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朝堂之上，死一般的寂静。
赵简的话像一块巨石砸进了深潭，激起千层浪，却没有一个人敢出声。那些平日里在朝堂上滔滔不绝的大臣们，此刻个个低着头，盯着自己的脚尖，仿佛那靴子上绣着什么了不得的花纹。
他们心里都清楚北境意味着什么。
那不是一座城，不是一道关，而是一道门。一道挡住羯族铁骑的门。这道门一旦被撞开，羯族人就可以长驱直入，一马平川，直捣京城。到那时，什么荣华富贵，什么高官厚禄，什么妻儿老小，全都保不住。
羯族人生性残忍，所过之处，寸草不生。他们会烧掉你的房子，抢走你的钱财，掠走你的妻女。
他们会把男人砍下头颅，堆成京观，把尸体扔到城外的乱坟岗，让野狗撕咬，让乌鸦啄食。到那时候，你连一具完整的尸首都留不下。
想到这里，那些大臣们不寒而栗。
有人偷偷用袖子擦汗，有人悄悄攥紧了拳头，有人嘴唇哆嗦着，像是想说什么，却一个字也说不出来。他们的脸上，满是惊恐。那惊恐藏不住，也装不出来，那是发自心底的、对死亡的恐惧。
就在这时，班列中走出一人。
那人的步伐很慢，却很稳。每一步都踩得结结实实，像是在丈量大地的重量。他的腰杆挺得笔直，白发苍苍，面容刚毅，一双虎目炯炯有神。他走到御前，站定，抱拳行礼，声音洪亮如铜钟，震得大殿的梁柱都在嗡嗡作响。
“陛下！老臣愿提十万大军，前往北境御敌！老臣愿与北境将士同生死，共存亡！”
众人抬头一看，正是震天侯洪刚。
洪刚是北唐的老将，年轻时曾率军北征，打得羯族人闻风丧胆。那时候，羯族的小孩哭闹，大人只要说一句“洪刚来了”，孩子立刻就不敢哭了。他的名字，在羯族人的传说里，等同于死神。
可那是三十年前的事了。
如今的洪刚，已是古稀之年。他的头发白了，眉毛白了，胡须也白了。他的脸上布满了皱纹，像一张被揉皱的地图，每一道皱纹里都藏着岁月的风霜。他的手在微微发抖——那不是因为害怕，而是因为老。
赵简的眼睛亮了一下，随即又暗了下去。
他看着洪刚，看着这位白发苍苍的老将军，心里涌起一阵复杂的情绪。他知道洪刚的忠心，知道洪刚的勇武，知道洪刚是真心实意想为国家分忧。可是……
“老将军，”赵简的声音温和而无奈，“你的心，朕已经知道了。只是你……”
他没有说下去，但意思已经很明显了。
洪刚抬起头，看着赵简。那双虎目里，满是倔强和不甘。
“陛下不必担忧！”他的声音依旧洪亮，带着几分不服老的气势，“臣每顿饭能吃两斤肉，喝三碗酒！臣还能骑马，还能舞刀，还能上阵杀敌！”
赵简叹了口气。
他知道洪刚没有说谎。这位老将军虽然年迈，但身体确实硬朗，比许多年轻人都强。可打仗不是吃饭喝酒，不是骑马舞刀。打仗是消耗，是煎熬，是日复一日的疲惫和压力。十万大军的统帅，需要的是精力，是体力，是清醒的头脑。洪刚老了，他经不起那样的消耗。
“老将军，”赵简缓缓开口，“你的忠心，朕心甚慰。但打仗之事，关系到国家安危，关系到万千将士的生死。朕不能……”
赵简的话还没说完，另一个声音从班列中响起。
“陛下，臣愿前往。”
那声音不高，却清晰有力，像一把刀，干脆利落地切开了殿中凝重的空气。
众人循声望去，看见赵范从班列中走出来。他穿着一身玄色朝服，腰悬玉带，步伐沉稳，面色平静。他走到御前，站在洪刚身边，抱拳行礼。
赵简看着他，目光里多了几分复杂。
他本来还有很多话想跟赵范说。他想说，你刚从胡国回来，一路辛苦，应该好好休养。他想说，北境的事，朕再想想别的办法。他想说，你留在京城，朕还有别的事要交给你。
