年边关军械走私案，大理寺查了多久？一年半！主犯逍遥法外。如果事事都要按部就班，等程序走完，恐怕贪官早已将证据销毁，赃款转移，到时候还审什么？查什么？”
大殿内一片死寂。
“暗卫司办案，是雷厉风行了些。”迟厌转身面向皇帝，躬身道，“但陛下命臣彻查六皇子贪墨案，臣不敢怠慢。此案牵涉之广，金额之大，若稍有拖延，恐生变故。至于那些被下狱的官员——若他们清白，暗卫司自会还他们公道；若他们真有罪，那便是罪有应得。”
皇帝微微颔首：“迟厌所言有理。非常之时，当用非常之法。六皇子贪墨案关系国本，必须严查到底。此事不必再议。”
“陛下！”杨文正还想再争。
皇帝一拍龙椅扶手，声音陡然转冷，“无需再议，退朝！”
百官噤声，山呼万岁。
迟厌跟在众人身后退出大殿，脸上依旧没什么表情。
经过杨文正身边时，这位老御史狠狠地瞪了他一眼，低声咬牙道：“阉党祸国，必遭天谴！”
迟厌脚步微顿，侧头看了杨文正一眼，忽然极轻地笑了笑：“杨大人与其担心天谴，不如先想想令公子在扬州强占民田、逼死人命的事——暗卫司已经收到诉状了。”
杨文正脸色瞬间惨白如纸。
迟厌不再理会，径直向前走去。