嘉靖十二年（1533年）三月十五，京师，东宫。

    春风总算有了点实实在在的暖意，穿过洞开的支摘窗，带着御花园里初开的桃李花香，柔柔地拂进殿内。书案上摊着《大学衍义》和几本西洋算学讲义，朱笔搁在青玉笔山上，墨迹已干。朱载垅却有些心不在焉，目光不时飘向窗外那株开得正盛的西府海棠。花瓣娇嫩，在日光下近乎透明，让他没来由地想起另一张总是带着温和笑意、比海棠更显丰润柔和的脸。

    “殿下，可是累了？歇息片刻，用些茶点吧。”一个温婉的声音在身旁响起。朱载垅回头，只见万贞儿端着一个红漆描金托盘，上面放着一盏温热的杏仁茶和几样精致的苏式糕点，正含笑望着他。她今日穿了一身藕荷色的宫装，外罩着浅碧比甲，发髻简单绾着，只插了一支素银簪子，通身上下并无过多饰物，却自有一种经岁月沉淀后的从容气度。她已三十有五，在宫中算不得年轻，但肌肤依旧白皙光润，眉眼柔和，行动间带着宫女出身的利落，又因多年侍奉、位至贵妃而养出了几分沉静。

    “有劳贵妃。”朱载垅连忙起身，想去接托盘。他今年虚岁已十三，身量抽高了不少，几乎要与万贞儿齐平，只是骨架尚显单薄。

    “殿下坐着便是。”万贞儿微微一笑，将托盘轻轻放在书案角落，亲手将那盏杏仁茶端到他面前，“听闻殿下近来课业繁重，又要听政，须得仔细身子。这杏仁茶润肺，点心是膳房新制的，殿下尝尝可合口味。”

    她的手指纤细，指甲修剪得干净整齐，端着甜白瓷茶盏的样子十分好看。朱载垅接过茶盏时，指尖不经意触到她的手指，温热的触感让他心头一跳，耳根微微发热，连忙低头啜饮，借以掩饰。“嗯，很好喝。贵妃费心了。”

    “殿下喜欢就好。”万贞儿退开两步，依旧保持着得体的距离，目光扫过书案上那些陌生的西洋算学讲义，眼中掠过一丝不易察觉的讶异与好奇，却并未多问，只柔声道，“殿下既用功，也当时常走动，莫要久坐伤了眼睛。前儿御花园的杏花开了，倒是热闹。”

    朱载垅点点头，心里却有些怅然若失。他希望她能多留一会儿，多说几句话，哪怕只是问问他这些“番书”里讲的是什么。自他幼时起，万贞儿便时常奉母后（已故孝洁皇后）之命来探望照料。母后去得早，父皇忙于国事，在他懵懂孤寂的童年和少年时光里，万贞儿那温和的笑容、细致的关怀、甚至不厌其烦的叮咛，几乎填补了“母亲”与“长姐”的双重空白。她从不因他年幼而轻慢，也不因他是太子而过分谄媚，总是那样恰到好处的亲切与周全。随着年岁渐长，这份依赖与亲近，不知不觉间，似乎掺入了一些他自己也说不清、道不明的情愫。看到她，心里便觉得安稳；她若几日不来，便有些空落落的。他知道这不合礼法，她是父皇的妃嫔，是长辈。可心里那点隐秘的、蠢蠢欲动的念头，却像春天的野草，不受控制地生长。

    “贵妃近日……可好？”他放下茶盏，没话找话。

    “劳殿下记挂，一切都好。”万贞儿笑意温婉，眼底却有一丝极淡的、难以察觉的落寞。她位至贵妃，在无后的宫中已是妃嫔之首，表面尊荣已极。可皇帝近年来忙于政务，踏入后宫的次数屈指可数，对她虽不失礼遇，却也谈不上多少恩爱。这深宫岁月，锦绣堆里，难免寂寥。也只有来东宫看看太子，与这个自己看着长大的、心思纯净的孩子说几句话，才能感到一丝鲜活的暖意。她待他，确有几分真情，如同对待自家子侄。只是近来，这孩子看她的眼神，似乎有些不同了……她心中微凛，不敢深想。

    两人又说了几句闲话，无非是天气、饮食、身体。万贞儿始终守着分寸，不多停留，见太子用了茶点，便温言告退，袅袅婷婷地去了。留下朱载垅对着那碟未动几口的糕点，和空气中残留的、若有似无的馨香，怔忡了许久。

    几日后，乾清宫。

    林锋然正对着几份关于河南河工后续处置、以及广州葡萄牙考察队“技术交流”进展的奏报皱眉。杨一清那边，杀了几个胥吏，撤换了一批中下层官员，工程在银子堆砌下勉强推进，但官场那股暮气沉沉的推诿之风并未根本改变，不过是暂时蛰伏。广州那边，江雨桐密报，初步反向推导出一些火药配方的思路，但核心原理依旧如雾里看花，而葡萄牙人的小动作不断，测绘的嫌疑越来越大。两件事都让他心头憋闷。

    冯保悄步进来，神色有些古怪，欲言又止。

    “何事？”林锋然不耐。

    “皇爷，今日清晨，皇后娘娘宫里的人，还有几位老嬷嬷，似乎在议论…太子殿下的婚事。”冯保低声道，“说是殿下年岁渐长，该着手遴选淑女，以备册立太子妃了。这是祖宗规矩，也是稳定国本之举。娘娘似乎……属意几位勋贵或清流世家出身的适龄女子。”

