天启七年，十月初，苏州府，吴江县。
船过扬州，经镇江，入江南运河，最后在苏州阊门码头靠了岸。这一路水程，再未见那日的靛蓝衣客，也再无听到什么引人注意的闲谈。风平浪静得，仿佛码头上那惊鸿一瞥只是江雨桐的错觉。但心底那根弦，却并未因此放松。
苏州的繁华，与京城是两种气象。京城是庄严的、秩序的，带着权力中心特有的肃穆与紧张。而苏州，则是流动的、精致的，无处不在的水道、石桥、粉墙黛瓦，空气中飘着桂花香、茶香、脂粉香，还有淡淡的、属于丝绸与纸张的独特气息。街市上行人摩肩接踵，吴侬软语嘈嘈切切，商铺鳞次栉比，绫罗绸缎、文玩古董、时新果品、各色小吃，令人目不暇接。运河里船只往来如织，满载着粮食、丝绸、棉花、瓷器，也满载着东南的财富与活力。
江雨桐在客栈暂住了两日，让老赵出去打听。她需要一个落脚处，不求豪华，但求清净、安全，最好离城镇不远不近，既能得市井便利，又可避过分喧嚣。老赵跑了几天，在吴江县城外、太湖之滨的一个叫“菱湖湾”的小村子，觅得一处合意的宅子。
那原是一个屡试不第的老秀才的产业，老秀才年前病故，儿孙都在外乡，便托了里正发卖。宅子不大，一进的小院，正房三间，左右厢房各两间，带着个小巧的后园，园中有一口井，几竿修竹，一角还有个小小的、久未打理但骨架尚存的葡萄架。屋子有些旧了，白墙有些斑驳，瓦上生了青苔，但结构还算结实，收拾收拾便能住人。最妙的是，宅子离村子有百余步，独门独户，背靠一片小竹林，前面不远便是通往太湖的港汊，透过竹隙能望见波光粼粼的湖面，清静得很。
江雨桐去看了一次，便定了下来。价钱也合适，用的是皇帝赏赐的银两的一部分。她给这处小小的栖身之所，起了个名字，叫“听芦草堂”。因宅子近水，秋日里港汊边芦苇茂密，风过处，芦花如雪，飒飒作响，颇得野趣。
接下来的日子，便是安顿。购置必要的家具物什，请匠人修补屋顶、粉刷墙壁，清理后园。她亲自动手，布置了一间书房。书籍文稿一一上架，那张从京中带出的、林锋然赏赐的黄花梨书案临窗摆放，笔墨纸砚井然有序。窗外，正对着那几竿修竹和一角湖光。冯保给的点心早已吃完，但那包散碎银两和铜钱，还有那柄据说是宫内巧匠所制、可防身的铜柄手炉，她都仔细收好。老赵是个得力的人，跑腿办事，洒扫庭除，甚至简单的饭食都能整治，有他在，省了江雨桐许多杂事。
生活似乎就这样，朝着她预想的、平淡安宁的方向滑去。每日里，她大部分时间都待在书房，整理、誊抄、编纂那些书稿。她将林锋然零散的议论、批注，结合自己的理解与考据，分门别类，尝试着理出一些脉络。有时是探讨历代田制利弊与当下土地兼并的关联，有时是分析漕运成本与海运可能，有时是考证某种失传的农具或水利技法。她写得极慢，极认真，常常为了核实一个数据，查找一段记载，需要托老赵去城里书肆找寻，或去拜访邻近村落里经验丰富的老农、老河工。
渐渐地，村里人也知道，菱湖湾新搬来了一位寡言的年轻妇人，带着个老仆，深居简出，只知埋头读书写字。有好奇的村妇借口送些新采的菱角、湖鱼来探看，见她言语温和，举止有礼，书卷气浓厚，便猜测是哪家破落的书香小姐，或是守寡的士人遗孀，前来投亲不着，暂且在此栖身。乡人淳朴，见她主仆二人安分守己，也便不再多探问，有时还帮衬些新鲜菜蔬。
