巡逻狱卒的呵斥声和脚步声近了，催促着让商纵别和囚犯消磨时间。

    商纵深深地、不舍地看了她一眼，那眼神复杂无比；随后他逼自己狠心转过身大步离开，如同来时一般，迅速消失在黑暗的走廊尽头。

    金季欢无力地顺着铁栏滑坐在地，大口地喘息着，眼泪终于忍不住夺眶而出。

    接下来的几天，依旧是漫长的等待和死寂的煎熬。终于，在又一个似乎看不到尽头的黑夜过后，牢房外传来了纷沓而沉重的脚步声。

    牢门被哗啦一声打开。几名面无表情、气息冷峻的宫廷侍卫站在门口，为首的内监声音平板无波地宣道：

    “陛下有旨，着将罪妇金季欢，即刻押赴紫宸殿！”

    金季欢的心脏猛地一跳，随即又强迫自己冷静下来。她缓缓站起身，整理了一下破烂的囚衣，深吸一口气，昂起头，跟着侍卫走出了这间困了她不知多久的黑暗牢笼。

    久违的日光从出口处涌入，刺得金季欢双眼剧痛，瞬间涌出生理性泪水。她本能地紧闭双眼，好一会儿才勉强适应，眯着眼四下里看了看。

    她不知道紫宸殿是什么地方，只知道来到殿外巨大的汉白玉广场时，那里黑压压地肃立着两列盔明甲亮、刀出半鞘、箭在弦上的禁军士兵。他们如同铜浇铁铸的雕像，面容冷峻，眼神锐利，无声地散发着杀气。

    殿内情形更是骇人，堪称剑拔弩张，一触即发。

    皇帝依旧高踞于九龙金漆宝座之上，面色比那日试菜时更加阴沉可怖。长公主也在，却仿佛这一切与己无关一样，只侧坐在一旁拨弄着手里的珠串。

    御阶之下，以靖边侯楚晟为首，潮远侯、乐渠侯皆在列。除去他们，便只余尚书令商淮驹；商纵则或许是特别得圣上允许而出现在此处，但此种情形下，他也只能静静立于商淮驹身后，不发一语，只通过眼光向金季欢投去无声的关怀。

    周砚知也赫然在列，他眼神里是难耐的焦灼和痛苦，两只手交握在一起，脚尖一直在地上点啊点，看得出来很是紧张。沈寒灯则坐在他下首，负责记录审案流程，方便御史台存档。

    沈寒灯看了看商纵，和他对上眼神后，又将眼光不时飞向楚晟身后那名穿着文官服饰的清秀“男子”，商纵会意——一定就是那个女扮男装的“夫人”。

    失联多日的楚明昭也来了，他今日虽穿回了尊贵雍容的服饰，脸色却如同霜打的茄子，丝毫提不起精神；只在目光触及沈寒灯时，突然点亮了一般，热切地注视着她。

    沈寒灯无法在大殿上回应他的热情，只用一个悠长而坚定的眼神安抚了他。

    金季欢被内卫毫不留情地狠狠掼在冰冷坚硬的金砖地面上，膝盖撞击出沉闷的声响，疼得她几乎蜷缩起来。她艰难地跪在御阶之下，在黑压压一群人的俯视下，渺小得如同狂风暴雨中随时可能被碾碎的蝼蚁。

    “陛下！”不等面色深沉的皇帝开口，靖边侯楚晟率先踏出一步，声如洪钟，瞬间打破了殿内那令人窒息的、仿佛绷紧到了极致的沉默。他拱手行礼，姿态看似恭敬，语气却带着咄咄逼人的气势：

    “陛下天恩浩荡，备此中秋宫宴，却有狂徒借宫宴试菜之机，行投毒弑君之大逆不道之举！臣等那日皆在殿上，将此女行刺之事看得一清二楚！望陛下严惩此毒妇！”

    皇帝冷冷地看着他，深邃的目光仿佛能洞穿人心，声音听不出丝毫喜怒，却带着无形的巨大压力：“靖边侯，那日被毒死的老太监，是你带进宫来的。是吗？”

    楚晟义愤填膺：“正是！臣那日前往五味斋用餐，得知掌柜的是宫人出身，便多交谈了几句。他说他店里的铛头进宫协理宫宴，很是骄傲，并说想随臣进宫，不曾想、不曾想……”

    金季欢跪直了身子，怔怔地看着楚晟。

    他自然是在倒打一耙的，但她此时能说些什么呢？她此刻看着楚晟表演，竟完全没有辩驳的欲望。

    “刑部查得如何呢？”烜帝不接楚晟的话，反而将目光转向殿上诸人。

    周砚知双拳握紧，步伐紧张地出列跪倒，摊开揣在怀里的一堆卷宗念了起来。

    “……有人在金氏每日都用来擦手的药膏里添加了毒药，当日由金氏亲手炮制过的菜内都检验处余毒……”周砚知一边说，一边抬起袖子擦汗：“臣认为，应当彻查此案，找出下毒之人！”

    这番说辞，从一开始就把金季欢撇清了。金季欢在心底暗暗感念。

    “刑部所言甚是，”烜帝饶有兴味地点头：“这么看来，御膳房上上下下都得严查一遍。包括这些日子从外头请进来的厨子……”

    楚晟眼看案情走向即将偏离自己的预期，自然不甘，反而再上前一步，目光如炬，猛然抬起手臂，食指如同出鞘的利剑，直指跪在地上、脸色惨白的金季欢，声音陡然拔高，掷地有声：

    “陛下！臣认为，此案不会再有别的凶手！”

    他得意洋洋地扫了商纵一眼：

    “此前，金氏流落隼翎关。那段时日，有人炮制有毒饭菜，伪装成‘鬼宴’，搅得北地人心惶惶！据查，金氏与此事也有莫大关联！就在臣严审金氏期间，前廷尉府总提刑商纵，不惜冒用陛下赦令，将此女从我眼皮子底下救出……”

    他突然攀扯商纵，惹得商家父子俱是一震，商纵更是上前一步，指着他就要发难，被身后的商淮驹死死拽住。

    楚晟轻蔑地朝商纵笑了笑，随即继续向烜帝拱手道：

    “臣一度十分纳罕，小小一个厨娘，怎得尚书令之子如此护佑？于是，这一年来，臣多方查探，抽丝剥茧，发现此事背后隐藏着一个惊天动地的巨大阴谋！此女之身份，绝非寻常厨娘那般简单！”

    他话音故意一顿，目光如同鹰隼般扫过全场，将在场每一个人惊疑、审视、难以置信的表情尽收眼底，然后，每一个字都如同千斤重锤，狠狠砸下，震撼着所有人的耳膜与心神：

    “她，金季欢，乃是二十年先帝遗落民间、未被宗谱记载的嫡亲血脉——遗腹帝女！”

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