孙公公的到来，犹如一颗石子投入表面平静、实则暗流汹涌的池塘，瞬间打破了杭州商界最后一丝虚伪的宁静。他先去八味斋，再访碧天阁，这看似不经意的顺序，却蕴含着无数解读和揣测。无数双或明或暗的眼睛，聚焦在了清河坊这间小小的点心铺子上。
徐茂才在自家府邸听到这个消息时，脸上的得意瞬间僵住，随即化为一片阴鸷。他立刻派人去打探孙公公在碧天阁的详细情况，心中那股因高公公记名而生的不安感再次加剧。
碧天阁内，气氛亦是凝重到了极点。孙公公并未摆出宫中贵人的架子，只是一身寻常的青衣小帽，带着两个沉默的随从，看上去与普通的宫中管事并无二致。但那双看似平和的眼睛里偶尔掠过的锐光，以及周身那种迥异于常人的沉静气场，都在无声地提醒着薇薇，眼前这位才是真正能决定碧天阁生死荣辱的关键人物之一。
“民女林薇，叩见孙公公。”薇薇按捺住心中的惊涛骇浪，依礼跪拜。周娘子、陈青等人亦是屏息凝神，大气不敢出。
“林掌柜请起。”孙公公声音不高，却带着一种不容置疑的穿透力，“咱家奉高公公之命，南下查验贡品候选实情。听闻碧天阁点心新奇雅致，尤以紫薯、香豆等物见长，故特来一观。”
查验实情！重点在“实”字！薇薇心中一凛，知道真正的考验来了。她起身，恭敬地将孙公公引入后堂静室。陈青早已奉上最好的明前龙井。
“孙公公请用茶。不知公公想如何查验？”薇薇谨慎问道。
孙公公端起茶盏，轻轻撇了撇浮沫，并未立刻饮用，目光却似有若无地扫过静室内的陈设，最终落在薇薇脸上：“听闻八味斋徐东家处，亦有紫薯、香豆呈献，且品相上佳。高公公在京城，亦收到醇亲王府递上的样品，言其乃‘江南正宗’，‘多年培育之精华’。林掌柜的碧天阁，亦以此扬名。咱家好奇，这紫薯香豆，究竟孰优孰劣？孰先孰后？”
问题直指核心，且暗藏机锋。不仅问品质，更问“先后”，这分明是在探究碧天阁与八味斋之间关于原料来源的“罗生门”！
薇薇深吸一口气，知道此刻绝不能有丝毫犹豫或闪烁。她抬起头，目光清澈而坚定：“回公公，碧天阁所用紫薯与香草豆，乃是民女偶然得自海外异种，于杭州郊外柳林坡精心培育而成，至今已有两载。其品种、种植之法，皆有记录可查。至于孰优孰劣……”她顿了顿，“民女不敢妄断。但碧天阁愿将所产之物，悉数呈于公公面前，请公公亲自品鉴。至于先后，柳林坡中最早一批紫薯、香豆的植株与采收记录，以及江宁织造府周老夫人寿宴所用原料之来源凭据，民女亦可一并奉上，以供公公查证。”
她既不否认八味斋也有类似之物（那只会显得心虚），也不直接攻击对方是“窃取”，而是强调自身的“有据可查”和“愿意呈验”，并将江宁寿宴这个公开的成功案例作为佐证，姿态磊落，底气十足。
孙公公眼中闪过一丝不易察觉的赞许。这女子，倒是不卑不亢，应对得法。
“既如此，那便看看吧。”孙公公放下茶盏，“先去你那柳林坡瞧瞧。”
一行人立刻动身前往柳林坡。为了避人耳目，并未大张旗鼓，只用了两辆不起眼的青布小车。
柳林坡经过扩建和精心打理，早已不是当初那个简陋的试验田。规整的田垄，长势喜人的各色作物，尤其是那片被单独隔开、守卫相对森严的“异种园”，无不显示出主人的用心。张老农父子得了吩咐，早已肃立等候。
孙公公看得仔细，尤其在异种园中，对那几畦颜色深紫近黑的紫薯和散发着独特复合香气的香草豆植株观察了许久，还特意问了几个关于种植季节、收获周期、产量性状的问题。张老农虽紧张，但回答得颇为实在，有问必答，数据清晰。
随后，众人又回到了碧天阁后堂。薇薇早已让周娘子将最新一批采收、品质最好的紫薯和香草豆粉，以及用它们制作的点心样品（包括紫玉糕、香草豆粉增香的糕点）准备好，呈了上来。