江雨桐也乐得如此。她换上更朴素的荆钗布裙，偶尔在黄昏时沿着港汊散步，看落日熔金，渔舟唱晚；或是在细雨蒙蒙中，撑一把油纸伞，走在田埂上，看农人耕作，听水鸟鸣叫。江南的湿润空气滋养着她因久居北方而有些干涩的皮肤，也似乎慢慢抚平了一些心底深处的皱褶。她开始尝试，用一种抽离的、平和的眼光，去审视、记录这个时代，以及那个特殊的人留下的思想火花。她给这些正在成型的书稿，暂命名为《耕织问》、《水经杂俎》、《古今刍议》等，并未署名，只在内页不起眼处，用极小的字，题上“湖上散人偶辑”。
然而，这平静的水面下，并非真的波澜不兴。老赵每隔旬日，便会去一趟吴江县城，采买些笔墨纸张、日用杂物，也顺便带回些市井消息、官府告示，甚至是辗转流传的、不知几手的“京报”抄本或传闻。这些消息，犹如投入平静湖面的石子，漾开圈圈涟漪。
“姑娘，听县里茶楼的人讲啊，京城那边儿新来的皇帝老儿下了一道圣旨呢！这道圣旨可不得了哇，它要求彻查全国各地的驿站传递系统哦！听说目的嘛，就是要淘汰那些多余没用的人员啦，还要严格查处私自滥用驿传资源的行为呐，这样就能省下不少钱咯！”老赵兴高采烈地把刚买回来的宣纸小心翼翼地摆放整齐，同时嘴里还不停地念叨着。
然而，正在埋头写字的江雨桐并没有停下手中的笔，仅仅是淡淡地应了一句：“嗯。”其实关于驿传制度存在的弊端问题，早在多年前，林锋然就曾经跟她反复探讨过很多次。那时候他们就已经意识到，驿传不仅耗费大量资金，而且办事效率极低，更糟糕的是，私下滥用驿传权力的现象非常普遍。如今看来，这位新登基的皇帝能够察觉到这些问题并采取行动来解决它们，也算是对症下药了吧。只不过想要真正推动这项改革措施实施下去恐怕并不是一件容易的事情，毕竟其中牵涉到太多人的切身利益，稍有不慎便可能引发一系列的麻烦和阻力。
“还有呢，我听人家说呀，这次除了清查驿传之外，好像还要重新丈量一下咱们南直隶以及浙江省境内的一部分官田和勋田哦！而且据说啊，这次丈量会特别仔细认真，绝对不会放过任何一块隐瞒不报或者偷税漏税的田地哟！”说到这里的时候，老赵突然不自觉地压低了嗓音，然后神秘兮兮地继续说道：“你知道吗？当时在茶楼里面有好几位衣着光鲜亮丽的大爷们听到这个消息后，一个个的脸色都变得十分难看呢！”
江雨桐笔尖一顿，一滴墨落在纸上，迅速洇开一小团。清丈田亩，更是捅马蜂窝的事。江南官绅豪强，田地隐匿最多，牵连也最广。新帝登基不久，便接连出招，看似是整顿财政、革除积弊的“渐进”之举，实则刀刀见血。这“持重”之下，锋芒已隐隐显露。
“南京那边呢？杨阁老……可有新消息？”她状似不经意地问。
“杨阁老？”老赵想了想，“听说还在养病，不见客。不过前些日子，好像南京礼部有官员去探视过，被挡了驾，只收下了慰问的礼品。哦，对了，”他想起什么，“这次在城里，好像看到两个生面孔，在打听有没有京里来的、带着很多书的人落脚，口音有点硬，不像是本地的，也不像常见跑买卖的。”
江雨桐心头猛地一揪，一种不祥的预感涌上心头，但她还是强作镇定地问道：“可有打听到什么消息吗？”
老赵摇了摇头，皱着眉头说道：“实在没什么线索啊！咱们这里地处偏远，又有多少人会关注这些事情呢？我也是偶然间从粮店掌柜那里听说的，说是那两个人询问得十分详细，而且看起来好像对携带书籍的人格外感兴趣。”说着，老赵下意识地摸了摸自己的后脑勺，脸上露出一丝疑惑和担忧之色，“姑娘，您觉得他们会不会是......”
