哑巴河的夜晚并不宁静。浑浊的河水在月光下无声流淌，但那低沉的水流冲刷声，却仿佛无数细碎的耳语，缠绕在岸边众人的心头。篝火的光晕勉强照亮一小片区域，更远处是无边的黑暗和那令人不安的水声。
陈青安排了守夜顺序，赵五守上半夜，阿武守下半夜。他和虎子、老赵挤在简陋的窝棚里休息。虎子伤口疼痛，睡得不安稳，老赵则因为抱着画匣，加上白日惊吓，更是一有风吹草动就惊醒。
陈青也毫无睡意。白日野狐岭的生死搏杀还在脑海中回放，疯狼幽绿的眼睛、灰绿色的瘴气、狭窄石缝中马车与石壁刮擦的刺耳声响……这一切都让他心有余悸。而明日要渡过的哑巴河，听起来同样险恶。
他轻轻起身，走到窝棚外。赵五正坐在篝火边，擦拭着他那把奇特的短刃。刀刃在火光下泛着幽冷的寒光，显然不是凡铁。
“赵大哥，还没休息？”陈青低声道。
赵五抬头看了他一眼，拍了拍身边的位置：“睡不着。陈先生也是？”
陈青在他身边坐下，望着跳跃的火焰：“在想明天过河的事，还有……后面的路。”
赵五将短刃插回鞘中，拿起一根树枝拨弄着火堆：“哑巴河看着平静，水下却暗流湍急，多有漩涡。造筏子渡河是唯一办法，但必须选准位置，绑扎牢固，渡河时更要小心，不能被水流带入深水区。明日我亲自下水探路。”
“有劳赵大哥。”陈青顿了顿，问道，“过了哑巴河，就是黑山地界。刀叔说的那个‘黑风’大当家……赵大哥了解吗？”
赵五沉吟片刻，道：“听说过一些。黑风，本名不知，原是北边边军的一个低级军官，因得罪上官被陷害，一怒之下杀了那上官，带着一帮同样受排挤欺压的兄弟落了草，在黑山盘踞了七八年。此人虽是匪，但据说颇讲江湖道义，立下规矩‘劫富不劫贫，劫商不劫民’，在黑山一带百姓口中风评不算太坏。他与老刀似乎有些旧交情，所以老刀的信物应该有用。”
陈青微微点头。乱世之中，被逼落草为寇者不在少数，若能守些底线，总好过那些毫无原则的凶残之辈。
“只是，”赵五话锋一转，“黑山毕竟是个土匪窝，规矩再大也是土匪的规矩。我们带着贵重物品，又身份敏感，即便有信物，也难保不会有人见财起意，或者走漏风声。所以，即便交了买路钱，得了通行许可，在黑山地界也要打起十二分精神，尽量低调，快速通过。”
陈青深以为然。财帛动人心，更何况是他们身上可能牵扯到更大利益的东西。
两人又低声商议了明日渡河的一些细节，直到换阿武守夜，才各自去休息。
天刚蒙蒙亮，众人便起身了。吃了点冷硬的干粮，赵五便脱去外衣，只穿一条犊鼻裤，腰间系上绳索，手持一根长杆，小心地步入哑巴河中，探查水情。
河水冰凉刺骨，水下的情况果然复杂。看似平缓的水面下，暗流涌动，赵五用长杆不断试探，寻找水流相对平缓、河底较为坚实的渡河路线。足足花了半个时辰，他才浑身湿漉漉地爬上岸，冻得嘴唇发紫，却带着兴奋。
“找到了！下游约五十步，有一处河底是硬沙石，水流也缓，宽度适中，可以渡河！”他一边擦着身子，一边说道。
众人立刻行动起来。虎子和阿武去砍伐粗细合适的树木和藤蔓，陈青和老赵清理场地，准备捆绑工具。赵五则用树枝在地上画出简易筏子的结构图。
忙活了近两个时辰，一个长约一丈、宽约五六尺的简陋木筏终于扎成。赵五又用剩下的木材做了几支简易船篙。
“先运人和要紧东西。”赵五道，“陈先生，你和老赵带着两个锦盒先过。虎子和阿武第二批。我最后押着马车零件和行李。”
