正月初十，戌时，集贤苑书房。
宫灯的光晕在窗台上那撮诡异泥土与枯草上投下跳跃的阴影，扭曲、放大，仿佛它们本身也在散发着某种不祥的气息。书房内温暖依旧，但江雨桐却感到一股寒意从指尖蔓延至四肢百骸，最终凝结在心底，沉甸甸，冷飕飕。
这不是恶作剧，更非偶然。泥土新鲜，带着室外冰雪的寒意，显然是刚放上去不久。那草茎枯萎蜷曲，形如细蛇，顶端分叉，带着不自然的暗紫色，与她记忆中父亲札记里某幅简陋插图隐隐重叠——那是记载在岭南蛮荒之地、与某些诡异祭祀或巫蛊之术相关的植物，名为“鬼齿草”，据说有致幻、引祟之效，常被邪巫师用来做标记或下咒的媒介。
谁能在皇帝刚刚加强护卫、十二时辰不断人的集贤苑，神不知鬼不觉地将这东西放到她书房的窗台？是护卫中有内鬼？还是来人身手高到足以避开所有明暗岗哨？更可怕的是其意图——是警告？是标记（便于追踪或识别）？还是……已经开始对她施展某种阴毒手段？
江雨桐强迫自己冷静下来。惊慌解决不了任何问题。她先是将窗子重新关严、闩好，然后取来一个空置的、带盖的瓷罐，用两方素帕垫着，小心翼翼地将那撮泥土和鬼齿草拨入罐中，盖紧。接着，她仔细检查了窗台内外、窗纸，没有发现其他异常痕迹，也没有针孔或缝隙。来人仿佛凭空将东西放了上来。
她走到书房门口，唤来秦嬷嬷。
“嬷嬷，今日午后，可有人靠近过书房后窗？尤其是……生面孔？”她尽量让声音听起来平静。
秦嬷嬷想了想，摇头：“没有啊女史。午后您在内厅理事，老奴一直在廊下守着，除了送茶水的宫女（是咱们苑里固定的那个小丫头），没见旁人。后窗那边对着小花园，墙高，平日就没人去。”她见江雨桐神色不对，担忧地问，“女史，可是出了什么事？”
“没什么，许是我看错了。”江雨桐没说实话，此事知道的人越少越好。“对了，晚膳简单些，送到书房来。另外，你夜里警醒些，若听到任何异常动静，立刻叫我，但不要自己出来查看。”
秦嬷嬷虽觉奇怪，但见她神色凝重，连忙应下。
打发走秦嬷嬷，江雨桐坐回书案后，心绪难平。那罐不祥之物就放在桌角，像一只沉默的、充满恶意的眼睛。她该立刻告诉皇帝吗？可如何解释这草的来历？难道要说是从父亲记载巫蛊的札记中认出的？父亲为何会收藏那种东西？这又会引出多少难以解释的过往？
而且，若护卫中真有内鬼，她此刻任何异常举动，都可能打草惊蛇，甚至给皇帝带来新的危险。可不告知，她自己便如同在暗处被毒蛇盯上，不知何时会遭袭。
她再次看向那面金镶玉靶镜。镜中映出她苍白而决绝的脸。“万事有朕在”——他的承诺言犹在耳。但“风雨同舟”，意味着她不能一遇危险就只会躲在他身后求援。她必须有自己的判断和行动。
首先，要确定这威胁的来源和目的。鬼齿草……南方巫蛊……“癸”字符号也带有强烈的邪术色彩。这两者之间，是否有联系？是否意味着，南方“癸”字符号的余孽，已经将触手伸进了皇宫，甚至可能掌握了某种诡异的秘术，能绕过严密守卫？
其次，要自查与防范。集贤苑内的人，包括护卫，需要重新梳理、暗中观察。她自己也要更加小心饮食、用度，甚至……这书房是否还安全？
她起身，从带来的那个紫檀木小匣中，取出父亲那本记载“鬼齿草”的札记残本。就着灯火，她找到那页插图。没错，形状几乎一样，旁边有蝇头小楷注释：“草出岭南深瘴，色紫黑，形如齿，枯而不腐。巫者用以标记‘猎物’，或置于其居所，可引‘阴祟’近之，令其心神不宁，运道渐衰。解法……”后面的字迹被污损，难以辨认。
标记“猎物”！引“阴祟”近之！令其心神不宁，运道渐衰！这分明是一种缓慢而阴毒的诅咒或标记手段！对方不是要立刻取她性命，而是想用这种方式，慢慢折磨、削弱她，甚至可能是为了配合其他阴谋！
江雨桐感到一阵恶心与愤怒。好阴毒的手段！藏在暗处的老鼠，不敢正面较量，就用这种下作伎俩！
