乔尔头顶的正上方，一道不祥的阴影正在低空中掠过。
那是一架造型极尽怪异的飞行器，狭长、近乎透明的机翼分布于纤细机身的两侧，飞行的姿态不似任何已知的机器，反倒像是一只机械构建的、放大版的蜻蜓。
空气似乎正在被烧灼着，一股硝化甘油的刺鼻气味弥漫在乔尔的鼻腔中。
浓重的烟雾围绕着数十个中心点炸开，浓稠的灰白色蔓延、聚合，整个营地的视野被其所彻底吞噬。
乔尔·布兰登眯起双眼，竭力想看穿那一片片混沌来源的中心。
但目力所及，只有一团团翻滚的、仿佛拥有生命般活跃的烟云。
他能依稀辨认出，烟雾的源头是一些纺锤状的物体。
是发烟弹。
依据这段时间灌输进大脑的知识，他迅速得出了结论。
而随即发生的现象印证了他的判断——
那架蜻蜓状的飞行器在完全没入远方天际，彻底飞远之前，再次投下了两枚炮弹。
两股新的烟柱从它们落下的地方冲天而起，封死了最后的光线。
敌人获得了空中援助。
这个认知冲击着乔尔的大脑。
他们不只是一群民众组织起的乌合之众吗？
还是说，他们获得了支援？
来自谁？伊米塔多公司，还是邦联军队？
在他的思维被这些无解的问题占据时，烟雾中正爆发出密集的枪声。
他的士兵们在开火，在嘶吼，他们在和谁交火？
敌人趁着烟雾向他们进攻了？还是别的什么……
“发生什么了？！”
他高声呼喊，试图在这片乱作一团的场景中，向他那些理论上存在的部下们询问战况，
“你们在和谁战斗？！”
粉尘与化学烟雾的混合物争先恐后地涌入他的喉咙，将他的问句撕扯得支离破碎。
他的声音很快被周围的嘈杂音彻底淹没。
那是一种极为怪异的嘈杂——无数枪械的咆哮，士兵们乱作一团的呼喊，重物倒地的闷响，一切都指向一场惨烈至极的激斗正在周遭的每一寸土地上演。
然而，诡异的是，没有任何溃逃的士兵出现在他眼前。
这对于他们这支拼凑而成的队伍而言，极不寻常。
乔尔清晰地记得，在起义的最初阶段，任何一场只要见了血的遭遇战都会瞬间引发整个战线的崩溃。
他们这支队伍经历的战斗烈度，远没有到能够让士兵们熟悉恐惧的程度。
就在这时，他看到一道人影踉跄着从身侧的浓雾中穿过。
乔尔几乎是出于本能，猛地伸出手，牢牢抓住了一条系着红色布条、套在灰色作训服外的臂膀。
手掌上传来的挣脱力道极大，而他抓住对方的力道也毫不示弱。
两人在一片混沌中拉扯了片刻，汗水与灰尘混合的黏腻感在彼此的皮肤间传递。
最终，在一次猛然的发力后，乔尔胜出了。
那是布拉德利。
乔尔立刻认出了他的副官。
其体型特征过于鲜明，几乎不可能认错。
布拉德利的身体相对较瘦，脖颈却异常粗大，这让他的背影在人群中具备一种独特的、类似瓶装保龄球的辨识度。
“布拉德利，这里发生了什么？”
他听到了自己的声音，由于咽喉被烟尘严重侵占，那声音听上去如录音般失真而怪异。
不过，对方显然还是听了出来。
也许，他自己的声音也拥有某种类似布拉德利那粗壮脖颈的、独一无二的特征。
“布兰登上尉。”
布拉德利转过身来，他的脸上满是惊惶，汗水冲刷出几道黑色的沟壑，
“我们被一群空降兵袭击了，现在营地里乱作一团。”
“我们的士兵都在哪里？这些空降兵是谁派来的？”
乔尔追问道，试图厘清状况。
“都在各自的阵地上。没人知道那是什么人。”
“能组织起有效反击——”
他的话语在开口的瞬间便被掐断了。
一阵剧烈的、源自肺部深处的骚动让他突然失声，随即引发了无法抑制的剧烈咳嗽。
他觉得喉咙里仿佛塞进了一把粗糙的沙砾，每一次呼吸都清晰地感受到摩擦带来的粗粝痛感。
他不得不弯下腰，加重了咳嗽的动作，直到吐出一口浓稠唾沫，才勉强寻回了一丝呼吸的顺畅。
在他剧烈咳嗽的同时，布拉德利用一种仓促的、抢答的语气，快速回答了他所有未竟的问题。
“不，您不要想了。
我知道他们在被攻击，但我没有看到任何敌人，任何一个活人。
地下有一些东西，您会感受到的。
现在，我在逃跑，去车库。
我不确定那里有没有被占领，但那是唯一能逃离这里的方法。”
逃兵会被处决。乔尔想这样说，这是他辖区内的规则，所有人都该遵守。
“只有逃跑才能活下去。”
布拉德利盯着他的长官，眼神中没有恳求，
“作为您的副官，我能回答您的就是这些。
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现在，我要继续逃了。