可这些话，他一句也说不出来。
因为他看见赵范的眼睛里，有一种他从未见过的东西。那不是冲动，不是热血，不是一时激愤。那是一种冷静的、坚定的、不容置疑的决心。
赵简沉默了片刻，然后缓缓点了点头。
“好。”他说，声音里带着几分释然，几分欣慰，还有几分说不清的担忧，“赵范，你曾数次击败羯族人的入侵，朕放心。”
他顿了顿，目光扫过殿中群臣。那些平日里享尽荣华富贵的大臣们，此刻一个个低着头，像缩头乌龟一样，恨不得把自己藏起来。
赵简的嘴角微微弯起一个弧度。那弧度里，有嘲讽，有无奈，还有几分说不清的悲哀。
“朕给你十万大军，”他的声音陡然拔高，在殿中回荡，“前往北境，抵御羯军！”
赵范跪倒叩首：“臣遵旨！”
赵简抬起手，示意他平身。然后，他转过头，看向侍立在侧的陈公公。
“取朕的宝剑来。”
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陈公公愣了一下，随即快步走进后殿。片刻之后，他双手捧着一柄长剑，恭恭敬敬地走出来。那剑鞘是用上等的鲨鱼皮包裹的，镶嵌着金丝和宝石，在烛火下闪着幽幽的光。剑柄上刻着两个字——“尚方”。
赵简接过剑，站起身，走到赵范面前。
“赵范，”他的声音不高，却清晰地传进每个人耳里，“朕封你为镇北大将军，统领北境及周边郡县的所有兵马。此剑——”他将剑递到赵范面前，“可先斩后奏。”
大殿里响起一片倒吸凉气的声音。
统领北境及周边郡县的所有兵马。先斩后奏。这意味着什么？意味着赵范手中的权力，已经大过了天。他可以调动北境所有的军队，可以任免北境所有的官员，可以先斩后奏，可以先发制人。在北方，他就是皇帝。
赵范双手接过宝剑，捧在胸前。剑很沉，沉得压手。但他的手臂稳稳当当，没有一丝颤抖。
“谢陛下隆恩。”他的声音平静如水。
陈公公退到一旁。赵简转身走回龙椅，坐下。他的目光在殿中扫过，最后落在一个人身上。
“冷将军。”
冷冰冰从班列中走出来。她穿着一身黑色的劲装，腰悬长刀，步伐矫健。她走到御前，站定，抱拳行礼。
“臣在。”
赵简看着她，目光里带着几分深意。
“从今日起，你就是赵范的贴身侍卫。”他的声音不高，却带着不容置疑的威严，“由赵范调遣。”
冷冰冰愣住了。
她的眼睛猛地睁大，嘴巴张了张，想说什么，却一个字也说不出来。她的脑海里一片空白，只剩下两个字在回荡。
什么？！
贴身侍卫？
由他调遣？
她的脸微微有些发烫。她想起这一路上的种种——青龙山上，她撞见赵范和高凤红在一起；麒麟城里，她听见赵范和江梅在房间里……还有那些她不想回忆的画面，此刻一股脑地涌上心头。
还要继续跟着他？
还要继续听那些……
她的耳朵尖红了。
赵范站在一旁，看着冷冰冰那副目瞪口呆的样子，这下好了，想甩也甩不掉了。
冷冰冰深吸一口气，压下心里那些乱七八糟的念头。她抱拳行礼，声音恢复了往日的冷峻。
“臣……遵旨。”
赵简点点头，挥了挥手。
“退朝。”
大臣们鱼贯而出，三三两两地议论着。有人佩服赵范的勇气，有人羡慕他的权力，有人嫉妒他的运气，也有人等着看他的笑话。
赵范走在最后面，手里捧着那柄尚方宝剑，步伐沉稳。
冷冰冰跟在他身后，低着头，一言不发。
她的脸上没有什么表情，但她的心里，却像翻江倒海一样。
贴身侍卫。
由他调遣。
这不是……还得继续跟着他吗？
她偷偷抬起头，看了赵范一眼。赵范走在前面，背影挺拔，步伐从容。他的手里捧着那柄宝剑，在阳光下闪着幽幽的光。
冷冰冰收回目光，又低下头去。
算了。
她在心里想。
跟着就跟着吧。
反正……也跟习惯了。