夜色正将埃尔科这座荒漠孤岛吞入腹中。

    它是一顿烹调中的美餐。

    暴乱和恐慌令这里有了焦灼热烈的底色，黑暗与静谧则调和了混乱的味道，令一切维持着视觉与体验上的和谐。

    伊莎贝拉·罗西——不，此刻应当称她为“荆棘公主”。

    她正伫立在一处废弃信号塔的阴影里，调整着呼吸的频率。

    她穿上了战衣。

    一层仿佛有生命的液态金属正覆盖着她的身躯。

    那是一套在任何战场中显得过于华丽的战斗服，通体呈现出一种极致的流银色泽，在微弱的星光下流淌着冷冽的辉光。

    材质紧致地吸附在她每一寸肌肤之上，勾勒出修长而充满爆发力的轮廓，收束出惊心动魄的腰线，以及那随着呼吸微微起伏的、被银色鳞片状织物包裹的胸廓。

    繁复的荆棘暗纹在银色底面上蔓延，像是某种古老图腾的烙印，又像是某种魔力具象化。

    一张精巧的银色面具遮住了她的上半张脸，那双即便在黑暗中也摄人心魄的蓝色眸子被目镜覆盖，只露出线条优美的下颌。

    一种久违的触感涌上的她的躯体。

    在纽黑文生活的最后半年，乃至回到洛杉鸭后的数月里，她几乎彻底告别了这身装束。

    她更多时候是穿着职业套装，协助西拉斯处理那些堆积如山的文件，或是端着红酒杯在衣香鬓影的晚宴中周旋。

    她已经很久没有以“荆棘公主”的身份，穿着这身礼服一般的装束，进行一场公开的杀戮了。

    她甚至对其感到了些许怀念。

    但久别并不意味着生疏。

    恰恰相反，当微凉的纳米材料贴合上皮肤的瞬间，某种沉睡的本能便在她的脊椎中同时苏醒。

    公司的服务团队——也是她的崇拜者团队，每隔三个月就会根据她最新的身体数据重塑一件战衣，屹今为止已经积累了超过十套，这是第十三套。

    相比旧款，这具新战衣在关节处采用了更先进的非牛顿流体缓冲层，侧腹与手腕处加装了隐蔽的动能偏转发生器，足以在近距离让流弹滑向无关紧要的角度。

    视觉装置在面具内部无声启动，淡蓝色的数据流在视网膜前瀑布般冲刷而过。

    这是另外一个改动的方向。

    通过增加视觉装置，补足视觉死角，提供多种辅助功能，即时搜集信息，联络支援人员协助，以适应各式各样的战场环境。

    相比之前，这一部分也完善了许多。

    她轻盈地跃上一处低矮的平房，靴底在接触瓦砾的瞬间没有发出哪怕一丝声响。

    下方的街道是一幅混乱的浮世绘。

    赌场的霓虹灯牌还在不知疲倦地闪烁，但吐出的不再是醉生梦死的赌客，而是惊慌失措的人群。

    安保人员拿起了电棒和手枪，暴力维持濒临崩溃的秩序。

    紧接着，重型卡车的轰鸣声撕裂了夜空，全副武装的士兵跳下车厢，模块化的拒马与刺网被迅速铺开，将一个个街区切割成独立的囚笼。

    人们的脸上写满了对未知的恐惧，瞳孔放大，神色恐慌，但当黑洞洞的枪口抬起时，恐惧迅速转化为了顺从。

    他们像是一群被牧羊犬驱赶的羊群，低着头，按照扩音器里粗暴的指令，乖乖走向指定的聚集点。

    伊莎贝拉居高临下地注视着这一切，银色面具下的眼神闪过一缕复杂。

    她不想遇到这些士兵。

    并非畏惧，而是出于另外的考量。

    一旦遭遇，不仅意味着暴露，更意味着杀戮。

    而对于这些甚至不知道自己在为何而战的普通士兵，或者那些仅仅是被诱骗的民众，死亡是一种毫无必要的浪费。

    “我们不是屠夫，伊莎贝拉。”

    西拉斯的声音仿佛还在耳边回响。

    那是他在某个深夜对她说过的话。

    “历史上的胜利者习惯于用功绩加冕，尤其偏好以死亡为冠。

    那是不成熟的做法，对应旧时代的古老、落后、粗放。

    掌握权力的起点，首先要学会的是负责，继而是全面的智慧，强大的力量，学会运用威权，操纵人心，学会像狐狸一样狡诈，像狮子一样凶狠。

    但最终，一切权谋的终点，依然要回归到对秩序的责任上来。”

    公司有一整套针对敌人的流程。

    社会战略成功学教育、价值观重塑、认知行为矫正、工作技能再培训，以及，必要时提供岗位。

    这才是他们应该走向的结局，而不是在这里无意义地横死。

    伊莎贝拉深吸了一口气，在地图上修改了路线。

    随即，她的身形骤然消失在原地。

    她没有选择宽阔的主干道，而是悄然渗入了城市复杂的血管——那些由于工业衰退而废弃的铁路设施与不连续的地下箱涵。

    原本的直线突围被她否决，取而代之的是一条蜿蜒曲折、需要多绕过两个街区贫民窟的远路。

    这会让抵达预定汇合点的时间推迟整整七分钟。

    在分秒必争的战场上，七分钟足以决定生死。

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    但她还是这么做了。

    她愿意用这七分钟的风险，换取内心片刻的宁静。

    然而，命运似乎并不打算嘉奖她的仁慈。

    当她穿过一片废弃的编组站，准备跃过一道铁丝网时，意外发生了。

    “停下！”

