三月廿五，傍晚，乾清宫。

    晚膳的碗碟刚撤下，林锋然就接到了冯保神色慌张的禀报——太子朱载垅在外求见，说有要事。那孩子已经在殿外廊下站了快半个时辰，任凭太监怎么劝都不肯走，只说“要见父皇”。

    林锋然心头一沉。他知道该来的总会来，只是没想到这么快，这么直接。“让他进来。”他坐回书案后，尽量让自己显得平静威严。

    朱载垅走进来时，脸色有些发白，眼眶却是红的，像是哭过，又像是憋着一股劲。他规规矩矩地行礼，动作却带着僵硬的倔强。

    “这么晚了，何事非要见朕？”林锋然开门见山，不想绕圈子。

    “父皇，”朱载垅抬起头，目光直直地看向林锋然，声音因为激动而有些发颤，“儿臣听闻，今日朝会，有人以‘宫闱流言’攻讦东宫，暗指儿臣行止不端，更影射…影射万贵妃娘娘。**此事，可是真的？”

    果然是为了这个。林锋然面色一沉：“朝堂议论，自有朕裁断。些许捕风捉影之词，何足挂齿？朕已申饬妄言者，此事不必再提。”

    “不必再提？”朱载垅声音陡然提高，带着少年人特有的尖锐，“父皇，那不是捕风捉影！那是有人蓄意构陷，要毁儿臣名声，更要陷贵妃娘娘于不义！贵妃娘娘待儿臣如何，父皇难道不知？自幼关怀，嘘寒问暖，从未有半分逾越！难道就因为她是父皇的妃嫔，儿臣便连敬重、感激之心都不能有，否则便是‘过于亲近’，便是‘行止不端’？这是何等荒谬！**又是何等……龌龊！”他越说越激动，胸口剧烈起伏，眼泪终于控制不住地滚落下来，却倔强地不肯擦拭。

    “放肆！”林锋然猛地一拍桌子，霍然站起，“朕说了，此事不必再提！你身为储君，当以国事为重，修身自持，岂可因些许流言便如此失态，深夜闯宫质问君父？！你的规矩呢？你的体统呢？”

    “规矩？体统？”朱载垅惨然一笑，泪水混着愤懑，“父皇，儿臣今日来，不是要失态，更不是要质问。儿臣只是不明白，为何有人要如此恶毒？**为何父皇……父皇宁可相信那些外臣的谗言，也不愿相信儿臣？为何要下旨禁止后宫妃嫔探视东宫？这岂不是……岂不是坐实了那些污言秽语，让贵妃娘娘无端受辱？！”他终于将心中最大的委屈和不解吼了出来。

    林锋然看着儿子涕泪横流、满眼委屈与不解的脸，心中如同被重锤击中，又痛又怒，更有一股深沉的无力。他知道儿子此刻的感受，那种被冤枉、被孤立、珍视之人被玷污的愤怒与痛苦。可他不能解释，不能说出自己更深层的恐惧——那不是谗言，**那是可能成真的、毁灭一切的危险！他所有的禁令，所有的强硬，都是为了在萌芽状态就掐死这种可能！

    “朕是为了你好！为了你的名声，为了东宫清净，为了大明的体统！”林锋然几乎是吼了出来，声音在空旷的大殿里回荡，“你以为朕愿意看到这些吗？你以为朕愿意听那些朝臣在言一行，都在天下人眼里！多少人等着抓你的错处，等着把你拉下来！你和万贵妃接近，不管是何种情谊，在别人眼里，就是授人以柄！**就是能要你命、要她命的毒药！你明不明白？！”他气得浑身发抖，手指着朱载垅，因为激动和某种说不清道不明的恐慌而口不择言。

    朱载垅被父皇从未有过的暴怒和直白的言辞震住了，呆立当场，眼泪都忘了流。他听出了父皇语气中那深切的、几乎有些失态的恐惧，那不仅仅是君王对储君失仪的恼怒，更像是一种……对某种可怕未来的提前恐惧。**这让他更加困惑，也更加心寒。

    “所以……在父皇眼里，在天下人眼里，儿臣与贵妃娘娘之间，便只能是‘毒药’，只能是‘柄’，不能有丝毫真心实意的关怀了，是吗？**”他喃喃道，眼神一点点黯淡下去，那是一种信念崩塌后的空洞，“所以父皇要急着为儿臣选妃，用另一个陌生女子，来堵住所有人的嘴，也来……掐断儿臣心里那点不合时宜的念想，是吗？”