陈青点头，和老赵小心翼翼地抱着锦盒登上木筏。赵五和虎子、阿武三人下水，在木筏前后左右护卫，撑着船篙，缓缓向对岸划去。
木筏入水，立刻感受到了水流的推力和水下的暗涌。赵五全神贯注，指挥着方向，用船篙不断调整，避开一处隐现的小漩涡。河水浑浊，看不清水下，每一步都小心翼翼。
所幸选择的渡河点确实不错，水流虽然急，但方向稳定。木筏在众人齐心协力的操控下，有惊无险地渡过了约十丈宽的河面，抵达对岸。
将陈青和老赵及锦盒送上岸，赵五他们又返回去接虎子和阿武，然后是分批运送马车零件、行李和两匹马（马匹需要牵引着游过去，颇费了一番周折）。
直到日头偏西，所有人和物才全部安全渡过了哑巴河。对岸是一片乱石滩，后面是更加陡峭连绵的山峦，黑黝黝的，给人一种无形的压迫感——黑山到了。
众人在石滩上重新组装马车（幸好赵五手艺精湛，对马车结构了如指掌），给马匹喂了些草料饮水，自己也吃了东西休息。渡河的疲惫尚未消退，但谁也不敢多耽搁。
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“前面就是黑山地界了。”赵五指着前方山口，“按照老刀的交代，我们主动亮明身份，送上信物和买路钱，应该能顺利通过。但记住，进去之后，多看少说，别惹事。”
众人打起精神，驾着重新组装好的马车，朝着黑山山口行去。
山口处果然有了望的木棚和简易拒马。几个穿着杂乱但眼神精悍的汉子手持刀枪，拦住了去路。
“站住！哪里来的？进山干什么？”一个头目模样的疤脸汉子喝道。
赵五停下马车，跳下车辕，抱拳道：“几位好汉请了。我们从黄泥岗来，是刀叔的朋友，有要事路过宝地，特来拜山，求见大当家黑风爷，行个方便。”说着，他掏出老刀给的那个黑色木牌，连同事先准备好的一小袋银子，双手奉上。
疤脸汉子接过木牌和钱袋，掂了掂钱袋，又仔细看了看木牌上的兽头图案，脸色缓和了些：“老刀头的客人？等着，我去通报。”他示意手下看住陈青等人，自己转身快步向山里跑去。
约莫等了小半个时辰，疤脸汉子才回来，身后还跟着一个身材高瘦、面色蜡黄、留着两撇鼠须的中年文士模样的人。
那文士扫了陈青等人一眼，目光尤其在马车和众人携带的包袱上停留了一下，这才慢条斯理地开口：“大当家有请。不过，马车和行李需留下检查，人随我上山寨。”
赵五眉头微皱：“这位先生，我们是赶路的客人，带着要紧货物，不便久留。刀叔的信物在此，还请行个方便，让我们过去便是，买路钱我们照付双倍。”
文士皮笑肉不笑：“规矩就是规矩。带着货物过山，自然要查验清楚，免得夹带了不该带的东西，给山寨惹麻烦。诸位既然是老刀头的朋友，就更该体谅我们的难处。放心，只是例行检查，不会耽误太久，检查无误，自有酒饭招待，明日一早送你们下山。”
话说到这份上，再坚持反而惹人生疑。赵五看了陈青一眼，陈青微微点头。此刻在黑山脚下，强龙不压地头蛇，只能见机行事。
“既然如此，恭敬不如从命。”赵五拱手道。
众人下了马车，留下马车和行李（两个锦盒被陈青和虎子贴身携带，并未放在行李中），跟着那文士和几个喽啰，沿着蜿蜒的山道向山上走去。