    一声厉喝打破了死寂。

    面具内的视觉装置瞬间标红，两道代表威胁的弹道预测线自右侧阴影中射出，锁定她的身体，一道对着左胸，一道对着腰部。

    伊莎贝拉的身形在半空中硬生生一顿，优雅地落在布满碎石的路面上。

    她缓缓转过身，银色的战衣在探照灯的余光下折射出森冷的光晕。

    面前是五个男人，穿着土黄色的简易制服。

    “这里禁止通行，女士。”

    领头的一名士兵喊道，

    “抱头，跪下，接受检查。”

    他们的装备有些杂乱，手中的武器却整齐划一。

    认出那武器的型号后，伊莎贝拉的瞳孔微微收缩。

    hk417，精确射手步枪，而且是极为罕见的ect改进型。

    对这个款式，她非常熟悉——那是公司与hk合作的产物，专门为了针对精英单位而定制，为了防备英雄的越轨，一度列装于清理部。

    它们发射的是装填了特殊化学药剂的穿甲弹头，穿甲性能强劲，且一旦受击，哪怕轻微擦伤，散发的毒气也可能会让神经系统在数秒内受损。

    后来，事实证明这是多此一举。

    公司采购的部分都被封存在仓库中，没有流出。

    也许hk公司多生产了一些，或者他们和柯尔特家族有合作。

    这大概是柯尔特家族特别配置的武器，用以针对英雄，以及精英单位，或者干脆就针对就是她，伊莎贝拉。

    这的确有效，如果他们直接开枪的话，她必须做出对应的闪避动作，荆棘只能偏转方向，在近距离依然非常危险。

    但他们在犹豫。

    这是致命的错误。

    在战场上，怜悯是强者的特权，而对于弱者，犹豫就是死亡的请柬。

    伊莎贝拉没有说话，她的右脚后跟猛地踏击地面。

    “轰！”

    一声沉闷的音爆在脚下炸开，坚硬的水泥路面瞬间龟裂，碎石如弹片般飞溅。

    借着这股恐怖的反作用力，她整个人化作一道银色的残影，向侧前方切入。

    她的指尖骤然亮起耀眼的银光。

    “开火！开火！”

    士兵们被强光刺得泪流满面，慌乱中扣动了扳机。

    “哒哒哒——”

    枪口喷吐出火舌，子弹撕裂空气，却只能徒劳地击穿那道在视网膜上残留的银色虚影。

    伊莎贝拉根本不在他们以为的位置。

    攻击并非来自正面。

    “噗、噗、噗。”

    几声闷响，像尖刀刺破熟透的瓜果。

    五名士兵的动作同时僵住。

    他们的胸口并没有伤痕，但在他们背后的虚空中，数根如同沥青般漆黑的荆棘藤蔓凭空生长，瞬间贯穿了他们的心脏，从前胸透出，带起一阵血雾。

    随着伊莎贝拉身形的拉远，那些虚幻的藤蔓在空气中崩溃。

    但在士兵们的伤口处，诡异的变化正在发生。

    一道道银色的纹路顺着躯体疯狂蔓延，指示出每一条血管的痕迹。

    那是她指间荆棘冠冕戒指的新近解锁的能力，一个诅咒，西拉斯称其为‘凋零’。

    它会强制放缓生物体内的血液流速，剥夺肌肉力量，让受害者在极度的虚弱与寒冷中走向终点。

    银色的纹路伴随失血的苍白，迅速爬满了他们的脸庞，这几名士兵甚至连惨叫都发不出来，便软绵绵地倒下，散落在地上。

    直到这时，伊莎贝拉才在百米开外重新停下身形。

    她没有回头，只是微微甩了甩手腕。

    “位置暴露了。”

    她在心中默念。

    这些巡逻队通常都有定时通讯机制，一旦失联超过一分钟，指挥者就会锁定这一区域。

    距离预定汇合点还有十公里。

    背后，城区的方向，不时响起枪声。

    可能是士兵和民众在零星发生着冲突。

    路灯因电网切断而彻底熄灭，整座城市陷入了原始的黑暗。

    唯有伊莎贝拉指间的戒指，持续散发着如月光般皎洁的辉光。

    虽然美丽，但在漆黑的环境中，它却像是一个巨大的靶子，会为敌人标识使用者的坐标。

    这是荆棘冠冕戒指的缺陷之一。

    想要维持战斗时的杀伤力，就必须让戒指处于高功率状态，就会导致其持续性的发光。

    这也是伊莎贝拉一开始没有全开能力、全力赶路的最大原因。

    现在，她彻底放开了限制，加快了速度，身形在废弃的仓库间高速穿梭。

    突然，一股毫无征兆的寒意顺着脊椎直冲她的天灵盖。

    不是视觉，也不是听觉。

    面具内的盲区图像显示身后空无一物，热成像画面里只有建筑物轮廓。

    但在伊莎贝拉的感知中，一种危险的窒息感正在疯狂逼近。

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