孙公公一一检视，甚至亲自品尝了生紫薯块茎和香草豆粉，又尝了点心。他品尝得很慢，很仔细，脸上没有任何表情，让人猜不透其心中所想。
就在众人心弦紧绷到极致时，孙公公忽然开口，问了一个看似无关的问题：“林掌柜，听闻你碧天阁与江宁织造周府往来甚密？”
薇薇心中一动，如实答道：“承蒙顾夫人与老夫人厚爱，碧天阁有幸为周府寿宴及日常茶点略尽绵力。”
“嗯。”孙公公点了点头，不再多言。他站起身，对薇薇道：“林掌柜，今日所见所尝，咱家心中有数了。碧天阁之物，确有独到之处。然贡品选拔，干系重大，非一物一技可决。京中自有公论。” 他顿了顿，意味深长地看了薇薇一眼，“林掌柜静候消息便是。在此期间，当谨守本分，用心经营。”
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说罢，不再停留，带着随从径直离去，留下碧天阁众人面面相觑，既松了一口气，又更加悬心。
“静候消息”、“谨守本分”……这到底是什么意思？是暗示碧天阁有希望，还是仅仅是一种官方式的敷衍？
然而，孙公公的到来本身，以及他最后那句“京中自有公论”，已经向外界释放了一个强烈的信号：碧天阁并未出局，宫中对于八味斋与碧天阁之争，至少是持审慎态度的。
这个消息如同长了翅膀，迅速传开。先前因孙公公先访八味斋而躁动的人心，再次被搅动起来。
徐茂才闻讯，更是惊怒交加。他立刻通过醇亲王府的渠道向宫中施压，并暗中加强了在杭州的活动，企图在“京中公论”之前，彻底坐实碧天阁“原料来路不正”、“窃取技艺”的罪名。
一时间，杭州城谣言再起，甚至有小报含沙射影，暗示碧天阁与某些“海外不法商贩”有染，所用之物恐非祥瑞。更有甚者，柳林坡附近夜间再次出现了鬼鬼祟祟的身影，若非虎子带人防范严密，险些又出事端。
压力，从四面八方再次涌向碧天阁。
就在这山雨欲来、几乎令人窒息之际，韩修远从京城的回信，终于到了。
信依旧简短，却带着一股不容置疑的决断力：
“孙乃高之心腹，其行乃试金石。汝应对得体，根基已显。然王府势大，不可正面缨锋。贡品之事，或有转圜，但非在江南，而在京中。一月后，圣驾将移驾西苑避暑，宫中惯例，会召部分新奇精巧之物入苑陈设，以供赏玩。此乃机缘。汝需备一至二样最能代表碧天阁‘新、奇、雅、精’之物，不拘吃食，但求独一无二，令人过目不忘。届时，自有渠道呈入御前。切记，此物须绝对洁净、安全，且能经路途颠簸，不失其妙。此乃背水一战，成则海阔天空，败则万劫不复。慎之，重之。”
御前！圣驾西苑！入苑陈设！
薇薇拿着信纸的手微微发抖，不是因为恐惧，而是因为巨大的冲击和随之而来的、难以言喻的激动与压力。
韩修远竟然为她，为碧天阁，谋划到了如此地步！直接将战场拉到了天子脚下，御前争锋！这已不是简单的贡品资格之争，而是要在圣驾面前，与八味斋背后的王府势力，进行一次决定性的暗较！
一月时间，准备一件或两件足以“入苑陈设”、“令人过目不忘”的“新、奇、雅、精”之物！还要绝对安全洁净，能经长途运输！
这要求何其苛刻！何其艰难！
然而，这也是一条真正的、绝处逢生的“通天之路”！
薇薇猛地站起身，眼中燃烧起前所未有的火焰。所有的疲惫、焦虑、恐惧，在这一刻都被一种破釜沉舟的决绝所取代。
“周娘子！陈青！虎子哥！张伯！”她声音不高，却带着斩钉截铁的力量，“召集所有人，我们有大事要做了！”
碧天阁，迎来了它创立以来，最大的一次挑战，也是最大的一次机遇。御前暗较，一触即发。胜败荣辱，在此一举！
（第一百六十五章 完）
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