    林锋然被他说中心事，一时语塞，竟不知如何反驳。殿内陷入死寂，只有父子二人粗重的呼吸声。

    良久，朱载垅缓缓跪下，以头触地，声音沙哑而平静，却带着一种令人心悸的绝望：“儿臣……明白了。儿臣是太子，是储君，儿臣的喜怒，儿臣的心意，儿臣珍视的人，在‘国本’、‘体统’面前，都是可以牺牲，可以碾碎的。父皇是为了江山社稷，儿臣……无话可说。选妃之事，但凭父皇、母后做主。儿臣告退。”说罢，他重重磕了三个头，站起身，不再看林锋然一眼，转身踉踉跄跄地走出了大殿。

    那背影，单薄，挺直，却透着一股万念俱灰的冰冷。林锋然伸了伸手，想叫住他，喉咙却像被什么东西堵住，发不出任何声音。他颓然坐倒在龙椅中，只觉得浑身力气都被抽空了。他赢了吗？**用君权和父权，暂时压制了儿子的反抗。可为什么心里没有一点轻松，只有更深的疲惫和一种不祥的预感？儿子那最后空洞的眼神，像一根刺，扎在他心上。

    他知道，有些东西，从今晚起，不一样了。父子之间那道本就存在的裂痕，被他亲手撕扯得更深、更血淋淋。**而这一切，仅仅是因为一个“可能”，一个他拼命想避免的“历史惯性”。

    几乎在朱载垅离开乾清宫的同时，万贞儿的寝宫内。

    烛光下，她正对着一面铜镜，仔细地将一支素银簪子插进发髻。镜中的女子，眉目依旧温婉，眼角却已有了细细的纹路。她已听贴身宫女战战兢兢地禀报了乾清宫父子激烈争执的只言片语。太子的愤怒，皇帝的震怒……每一个字都像冰锥，刺得她遍体生寒。

    她知道，自己不能再等了。皇帝今日在朝堂上强压流言，今夜又与太子争执，这团火已经烧到了御前。下一步，要么是火被彻底扑灭（以她的前途甚至性命为代价），要么就是燎原大火，焚毁一切。她没有强大的外戚，没有皇子傍身，唯一的倚仗就是皇帝的旧情和太子的亲近。如今，这亲近成了催命符，皇帝的旧情……在江山社稷面前，又能剩下几分？

    她必须自救。而自救的唯一方法，就是主动斩断一切可能的牵连，表明姿态，将自己从这场风暴中摘出去。**哪怕，这需要极大的决心，和剜心般的疼痛。

    “更衣，本宫要去见皇后娘娘。”她平静地对宫女说。

    坤宁宫。皇后对万贞儿的深夜来访有些意外。听她屏退左右，娓娓道来，皇后脸上的惊讶逐渐变成了凝重，最后化为一声叹息。

    “你的意思，本宫明白了。”皇后看着眼前这个一向温顺低调的贵妃，眼神复杂，“你是想……出宫祈福？”

    “是。”万贞儿深深拜伏下去，“近日宫中流言纷扰，虽系无稽，然恐伤及太子清誉，亦扰宫闱清静。臣妾蒙陛下、娘娘厚恩，位居贵妃，无以为报，唯愿以此残身，为陛下、娘娘、太子殿下，赴城外白云观持斋祈福一载，以表心迹，亦求神灵庇佑，廓清寰宇。一应用度，皆从简朴，只带两名旧日宫女随侍即可。伏请娘娘恩准。”

    离开皇宫，去道观清修一年！这是以退为进，更是近乎自我流放。既能彻底远离太子，平息流言，又能彰显自己“无欲无求”、“为国祈福”的“忠心”与“牺牲”，让皇帝和皇后无法苛责，也让那些想借题发挥的朝臣暂时无从下手。代价是，离开这生活了二十多年的宫廷，去清苦道观度过漫长的一年，而且一年之后，物是人非，宫中是否还有她的位置，犹未可知。

    皇后深深看了她一眼：“你可想好了？白云观清苦，不比宫中。且这一去，便是经年。”

    “臣妾想好了。”万贞儿抬起头，眼中已无泪光，只有一片沉静的决绝，“为陛下分忧，为太子避嫌，臣妾心甘情愿。**”