她将那页札记小心折好收起。解法不明，但知道了对方意图，就有了防范的方向。心神不宁？她偏偏要更加镇定。运道渐衰？她倒要看看，是谁的运道先到头！
她将那个瓷罐锁进小匣，与那些秘密文件放在一起。然后，她铺开一张纸，开始罗列接下来要做的事：
一、暗中观察：留意集贤苑内所有人（护卫、宫女、太监）近日有无异常举止、接触何人。尤其注意是否有南方口音、或行为诡秘者。
二、自查环境：以“整理典籍需防虫防潮”为由，请内府派人来，彻底检查书房及各屋角角落落，看是否有其他隐藏的“标记”或异物。同时，委婉向高德胜或冯保暗示，苑内安全需再加留意，但不必明说鬼齿草之事。
三、反向追查：在整理皇帝送来的那些敏感卷宗时，格外留意是否有关于南方巫蛊、邪术、香料、药物的记载，尤其是与“癸”字符号或颜氏可能相关的部分。
四、自身防范：饮食、用水、熏香、衣物，皆需经秦嬷嬷或绝对可靠之人手。尽量减少单独待在密闭空间的时间。那面镜子……或许可以随身携带？
五、信息传递：将“鬼齿草”及其象征意义，以“查阅杂学笔记偶然所见，觉其形异，录之备查”的方式，夹杂在其他典籍整理的笔记中，寻合适机会递给皇帝。不直接求援，但提供线索，让他心中有数。
写完这些，她心中稍定。恐惧依然存在，但已被清晰的行动步骤和强烈的斗志压过。想用这种阴私手段击垮她？没那么容易。
亥时，乾清宫西暖阁。
林锋然尚未就寝，面前摊着骆思恭刚送来的密报。妙峰山逃窜的逆党，在京城西南的房山一带失去了踪迹，疑似钻入了山区或密道。同时，南边传来消息，颜东主的船最后出现在琉球以北海域后，便如石沉大海，沿海水师搜索未果。而倭国对马岛一带，近日有不明船只频繁活动。
两条线，一陆一海，似乎都暂时陷入了僵局。但这平静之下，林锋然嗅到了更深的危机。对方在躲避，在拖延，也在暗中积蓄力量，等待下一个时机。
“陛下，高德胜求见。”冯保低声道。
“宣。”
高德胜快步进来，脸上带着一丝忧色：“皇爷，集贤苑那边……江女史方才让身边秦嬷嬷，悄悄递了个话给奴婢，说女史觉得书房有些潮气，担心对典籍不好，想请内府明日派人去看看，顺便检查下各处墙角屋檐，防有虫鼠做窝。还说……女史近日夜间浅眠，听到些风吹草动，心里不大安稳，让**奴婢留意着些苑内外的动静。”
潮气？虫鼠？风吹草动？林锋然眸光一凝。雨桐不是无的放矢之人。她这是在用隐晦的方式，提醒他集贤苑的安全可能有疏漏，或者……她已经察觉到了某种潜在的威胁？联想到妙峰山逃窜的余孽和南方未尽的阴谋，他心中一紧。
“告诉内府，明日一早就派人去，仔细检查，尤其是女史书房和寝居周围，一寸都不要放过！若有任何异常，立刻来报！另外，”他看向冯保，“让你的人，把集贤苑所有护卫、宫人，包括今日去送过东西、办过事的，背景再给朕仔细筛一遍！尤其是最近三个月内新进宫的，或与南方籍贯、与安王府、与任何有嫌疑官员有关联的，一个都不许漏！还有，从朕的暗卫里，再调两个身手最好的，今晚就悄悄潜入集贤苑，藏在暗处，十二个时辰保护女史安全，没有朕的命令，不许现身，但若女史有丝毫危险，可先斩后奏！”
“是！奴婢这就去办！”冯保和高德胜同时应道，都意识到事情的严重性。皇帝对江女史的安全，看得比眼珠子还重。
两人退下后，林锋然独自站在窗前，望着沉沉的夜色，心中那股不安愈发强烈。他给了她相对的自由和职权，却也将她推到了更显眼、也可能更危险的位置。暗处的敌人，会不会已经将她视为目标？妙峰山那些邪术余孽，是否真有办法渗透宫廷？
他想起那夜雨中的契约，想起她含泪点头的模样。风雨同舟……他绝不允许任何风雨，真正伤害到她。
子夜，集贤苑。