您可以选择一起，或者留下来。
总之，悉听尊便。祝您好运。”
话音未落，他再次猛地发力挣脱乔尔的手。
这一次，乔尔没能胜出，或者更准确地说，他在感受到对方决绝力道的瞬间，便主动松开了手指。
他看着布拉德利的背影慢慢被翻滚的烟雾中吞没。
他略作思考，却发现头脑中一片空白。就像眼前的画面，和他对整个战局的认识一样，被浓雾彻底遮蔽。
他随即迈开脚步，跟了上去。
逃离的路程既简单又复杂，既短暂又漫长。
他们紧贴着一栋栋临时营房的墙壁，沿着街道的边缘快速移动。
乔尔一度想称赞他的副官在战术上的敏锐意识，但这个念头很快就被他自己否决了。
在视野完全被阻拦的浓雾中，纯粹的物理掩体几乎起不到任何作用。
倘若对方是有备而来，势必大规模配备有热成像设备，在这种环境下，任何隐蔽都和暴露在开阔地区别不大。
他们跨过阶梯，翻越被推倒的路障，跳下地面上挖掘的浅层沟壑，踩过一些扭曲变形、无法提供任何有效阻拦的铁丝网。
脚下不时传来踩踏在某种相对柔软物体上的触感，偶尔伴随着骨骼被踩断的清脆声响，以及不知从何处传来的、瞬间远去的惨叫。
但他们无暇观察，也无法观察。
只能在布拉德利不停的引领下，一刻不停地向前。
他们的目的地，是一处位于防区内部边缘的室内停车场。
大门一如往常般没有上锁，门口罕见地没有任何人把守。
两人一前一后，几乎是跌跌撞撞地冲了进去，迅速闪身躲入门后一片缺乏照明的阴影之中。
直到这时，两人紧绷的神经才终于有了一丝松懈的迹象。
停车场内部异常安静，听不到任何枪声或交火的动静，似乎还没有被人占领。
布拉德利的状态相对较好，他只是双手扶着膝盖，大口大口地喘着粗气。
乔尔的状况则差得多，他几乎是瘫坐在了冰冷的混凝土地面上，后背贴住墙壁才勉强没有彻底倒下。
他的每一次呼吸都伴随着剧烈的喘息和咳嗽，仿佛肺部都在濒临破裂。
他的年龄原本就较队伍里的年轻人大得多，加上刚刚吸入了过量的粉尘
——或者说，他的肺相对于身旁的副官，更为敏感。
“我感觉我快死了，布拉德利。”
乔尔的声音破损地不成样子。
“兴许您集中一下精神，还能看到您已经过世的祖母。”
布拉德利喘息着回应道。
“她身体很好。她住在卡梅尔，是个艺术家，现在还在进行陶艺创作。”
乔尔回应着，纠正了他副官发言中的事实错误。
这在某种意义上，并不是一个合适的玩笑。
但在死亡迫在眉睫的此刻，没有人会去纠结类似礼貌、避讳这种奢侈的问题。
他强撑着换了个话题，
“这里都有些什么车？
也许已经有人开走了几辆。
如果是我，会选择一辆福特征服者，或者f-150。”
没有人回应。
乔尔起先以为对方和自己一样，正处于体力严重透支后的失语状态。
直到几秒钟后，他重复呼喊了一遍布拉德利的名字，依然没有得到任何回应。
他才终于意识到了不对劲。
他艰难地抬起头，顺着布拉德利的站位看去，却发现他的副官正一动不动地望着车库内部的某个方向。
脸上的表情一片呆滞，仿佛灵魂已然离他而去，先行逃走。
也正是这时，一束刺眼到包含恶意的强光突然亮起，将门口阴影中的两人彻底笼罩在内。
乔尔的身体下意识地做出了逃跑的反应，但几句清晰、充满威胁的呼喊让他瞬间停下了所有动作。
而当他转过头，看清眼前的场景时，他放弃了一切可能的抵抗。
“举起手来！慢慢走过来！不要试图逃跑！”
他看到了声音和光线的源头。
在车库深处的阴影中，站着两名全副武装的士兵。
光线正是从他们头顶的头盔侧方射出。
其中一人的手中，端着一把极为庞大的枪械
——通体由黑色碳纤维与合金构成，集成了战术导轨、光学瞄准镜、激光指示器和枪口消音器，其精密与复杂程度远超他们拥有的那些普通装备。
他们身上的装备同样精良得令人绝望：从覆盖全身的、迷彩防弹护具，到腿部的快拔枪套和手臂上的信息终端，
每一个细节都彰示着他们是两个严阵以待、训练有素的职业军人。
不，甚至在职业军人里，都算是少有的高配置精锐。
乔尔和布拉德利几乎是同时举起了双手，动作僵硬地朝着那两个精锐走去。
“你们是什么人？”
尽管已经清晰地确认了自己的命运，乔尔还是希望能知道这一切的真相。
“你是军官吗？”
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