黑山山势险峻，易守难攻。山寨建在半山腰一处天然平台上，用木石垒砌了寨墙，设有箭楼哨塔，颇有些气象。进入寨门，里面房屋错落，有不少精壮汉子在操练或忙碌，看到陈青等陌生人，都投来好奇或审视的目光。
文士将他们引到山寨聚义厅旁的一处偏厅等候，自己则去禀报。偏厅陈设简单，只有几张桌椅，门外有喽啰把守。
“陈先生，我看那文士眼神不正，不像善类。”虎子压低声音道。
赵五也低声道：“此人绰号‘黄皮鼠’，是黑风寨的军师，据说心思诡诈，贪财好利。老刀提醒过，要小心此人。”
陈青心中一凛，暗自警惕。
不多时，黄皮鼠回来，笑道：“大当家正在处理些琐事，稍后就到。诸位远来辛苦，先用些茶饭。”说着，拍了拍手，两个喽啰端来几碗粗茶和几碟咸菜窝头。
茶水浑浊，窝头粗砺，显然只是敷衍。但众人也不挑剔，默默吃着，静观其变。
又等了约莫一炷香时间，门外传来沉重的脚步声。一个身材高大魁梧、满脸虬髯、目如铜铃的汉子大步走了进来，正是黑山匪首——黑风。他身后跟着黄皮鼠和几个头目。
黑风目光如电，扫过众人，最后落在赵五身上：“你就是老刀介绍来的？”
赵五起身抱拳：“在下赵五，见过大当家。受刀叔所托，护送几位朋友路过宝地，这是刀叔的信物。”再次递上黑色木牌。
黑风接过木牌，摩挲了一下，点点头：“是老刀的牌子。既然是老刀的朋友，就是我黑风的朋友。坐。”
众人重新落座。黑风大马金刀地坐在主位，直接问道：“你们从南边来？要往北边去？做什么营生？”
赵五按照事先商量好的说辞答道：“是。护送这几位朋友去京城探亲。我们是走镖护院的，混口饭吃。”
“探亲？”黑风粗眉一挑，看向陈青等人，“带这么多行李？马车里装的什么？”
陈青接口道：“回大当家，是一些南边的土产，想着到京城打点亲戚，也好谋个出路。”他态度恭敬，但话里留了余地。
黄皮鼠在一旁阴恻恻地道：“大当家，方才查验马车，虽未细看，但那马车做工精良，不似普通货色。行李中虽无违禁之物，但包袱沉重，怕不是寻常土产吧？”
黑风盯着陈青：“哦？年轻人，说说看，到底是什么土产，值得请镖师护送，还让老刀亲自打招呼？”
陈青心念电转，知道一味隐瞒反而可疑，便半真半假道：“不敢隐瞒大当家。是些南边特产的药材和精巧的手工艺品，想在京城寻个门路，卖个好价钱，补贴家用。因价值不菲，又听说近来路上不太平，才请了赵五哥他们护卫。”
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“药材？工艺品？”黑风摸了摸虬髯，似乎有些兴趣，“拿出来瞧瞧？若是稀罕物，我黑风说不定也能买上一些。”
陈青为难道：“大当家，东西都封在箱子里，拆开不易。而且……都是些精细物件，怕污了大当家的眼。”
黄皮鼠立刻道：“大当家想看，是你们的福气！怎么，莫非心里有鬼，不敢示人？”
气氛顿时有些紧张。赵五的手悄悄按上了刀柄。虎子和阿武也绷紧了身体。
黑风哈哈一笑，摆摆手：“罢了罢了，不看就不看。老刀的面子，我总得给。按规矩，交了买路钱，明日一早，送你们下山。”
陈青松了口气，连忙道谢，示意虎子取出早已准备好的二十两银子（比通常买路钱多出一倍），奉了上去。
黑风示意手下收了，脸色更加和缓：“好！爽快！今晚就在山寨歇下，酒肉管够！明日我派人送你们出山！”