    “……罢了。本宫明日便禀明陛下。你……好生准备吧。”皇后挥了挥手，心中亦是不无感慨。这万贞儿，倒是个聪明人，懂得取舍，也够狠得下心。只是这“聪明”，背后有多少无奈与心酸，就不得而知了。

    消息如同长了翅膀，第二天就传遍了后宫，也迅速通过某些渠道，飘向了前朝。万贵妃自请出宫，赴白云观为皇帝、太子祈福清修一年！这个举动，如同一瓢冷水，浇在了那刚刚燃起的流言之火上，嗤嗤作响，冒起一阵尴尬的烟雾。

    朝堂上，那些原本摩拳擦掌、准备继续就“宫闱不靖”上疏的官员，一时都有些哑火。当事人自己“避嫌”到这种地步，你还能说什么？再说，就是逼人太甚，显得居心叵测了。李东阳在值房里听到消息，捻着胡须，沉默半晌，只对门生说了句：“此女…不简单。**且看吧。”

    而这道“冷泉”，对于刚刚经历父子剧烈冲突、心灰意冷的朱载垅来说，不啻于当头一棒，更是彻骨的冰寒。当他从伴读太监那里，听到万贵妃“自请出宫祈福”的消息时，整个人如同泥塑木雕般呆住了，随即，一股混合着被背叛、被抛弃、以及更深绝望的剧痛，狠狠攫住了他的心脏。

    她也不信他。她也怕了。她选择了逃避，用这种方式，将他心中那点尚未明晰却无比珍贵的情谊，彻底否定，践踏在地！**原来，在所有人眼里，他们之间，真的只能是“毒药”，只能是需要被清除的“污秽”。连她……也这么认为。

    最后一丝温暖的依托，似乎也崩塌了。朱载垅将自己关在书房里，整整一天，不吃不喝。傍晚时分，天空飘起了淅淅沥沥的春雨，敲打着琉璃瓦，声声入耳，更添凄清。

    他走到窗边，望着万贞儿宫殿的方向，那里灯火依旧，人却即将离去。雨水顺着窗棂流下，模糊了视线，也模糊了远方的宫殿轮廓。一种前所未有的孤独与冰冷，裹挟着对这无情宫墙、对那些操纵一切的大人们、甚至对命运本身的强烈恨意，在他年轻的心中疯狂滋长。**

    他忽然想起江雨桐曾对他说过的话：“殿下日后若居上位，也会面对同样的争执与压力。重要的是，要有自己的判断，要看清什么是真正对国家有利的……”当时他深以为然，觉得充满了力量。可现在，他只觉得讽刺。什么是对国家有利？**就是牺牲掉他所有珍视的人和感情吗？就是让他像个傀儡一样，接受一桩陌生的婚姻，变成一个“合格”的储君吗？

    不。他不要。如果权力不能保护自己想保护的人，反而成为束缚、伤害他们的工具，那这权力，要来何用？如果这储君的位置，意味着连最基本的情感和尊严都要被剥夺，那他……宁愿不要！

    一个疯狂而危险的念头，如同雨夜中滋生的毒蔓，悄然缠绕上他的心。他不能就这样认命。他必须做点什么，让那些操纵他命运的人知道，他朱载垅，不是可以随意摆布的棋子！万贵妃要走，可是…在她走之前，他一定要见她一面！不是以太子和庶母的身份，而是以……朱载垅和万贞儿的身份。他要问清楚，她心里到底是怎么想的！他要告诉她，他不怕！如果连这最后一面，这最后一句真心话都得不到，他这辈子，恐怕都不会再对任何人、任何事，抱有真正的期待了。

    夜色渐浓，雨声未歇。少年太子望向窗外的眼神，从绝望的空洞，渐渐燃起一种孤注一掷的、令人心悸的火焰。

    乾清宫中，林锋然也接到了皇后关于万贞儿自请出宫的禀报。他沉默良久，最终只吐出一个字：“准。”

    他知道这是眼下最好的处理方式，能最快平息风波。可心中那不安的预感，却丝毫未减。万贞儿的果断退避，太子的沉默乖顺，都透着一股不正常的平静。暴风雨前的宁静，往往最是压抑可怕。他总觉得，有什么东西，正在那深深的宫墙之内，那少年沉默的表象之下，酝酿着，等待着某个爆发的契机。

    （第五卷第68章完）