万籁俱寂。寒风掠过屋脊，发出呜咽般的声响。书房内，烛火已熄，只留一盏小小的、光线柔和的羊角灯在床头。江雨桐和衣躺在榻上，并未真正入睡。怀中紧紧抱着那面金镶玉靶镜，冰凉的玉质贴着肌肤，带来一丝奇异的安定感。枕边，放着一把白日里她从针线篮中取出的、锋利沉重的银剪刀。
她耳听八方，留意着一切细微声响。风吹窗纸的窸窣，远处隐约的更鼓，甚至自己有些过快的心跳。秦嬷嬷在外间榻上，呼吸沉重，显然已睡熟。
时间一点点流逝。就在江雨桐精神因高度紧绷而有些恍惚时，窗外，极轻微的、几乎与风声融为一体的“嗒”的一声，仿佛有什么极小极轻的东西，落在了窗台上。
又来了？！
江雨桐瞬间清醒，全身肌肉绷紧，轻轻坐起，手握剪刀，目光锐利地盯向后窗。羊角灯昏暗的光线下，窗纸上并无异样人影。
她屏息等了一会儿，再无动静。犹豫片刻，她轻手轻脚下榻，走到窗边，小心翼翼推开一条缝隙，向外望去。
月色黯淡，庭院中积雪映着微光，空无一人。窗台上，除了未化的残雪，空空如也。难道刚才听错了？是冰凌掉落？
正当她疑惑时，目光不经意扫过窗台角落——那里，似乎有一点与积雪不同的暗色。她凑近些，借着微光仔细辨认，心头猛地一颤！
那是一小滩正在缓缓融化的黑红色冰渍，散发着极淡的、甜腥中带着铁锈的气息——是血！冰渍中间，冻着一枚指甲盖大小、不规则的黑色鳞片，在月光下泛着幽幽的、不祥的冷光。
不是鬼齿草，是血和鳞片！这又是什么标记？还是……某种更直接的威胁？
江雨桐感到一阵寒意从脚底直冲头顶。对方不仅能在严密守卫下放东西，还能变换手法！这血和鳞片，是想告诉她什么？是恐吓？还是预示？
她正欲仔细查看，忽然，眼角余光瞥见庭院对面屋顶的阴影里，似乎有极其模糊的黑影一闪而过，快如鬼魅，瞬间融入更深的黑暗，消失不见。
不是护卫！护卫的巡逻路线和姿势她暗中观察过，不是这样！
有人！就在苑内！甚至在窥视她的窗户！
江雨桐猛地关上窗，背靠墙壁，心脏狂跳，手心一片冷汗。她不再犹豫，快步走到书案边，摸到火折子，点燃了蜡烛。然后，她走到门边，轻轻拉开一条缝，对外间低唤：“嬷嬷？嬷嬷？”
秦嬷嬷嘟囔着醒来：“女史？怎么了？”
“没事，我渴了，嬷嬷帮我倒杯热茶来。”江雨桐稳住声音。
“哦，好，好。”秦嬷嬷披衣起来，点亮油灯，去倒茶。
借着秦嬷嬷弄出的光亮和声响，江雨桐迅速用干净帕子，将窗台上那点血冰和鳞片取下，包好，塞入袖中。然后，她坐回榻边，接过秦嬷嬷递来的热茶，小口喝着，温热略烫的茶水滑入喉间，稍稍驱散了四肢的冰凉。
“嬷嬷，今夜警醒些，我总觉得……心里不踏实。”她低声对睡眼惺忪的秦嬷嬷道。
“女史放心，老奴醒着呢。”秦嬷嬷虽不明所以，但也看出她脸色不对，连忙道。
江雨桐重新躺下，怀中紧握镜子和剪刀，再无睡意。她知道，今夜窗外一闪而过的黑影，窗台上诡异的血冰鳞片，都意味着威胁已经迫近，且比她想象的更加诡异难测。对方的意图不再仅仅是“标记”或缓慢诅咒，可能已经包含了直接的警告或恐吓。
皇帝加派的护卫和暗卫，似乎并未能完全阻止对方。是敌人太强，还是……有其他问题？
她必须尽快将今夜之事，用更明确的方式告知皇帝。不能再仅仅暗示了。
然而，就在她苦思如何安全传递消息时，寂静的夜空深处，仿佛从极遥远的宫墙之外，隐约传来一阵飘渺、诡异、似哭似笑的女子歌声，用的是一种完全听不懂的、婉转却凄厉的方言，在寒风中断断续续，如泣如诉，直往人耳朵里钻，听得人头皮发麻，心底发毛。
这歌声……绝非宫中乐伎或任何正常人所唱！而且，方向似乎正是……仁寿宫那边？
江雨桐猛地坐起，与同样被惊醒、面露惊恐的秦嬷嬷对视一眼。
鬼齿草，血冰鳞，黑影，诡异夜歌……这座看似已被牢牢掌控的宫廷，在深沉的夜色下，仿佛正悄然睁开无数只诡谲的眼睛，露出了它深不见底、妖魔横行的另一面。而新晋的掌书女史，已然置身于这漩涡的最中心。
（第五卷第18章完）