黄皮鼠眼中闪过一丝不易察觉的失望和贪婪，但见黑风发了话，也不好再说什么，只是笑道：“大当家说的是。诸位，请随我来，安排住处。”
众人被带到山寨后侧几间简陋但还算干净的客房。黄皮鼠安排人送来些酒菜，果然比之前的粗茶窝头丰盛许多。
待送饭的喽啰离开，关上门，赵五仔细检查了房间内外，确认无人偷听，才低声道：“今晚都警醒点。那黄皮鼠不会轻易罢休。黑风虽然讲规矩，但下面的人未必都听他的。尤其是我们露了财，又带着‘贵重货物’。”
陈青点头：“东西贴身藏好，轮流值守。只要熬过今晚，明天一早出了黑山，就安全多了。”
然而，他们还是低估了人心的贪婪和险恶。
深夜，山寨陷入沉睡，只有巡夜的梆子声偶尔响起。陈青值守上半夜，正靠着墙壁假寐，忽然听到窗外传来极其轻微的、窸窸窣窣的声响，像是什么东西在靠近。
他立刻警醒，轻轻推醒身旁的赵五和虎子。
三人屏息凝神，侧耳倾听。那声音在窗外停留片刻，似乎有人用什么东西轻轻拨弄窗栓！
赵五眼神一冷，对虎子和陈青做了个手势，自己则悄无声息地挪到门后，拔出了短刃。
窗栓被轻轻拨开，窗户无声地推开一条缝，一个黑影如同泥鳅般滑了进来，落地无声。黑影手中寒光一闪，显然带着利刃。
就在黑影落地未稳的刹那，赵五如同鬼魅般从门后闪出，短刃闪电般架在了来人的脖颈上！同时，虎子也扑了上去，捂住了对方的嘴，将其死死按在地上。
陈青点亮火折子，凑近一看——正是那黄皮鼠军师的一个心腹喽啰！
那喽啰吓得魂飞魄散，被虎子捂着嘴，只能发出呜呜的声音，眼中满是惊恐。
赵五压低声音，语气冰冷：“说！谁派你来的？想干什么？”
喽啰拼命摇头。
赵五手中短刃微微用力，锋利的刀刃立刻划破皮肤，渗出血珠：“不说，现在就送你见阎王！”
感受到死亡的威胁，喽啰终于崩溃，呜呜地点头。虎子稍微松开手。
“是……是黄军师……让我来……来看看你们到底带了什么宝贝……顺便……顺便……”喽啰吓得语无伦次。
“顺便什么？”赵五逼问。
“顺便……顺便‘失手’伤一两个人，制造点混乱……黄军师说……说大当家太讲规矩，到嘴的肥肉不吃……他……他想把东西弄到手……”喽啰全招了。
陈青和赵五对视一眼，都看到了对方眼中的寒意。这黄皮鼠，果然贼心不死！
“你们计划怎么做？还有没有同伙？”赵五继续问。
“就……就我一个先来探路……黄军师说，如果得手，就发信号，他带人接应……如果失手……就当作我自己贪心……”
赵五冷笑一声，一记手刀砍在喽啰后颈，将其打晕。然后迅速用绳子捆结实，堵住嘴，塞到了床底。
“此地不宜久留！”赵五沉声道，“黄皮鼠见这喽啰不回，定会起疑，说不定会提前发难。我们必须立刻离开！”
“现在？夜里山路难行，而且寨门紧闭……”陈青担忧道。
“不走寨门。”赵五眼中闪过一丝决断，“我知道一条后山小路，是早年山寨防备官兵围剿时留的暗道，老刀跟我提过。虽然险，但能直通山外！收拾东西，马上走！”
众人立刻行动起来，悄无声息地收拾好随身物品，带上两个锦盒，推开后窗，翻了出去，融入沉沉的夜色之中。
山寨的灯火在他们身后越来越远，而前方的山路，隐没在无边的黑暗里。
今夜，注定无眠。
（第一百七十三章 完）
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