话未说完便被江雨桐果断地打断了，只见她一脸从容不迫的样子，轻声安慰道：“也许他们真的如你所说，是前来寻找志同道合之人的读书人士；或者还有可能是专门收购古旧典籍的书商吧。所以不必过于忧心忡忡，以免自寻烦恼。不过毕竟我们一直都过着与世隔绝般的生活，对于外界发生的一切知之甚少。因此以后无论是日常采购还是其他方面，都要多加小心防范才好。尤其是当遇到陌生人向你打探消息时，如果感觉不对劲就尽量绕道走，千万不要与之纠缠不清。”
“好嘞，姑娘所言极是！老奴记住了，请姑娘安心休息吧。”老赵连忙点头称是，表示一定会按照江雨桐的吩咐去做。然后转身默默地离开了房间，并顺手带上了房门。
书房里恢复了安静，只有笔尖划过纸面的沙沙声，和窗外风吹竹叶的轻响。江雨桐的心却静不下来了。打听“带着很多书、从京里来的人”？这目标似乎有些明确。会是巧合吗？还是冲着她来的？若是后者，是谁的人？新帝的？他既已放自己离开，何必再行监视？杨一清的？他“病”着，还有心思关注一个离宫女子的去向？或是……其他对太上皇遗稿感兴趣，或是对她本人心存疑虑的势力？
她放下笔，走到窗边。竹林萧瑟，湖面浩渺。这看似与世无争的江南水乡，看似安稳的归隐生活，其实脆弱得很。一阵稍大点的风，或许就能吹皱一池春水，甚至掀起波浪。
几天后，老赵从县城回来，带回一封盖着官方驿递印戳的信。信是寄到吴江县衙，托县衙书吏转交“菱湖湾江氏”的。驿递正规，但无具体寄信人落款，只盖了个模糊的私章，隐约像个“谦”字。
江雨桐心中疑惑，小心拆开。信纸是常见的官署用笺，字迹端正刚劲，是于谦的手笔。内容很简短，先是问候她是否安顿妥当，江南湿冷，注意起居。接着笔锋一转，提及“近来京中诸事繁杂，新政初行，阻挠颇多。东南财赋重地，牵一发而动全身，尤需稳妥。闻听金陵故人‘病体’反复，门下多有躁动，或与海上风波有关。尔僻处乡野，正好读书静心，然亦需稍察四方动静，如有非常，可记之。”最后是“阅后即焚，勿示于人。”
信中没有一句明指，但信息量却不小。于谦在提醒她，新帝的“渐进改革”遇到了阻力，尤其在江南。而杨一清（金陵故人）的“病”，似乎并不简单，其门下（势力）有所动作，可能和“海上”（走私、海盗或海外贸易？）的动荡有关。他让她“僻处乡野读书静心”，却又让她“稍察四方动静”，这看似矛盾的嘱托，实则是一种含蓄的告知与期待：你虽远离朝堂，但身处东南，或许能听到、看到一些京中难以察觉的细微动向，留心便是。
江雨桐将信纸凑近灯烛，看着火苗将其吞噬，化为灰烬。于谦会给她来信，意味着新帝，或者说至少是新帝倚重的核心重臣，并未完全将她遗忘或仅仅视为一个需要“安置”的麻烦。这封信，是关切，是提醒，或许，也是一种未言明的联络。
她推开窗户，深秋的寒气涌入。太湖方向水天一色，苍茫寥廓。山雨欲来风满楼，这风，已经吹到了江南，吹到了这太湖畔的小小草堂。她的归隐，注定无法全然隔绝于世外。手中的笔，记录的不应只是故纸堆里的思辨，或许，也将不得不记下这湖山之外，正在酝酿的、真实的风涛。
（第五卷第108章完）