    太子选妃？林锋然一愣，这才猛然意识到，朱载垅已经十三岁了！在这个时代，确实是该考虑婚事的年纪了。作为储君，他的婚姻更是国事，牵扯朝局。自己近来被国事缠身，竟把这茬给忘了。

    “皇后考虑得是。”林锋然揉了揉眉心，“此事确实该提上日程。着礼部、鸿胪寺先议个章程上来，淑女遴选，务求德行端庄，家世清白，不可仅以门第论。**待朕看过章程，再与皇后、内阁商议。”他心里琢磨，太子妃的人选至关重要，最好是家风清正、明事理、能与太子共同成长、将来也能母仪天下的女子。万不能选那些心思深沉、只想攀附权贵、或背后站着顽固守旧势力的。

    “是。”冯保应下，却没有立刻退下，脸上那点古怪神色更重了，嘴唇嗫嚅了几下。

    “还有事？”林锋然瞥他一眼。

    冯保扑通跪下，以头触地，声音压得极低，带着惶恐：“奴婢还听到些…些不该听的风言风语。说是……说是东宫近来，万贵妃娘娘去得颇为勤勉，与殿下相处…甚是融洽。殿下对贵妃，也……也格外亲近依赖。有几个嘴碎的宫人暗地里嚼舌，说殿下看贵妃的眼神，不大像是对庶母……**奴婢已将那几人拿了，请皇爷示下。”

    “轰”的一声！林锋然只觉得脑子里像有什么东西炸开了！万贞儿？！太子属意万贞儿？！这个念头如同最冰冷的闪电，瞬间劈中了他，让他浑身血液都几乎凝固！穿越前的记忆碎片疯狂涌上心头——历史上，明宪宗朱见深，不就是痴恋比他年长十七岁的万贵妃吗？那个万贵妃，恃宠而骄，祸乱宫闱，残害皇嗣，几乎动摇国本！难道……难道历史的惯性如此强大？他改变了这么多，甚至太子的生母、出生年份都不同了，可“万贵妃”与“太子”之间这要命的牵扯，竟然还是阴魂不散地冒出来了？

    不，不对！现在的万贞儿，并非历史上那个恶名昭彰的万贵妃。她入宫早，资历老，性情温和，并无恶行，甚至因为无子而颇为低调。太子……太子还是个孩子，或许只是自幼依赖产生的亲近，未必就是男女之情。可那些宫人的闲话，冯保吞吞吐吐的禀报……无风不起浪！

    林锋然的脸色瞬间变得极其难看，胸中翻腾着惊怒、荒谬、以及一种更深沉的无力感。他刚刚还在为黄河的腐败、珠江的谍影、朝堂的暮气而心力交瘁，现在，自己家里，自己最寄予厚望的儿子，竟然可能卷入了这样一桩足以引爆朝野、撼动国本的、荒唐而危险的“丑闻”！

    “那几个宫人，给朕严加看管，不许走漏半点风声！若有半句闲话传出去，朕唯你是问！”林锋然的声音冷得像冰碴，“另外，自即日起，没有朕的旨意，后宫所有妃嫔，不得擅入东宫！万贵妃若去，就说太子课业繁忙，朕另有安排，请她回宫。还有，给朕暗中查！东宫上下，还有谁在乱嚼舌头，太子近日言行，究竟如何！记住，要暗中，不可惊动太子！”

    “是！是！奴婢明白！”冯保冷汗涔涔，连滚爬爬地退下。

    殿内只剩下林锋然一人。他扶着御案，才能勉强站稳。一种比面对任何国事难题都要强烈的疲惫和恐慌攫住了他。他可以用皇权对抗朝臣，可以用心机周旋外敌，可以用银子勉强维持工程。可他如何对抗这该死的、仿佛注定的“历史惯性”？如何阻止一个青春萌动的少年，那可能连他自己都未曾清晰意识的朦胧感情？又如何去面对那个温婉低调、并无大错的万贞儿？

    “不行……绝对不行！”林锋然咬着牙，从齿缝里迸出几个字。无论历史上的万贵妃如何，无论现在的万贞儿是否无辜，太子与庶母之间产生这种暧昧，都是不容于礼法、不容于朝野、动摇国本的惊天丑闻！一旦传开，太子声名尽毁，朝局必将大乱，他所有的改革努力都可能付之东流！必须掐灭，必须立刻、彻底地掐灭！

    可他该怎么对太子说？直接训斥？那只会激起逆反。委婉提醒？少年心思敏感，恐怕会适得其反。禁止万贞儿再去东宫？理由呢？会不会显得此地无银三百两？而且，能禁得了一时，禁得了一世吗？太子的心，若是真的陷进去了……

    林锋然感到一阵眩晕。他从未像此刻这样，感到身为父亲的无力。改变制度难，改变人心更难。而要扭转一段可能在历史暗处已然注定的、掺杂着原始情感冲动的孽缘，简直难于登天！

    他颓然坐倒在椅中，望着殿顶繁复的藻井，只觉得那精美的图案此刻看起来如同一个巨大的、令人窒息的囚笼。内忧外患未平，家宅后院又起火。这皇帝，当得真是……心力交瘁。

    而此时，东宫之内，朱载垅对即将到来的风暴还一无所知。他正提笔，在一张素笺上，凭着记忆，小心勾勒着那日万贞儿端茶时低垂的眉眼和温柔的轮廓。笔触虽然稚嫩，却倾注了少年满腔无处安放的情愫。窗外，春光正好，而深宫之中，一场足以颠覆许多人命运的风暴，已悄然酝酿，露出了它狰狞的第一抹阴影。

    （第五卷第66章完）